第43話 後日談 旅の一夜目
フェーン村を出て、最初の夜が来た。
俺たちは街道沿いの小高い丘に野営を張った。焚き火を囲むのは四人。ミリア、ガルド、ステラ、そして俺。
振り返れば、地平の彼方に村の灯りがまだ小さく見える。黄金の沃野に変えた、あの村が。
（……ちゃんと、置いてきたんだな）
「辛気くさい顔してんね、領主さま」
干し肉を齧りながら、ステラが言った。行商人の彼女は、旅には誰より慣れている。
「もう領主じゃない」
「じゃあ何て呼ぶの。元領主さま？」
「……アルトでいい」
「えー、それはそれで呼びにくいな」
ガルドが豪快に笑って、焚き火に薪をくべた。火の粉が夜空へ舞い上がる。
「呼び名なんざ、どうでもいいだろ。俺はずっと領主さまで通すぜ。今さら変えられるか」
「頑固だな、お前」
「お互いさまだろ」
＊＊＊
ミリアが、温かいスープの椀を差し出した。
「アルトさま。冷めないうちに」
「ありがとう」
一口飲む。村を出る前にステラが仕入れた香草が効いていて、体の芯が緩んでいく。
ふと、ミリアが焚き火越しにこちらを見ているのに気づいた。
「どうした」
「いえ……」
彼女は少し迷ってから、小さく言った。
「村を出るとき、村長さんに言ってましたよね。“この村が守られる世界を作ります”って」
「ああ」
「私、あの言葉、好きです」
焚き火の光が、ミリアの頬を柔らかく染めている。
「だって、それって――まだ終わってない、ってことですから」
（……こいつは、本当に）
言葉ひとつの裏側を、いつも掬い上げてくる。
「終わってないさ」
俺は火の向こうの闇を見た。
「むしろ、まだ何も始まっちゃいない」
＊＊＊
ガルドとステラが先に眠りについたあと、俺は一人、焚き火の番をしていた。
胸の奥で、ときどき、あの声が囁く。
（……眠れませんか）
レムナント。俺の内側に宿った、“もう一人の声”。
（少し、考えてただけだ）
レムナントは、少しの間を置いて言った。
（あの白面の使者のことを？）
俺は答えなかった。
あの戦いの日、王都軍も黒翼戦団も退かせた、白い面の存在。あれは俺の味方でも敵でもなかった。“迎えに来た”と言い、俺を連れて行こうとして――そして結局、何もせずに空へ溶けて消えた。
（迎えに来たはずのあいつが、なぜ、俺を置いて行った）
問いは、答えのないまま胸に沈んでいる。今は、それでいい。
（焦るな、と言いたいんだろ）
（いいえ）
レムナントの声は、めずらしく柔らかかった。
（あなたが、自分で問いを持てるようになった。それで十分です）
＊＊＊
「……まだ起きてたのか」
毛布から顔を出したのは、ミリアだった。眠そうに目をこすりながら、俺の隣まで来て座る。
「アルトさまこそ。見張りは交代制でしょう」
「もう少しだけ、起きてたい気分なんだ」
しばらく、二人で黙って火を見ていた。
パチ、と薪が爆ぜる。遠くで夜鳥が鳴く。村の灯りは、もう見えない。
「ねえ、アルトさま」
「ん」
「これから、どこへ行くんでしょうね」
それは、村を出るときに彼女が口にした問いと、同じだった。
「……まだ分からない」
俺は正直に答えた。分からないことを、分からないと言えるようになった。それも、この村でもらったものだ。
「でも、歩いてれば、きっと見えてくる。答えのある場所が」
ミリアは少し笑って、こくりと頷いた。
「はい。一緒に、探します」
焚き火が、二人の影を地面に長く伸ばす。
俺たちの旅は、まだ始まったばかりだ。
世界が何を企んでいるのかも、白面の使者が何者なのかも――何ひとつ、分かっていない。
それでも、足元の道だけは、確かに続いている。
（行こう）
俺は、夜明けの気配が滲み始めた東の空を、静かに見上げた。
――東の果てに、地図から消された土地がある。
そう聞いたのは、それから十二日後、ラントの宿でのことだった。
お読みいただきありがとうございます。
本編エピローグの“その夜”を、後日談として描きました。
物語の結末はそのままに、旅立った四人の最初の一夜だけを、そっと覗いた一話です。
彼らの旅がこの先どこへ向かうのかは、この続きから書いていきます。
次回から第2部「セルヴァ盆地編」。四人が最初に足を止めるのは、二十年前に王国が地図から消した土地です。
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