逃げるが勝ちの冒険者、チートを得る（仮題）

第二章 第一話 新天地、と誰も聞いてない世界の話

　夜逃げというのは、思ったより清々しいものらしい。

　王都の灯りが背後でどんどん小さくなっていく。誰の追手もない。誰の顔色も窺わなくていい。

　最高だ。

「――で、カイン様。これからどこへ行くおつもりですか」

　フィリアの声で、俺は現実に引き戻された。

　街道の分かれ道。

　右に行けば隣国モンデル。左に行けばイーティア。まっすぐ進めば――知らん。地図に載ってない方角だ。

「決めてない」

「決めてないんですか」

「決めてない」

「即答ですね」

「大事なことなので二回言った」

　フィリアが額を押さえた。

　俺の後ろでは、レオナが腕を組んで仁王立ちしている。

「仕方あるまい。では私が説明しよう」

「頼んでない」

「頼まれなくても説明する。お前が何も知らずにフラフラ歩いて、また面倒事に首を突っ込むのを見ているほうが恐ろしい」

　的確すぎる指摘だった。何も言い返せない。

「まず大前提として――この大陸には三つの大国がある」

　レオナが指を三本立てた。

「一つ、モンデル王国。軍事国家だ。兵器開発が盛んで、鉄と火薬の匂いがする国だな。魔法は苦手だが、その分、力業でどうにかする文化がある」

「へえ」

「二つ、イーティア王国。魔法国家だ。魔法使いが優遇され、王侯貴族から平民まで、猫も杓子も魔法を使う。温暖な気候で、有名な温泉地も多くあると聞く」

「温泉ッ！！」

　俺の食いつきが露骨すぎたのか、レオナが一瞬、真顔になった。

「……話の八割を聞き流していたな、お前」

「聞いてた聞いてた。温泉の部分は特によく聞いてた」

「そこしか聞いていないだろう」

　正解だった。反論できない。

「三つ、我らがサザンクロス王国。……まあ、たった今、お前が追い出された国だ」

「追い出されてない。俺が勝手に出た」

「同じことだ」

　同じではない。だが今は黙っておく。

　するとエレナが、遠慮がちに手を挙げた。

「あの、続きは私が。仮にも王女ですので、他国の情勢には多少詳しいです」

「おお、頼もしい」

「まず、この三大国の周りに、十五の小国が連合を組んでいます。それぞれ独自の文化を持ちながら、大国の顔色を窺いながら生きている――というのが実情ですね」

「ふんふん」

「その外側、大陸の南には魔族領。魔人たちの本拠地です。数百年前の大戦以降、大規模な侵攻はなかったとされていましたが……」

　エレナの声が、わずかに沈んだ。

「――カイン様が倒した、あのヴァルガスを皮切りに、また活発化しているという噂もあります」

「怖い話はやめような」

「怖い話ついでに、もう一つよろしいでしょうか」

「よろしくない」

「よろしいですね。魔法というのは、そもそも天使様の力を借りて使っているものです。天使様ごとに違う力を貸していただいております。」

「知ってる知ってる、常識だろそんくらい」

「では、天使が死ねば、対応する魔法が使えなくなることも？」

「……知らない」

「知らないんですね」

　エレナが微笑んだ。地味に煽られている気がする。

「歴史上、魔法が突然使えなくなるという事象が、過去に何度かあったそうです」

「使えなくなる？」

「はい。理由は誰にも分かりませんでした。その後、人類がその危機に瀕した際に――大天使エーテル様が現れ、魔法の原理を教えてくださった、と伝わっています」

「大天使、ねえ」

「天使様の真名を心に思い浮かべることで、魔法は発動します。どの程度の規模の魔法が使えるかは、その天使様の位が高いか低いかによって決まるのだとか」

「じゃあ今使われてる魔法は、大体エーテルとかいう天使のおかげってことか」

「はい。私たちが日常的に使う魔法のほとんどは、大天使エーテル様が広めてくださったものだと言われています」

「その上には？　もっと偉い天使とか、神様とか」

　俺は何気なく聞いた。

　だがエレナは、きょとんとした顔で首を傾げた。

「上、ですか？　……聞いたことがありません。天使という存在の頂点が、エーテル様だと思っていましたが」

「じゃあ、下は？　エーテルより位の低い天使とかは」

