逃げるが勝ちの冒険者、チートを得る（仮題）

第二章 第六話 王女様、冒険者になる

「――というわけで、路銀が底を尽きかけています」

　宿の食堂、朝食の席で、フィリアが淡々と告げた。

「は？」

「褒賞金、あなたが道中で気前よく使いすぎたんです。串焼き、酒、土産物、賭け事」

「賭け事は一回だけだろ！」

「一回で全部溶かしましたよね」

　返す言葉もない。

「というわけで、今日は久しぶりにギルドで依頼を受けようと思います」

「……久しぶりに働くのか、俺たち」

「あなたは温泉のことしか考えていなかったので、久しぶりも何もないと思いますが」

　正論だった。

　そんな話をしていると、エレナが妙に真剣な顔で手を挙げた。

「あの、私も同行してよろしいでしょうか」

「エレナ様が？」

「はい。……実は、ずっと考えていたんです。私は今まで、城の中で守られてばかりで、自分の力で何かを成し遂げたことが一度もありません」

　エレナの声は、真剣そのものだった。

「せめて一度くらい、本物の冒険者として、依頼をこなしてみたいんです」

「……まあ、いいんじゃないか」

　俺は軽い気持ちで頷いた。

「見た感じ、簡単な依頼っぽいしな」

　ギルドの掲示板に貼られていたのは、近隣の森での薬草採取と、そのついでに出る雑魚モンスターの間引き、という、Fランク向けの依頼だった。

「危険はほとんどありません。ちょうどいい練習になるかと」

　フィリアも頷き、こうしてエレナの「初めての冒険」が幕を開けたのだった。

　――が。

「わっ……わあっ……！」

　森に入って早々、エレナはさっそく足を滑らせ、盛大に転んだ。

「大丈夫ですか、エレナ様」

「だ、大丈夫です……木の根が……」

「木の根、避けるものですよ」

「知っています！　知っていますが、体がついていかなくて……！」

　立ち上がったエレナの頬には、泥がべったりとついていた。

「まずは薬草採取からですね。この葉っぱが目印です」

　フィリアが見本を示す。

「わ、分かりました」

　エレナは真剣な顔で草むらに手を伸ばし――思い切り、毒々しい紫色の葉を摘み取った。

「エレナ様、それは違います。それ、痺れ草です」

「え」

「触れた指先が、しばらく痺れます」

「……もう痺れてきました」

「早いですね」

　結局、まともな薬草を一本摘むまでに、エレナは痺れ草を三度、棘だらけの蔓を一度、正体不明のキノコを一度、誤って収穫することになった。

「わ、私、こんなに不器用だったなんて……」

　エレナがしょげ返る。

「城では、こんなこと一度も」

「城では、誰かがやってくれていたんですよね」

「……はい」

「では、覚えればいいだけです」

　フィリアは表情を変えず、エレナの手を取り、正しい葉の見分け方を一つ一つ、丁寧に教え始めた。

　昼になり、野営の準備をすることになった。

「昼食は、私が作ります！」

　エレナが意気込んで、鍋の前に立つ。

「お、いいのか？」

「王女教育の一環で、一応、料理の心得もあります！」

　自信満々の宣言だった。

　だが、十分後。

「……これは？」

　鍋の中身を覗き込んだ俺は、言葉を失った。

　黒い塊が、ぐつぐつと不穏な音を立てていた。

「野菜スープの、はずです」

「はず、なんだ」

「火加減の調整が、王城の魔導コンロと、野営の焚き火では、勝手が違いまして……」

　エレナの声が、どんどん小さくなっていく。

「大丈夫です、エレナ様」

　フィリアが横から鍋を覗き、冷静に言った。

「炭になったものは、次から気をつければいいだけです。今日のところは、私が作り直します」

「フィリアさん……」

「代わりに、味見だけお願いしてもいいですか。今回は、失敗しないように隣で見ていてください」

　フィリアはそう言って、手早く新しい鍋を用意し、エレナに手順を見せながら、もう一度スープを作り始めた。

　エレナは、その様子を食い入るように見つめている。

「……フィリアさんは、本当に何でもできるんですね」

「三年間、あの残念な主人の面倒を見てきましたので」

「誰が残念な主人だ」

「あなたです」

　即答だった。

　夕方近く、最後の仕上げとして、森の奥に出る小型モンスター――スライムの討伐に向かうことになった。

「エレナ様、いよいよ実戦です」

「は、はい！」

　目の前に現れたのは、ぷるぷると震える、青いスライム一匹。

　動きも遅く、Fランクの中でも最弱クラスの魔物だ。

「い、行きます！　『ウィンドカッター』！」

　エレナが杖を構え、風の刃を放つ。

　狙いは、スライムから大きく外れ――近くの木の幹を、綺麗に真っ二つにした。

　メキメキと音を立てて、木が倒れていく。

「わ、私、何を……！？」

「木を切りました」

　フィリアが冷静に実況する。

　スライムは、何事もなかったかのように、のんびりとその場で震え続けていた。

「も、もう一度……！」

　エレナが再び杖を構えたところで、俺はさすがに割って入った。

「ま、待て待て。危ないから、俺がやる」

　スライムに近づき、剣で軽く一突き。

　あっさりと討伐完了。

「……これで、依頼達成、ですか？」

　エレナが、消え入りそうな声で聞いた。

「一応な」

「私、何一つ、まともにできませんでした」

　俯くエレナの肩に、フィリアがそっと手を置いた。

「エレナ様」

「……はい」

「今日一日で、薬草の見分け方と、野営食の火加減と、風魔法の威力調整。三つも新しく学びましたよね」

「それは……失敗した、ということでは」

「失敗しないと、学べないことです」

　フィリアの声は、いつになく優しかった。

「私も、最初は何もできませんでした。カイン様に拾われたばかりの頃は、剣も握ったことがなくて」

「フィリアさんが……？」

「はい。今のエレナ様と、同じくらい情けなかったと思います」

「エレナ様。次に来た時は、私が一から教えます。薬草も、料理も、魔法の加減も」

「……フィリアさん」

　エレナの目に、じんわりと涙が滲んだ。

「はい」

「ありがとう、ございます」

　二人は、森の中でそっと微笑み合っていた。

　なんだかいい話になっている。

　俺はといえば、討伐したスライムの死骸を片付けながら、少し離れた場所でその光景を眺めていた。

（……まあ、悪くない光景だな）

　二人は意外と気が合うのかもしれない。

　そんなことを思いながら、俺たちはギルドへの帰路についた。

　もちろん、報酬は薬草採取分のみで、木を一本切り倒した分の弁償は、しっかりとエレナの懐から差し引かれることになったのだが。

「そ、そんな……私のお小遣いが……」

「王女様のお小遣いって、どんな額なんだ……」

　誰もその質問には、答えてくれなかった。