「それはおります。魔法にも第九位から第一位まで、段階があると伝えられていますので。ただ――エーテル様より上に何かがいるかどうかは、正直、私にも分かりません」

「下はいるのは確かか。でも、誰もそれより上を見たことがない、ってことか」

「そもそも天使様のお姿自体、まともに見た者はほとんどいません。声と、加護の実感だけが伝わっている、というのが正直なところです」

　つまり、人類が知っている「天使」という概念は、氷山のほんの一角に過ぎないということだ。

（全貌が見えないか……魔族とよりやっかいな奴らだったらやばいな？）

　そんな益体もない予感を覚えつつ、俺は次の話に移った。

「魔族側にも序列があるんだろ？」

「はい。頂点は魔神ディズガルデ。その下に魔王が三体。さらにその下に――魔人が、百二十一体、と言われています」

「……百二十一体もいるのか、あの化け物」

　背筋が冷えた。

「加えて、これは冒険者なら誰もが叩き込まれる基礎知識ですが」

　レオナが、真剣な顔で割り込んできた。

「魔族には、通常の武器も、天使の力を借りた魔法も、一切通用しない。それが常識だ」

「なんでだよ。物理的に殴れば普通は効くだろ」

「効かないんだ、それが。奴らは実体を持たない、いわば災厄そのもののような存在らしい。剣で斬っても、炎で焼いても、雷で撃ち抜いても――物理法則そのものが奴らには通用しない。そういう理から外れた化け物なんだ」

「……つまり」

　俺は乾いた笑いを漏らした。

「まともに戦った時点で、詰みってことか」

「そういうことだ。だからこそ――お前があのヴァルガスを一撃で屠ったというのが、未だに信じられない」

　レオナの視線が、俺の腰にある剣へと向く。

「その剣、本当にただの父親の形見なのか？」

「……さあな。俺が知りたいくらいだよ」

　本音だった。

　あの時、剣が勝手に光った理由も、通用しないはずの一撃が通じた理由も、俺は今も何一つ分かっていない。

「一体倒しただけで死にかけたのに、まだ百二十体も残っているのか」

「安心してください。全部が全部、カイン様と戦うわけではありません。普通に生きていれば、一生関わらない可能性のほうが高いです」

「その言い方、絶対フラグだよな」

「気のせいです」

　目が笑っていなかった。

　セリーナが扇子をパタパタと扇ぎながら、話に割り込んできた。

「――と、まあ小難しい話はこのくらいにして。要するに、カイン。あんたがこれからどこへ行くにせよ、モンデルかイーティアか、っていう二択なわけよね」

「あ、そうそう、それそれ」

　俺は食い気味に頷いた。

　正直、天使だの魔神だのの階級図なんて、酒場の与太話くらいにしか思っていない。

　興味があるのは、もっと現実的な話だ。

「モンデルってどんな飯があるんだ」

「……軍事国家だから、保存の利く硬いパンと干し肉が主食ね」

「イーティアは？」

「魔法で品種改良された果物やら、魔導コンロで作る繊細な料理が名物よ。あと――」

　セリーナがにやりと笑った。

「王都の近くに、大陸でも屈指の温泉街があるわ。魔力を帯びた温泉水で、美肌効果もあるとか」

「決めた」

　迷いは一秒もなかった。

「早いですね」

「イーティアに行く。満場一致だ」

「誰も一致してないと思いますが」

　フィリアが冷静に突っ込んだ。

　だが、俺はもう決めていた。

　魔神だの魔王だの、そんな物騒な話より、湯気の立つ温泉に浸かって、冷えた酒を飲む未来のほうが、俺にとってはよほど重要だ。

「レオナ、エレナ、反対か？」

「私は構わん。むしろ、魔法国家の防衛体制は一度この目で見ておきたい」

「私も反対はしません。それに――イーティア王家とは、幼い頃に何度か交流があります。多少のツテもあるかと」

「よし、決まりだな」

　俺はパンと手を叩いた。

「進路、イーティア王国。目的、温泉。ついでに観光」

「魔人の脅威とか、王国の政情とか、そういう建前は一切ないんですね」

「建前は苦手なんだ」

「本音がそのまま出ちゃってるだけですね」

　フィリアの正論が、朝の街道に虚しく響いた。

　こうして俺たちは、魔法王国イーティアを目指すことになった。

　――後に、その選択が、また新たな地獄の始まりだったと知るのは、もう少し先の話である。