第十話 優しさのツケ
第十話 優しさのツケ
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――それは、自分の言葉だった。
沈みかけた意識の奥で。
逃げ場を塞ぐように、ゆっくりと響く。
――それで、本当に正しかったのか？
ネロ「……っ」
息が詰まる。
忘れたはずの声。
いや――忘れたことにしていた声。
視界が歪む。
景色が、剥がれる。
石畳。長い廊下。
磨かれた床に映る影。
――屋敷。
ネロは見ている。
だが同時に、そこにいる。
ネロ（過去）「……まだやってるの？」
静かな声。
使用人「……申し訳、ございません……もう少しで……終わりますので」
ネロ（過去）「“もう少し”って、何回目？」
使用人「……っ……」
ネロ（過去）「いや、聞いてるだけだよ」
ネロ（過去）「そんなに怯えなくていい」
声は柔らかい。
だが――逃げ場はない。
ネロ（過去）「前回も同じこと言ってたよね？」
使用人「……はい……ですが今回は――」
ネロ（過去）「“今回は違う”？」
被せる。
ネロ（過去）「じゃあ聞くけど」
ネロ（過去）「何が違うの？」
使用人「それは……あの……」
ネロ（過去）「ゆっくりでいいよ」
ネロ（過去）「君の考えを聞きたいだけだから」
優しさの形をした圧。
使用人「……っ……」
ネロ（過去）「言えない？」
ネロ（過去）「じゃあ、それ“考えてない”よね」
断定。
使用人「で、ですが……やる気は……」
ネロ（過去）「あるよね」
ネロ（過去）「それも分かってる」
否定しない。
ネロ（過去）「頑張ってるのも知ってる」
だからこそ、逃げられない。
ネロ（過去）「でもさ」
間。
ネロ（過去）「結果、出てないよね」
使用人「……っ……！」
ネロ（過去）「やる気があるのに出来ない」
ネロ（過去）「それってさ」
ネロ（過去）「“向いてない”ってことじゃない？」
使用人「そ、そんな……！」
ネロ（過去）「違う？」
優しく問う。
ネロ（過去）「じゃあ、出来る理由を教えてよ」
使用人「……努力すれば……」
ネロ（過去）「今までしてなかったの？」
使用人「してました……！」
ネロ（過去）「じゃあ、なんで結果が出てないの？」
使用人「それは……」
沈黙。
逃げ場は、もうない。
ネロ（過去）「頑張っても無理なことってあるんだよ」
ネロ（過去）「残酷だけどさ」
“現実”として押し付ける。
使用人「……っ……」
ネロ（過去）「でも安心して」
声が、わずかにやわらぐ。
ネロ（過去）「責めてるわけじゃない」
ネロ（過去）「むしろ、助けたいと思ってる」
救いを差し出す。
使用人「……たす……け……」
ネロ（過去）「うん」
ネロ（過去）「このままだと辛いでしょ？」
ネロ（過去）「出来ないことをやらされて」
ネロ（過去）「責められて」
ネロ（過去）「苦しいだけだよね」
使用人「……はい……」
ネロ（過去）「だからさ」
ネロ（過去）「無理しなくていいよ」
その一言で、揺れる。
ネロ（過去）「出来ることだけやればいい」
ネロ（過去）「出来ないことは、やらなくていい」
使用人「……でも……ここで……働きたいんです……」
ネロ（過去）「どうして？」
使用人「それは……」
ネロ（過去）「なんとかなると思ってる？」
使用人「……っ……」
ネロ（過去）「違うよ」
ネロ（過去）「そんな甘い話じゃない」
完全に、折る。
だが――
ネロ（過去）「でもさ」
ネロ（過去）「通用する場所はある」
ネロ（過去）「君にも出来ることはある」
ネロ（過去）「もっと簡単で」
ネロ（過去）「失敗しても責められない場所」
ネロ（過去）「紹介してあげる」
使用人「……っ……」
ネロ（過去）「ほら」
ネロ（過去）「その方が楽でしょ？」
選択させる。
だが、答えは一つ。
ネロ（過去）「大丈夫」
ネロ（過去）「君にも、未来がある」
――全てが、決まる。
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ネロ「……違う……」
否定が、弱い。
アイル「何が違うんですか？」
すぐ隣。
アイルがいる。
ネロ「……見るな……」
アイル「どうしてですか？」
柔らかい声。
逃げ場を与えない距離。
アイル「とても、綺麗でしたよ」
ネロ「……は……？」
アイル「無駄がない」
アイル「傷つけずに」
アイル「でも確実に終わらせる」
アイル「理想的でした」
ネロ「……やめろ……」
アイル「どうしてですか？」
アイル「否定する理由、ありますか？」
ネロ「違う……俺は……」
アイル「何が違うんです？」
ネロ「俺は……あんなつもりじゃ……」
アイル「では、どんなつもりだったんですか？」
ネロ「それは……」
詰まる。
アイル「助けたかった？」
アイル「楽にしてあげたかった？」
ネロ「……っ……そうだ……！」
アイル「結果は？」
ネロ「……」
アイル「その人は、どうなりました？」
ネロ「……知らない……」
アイル「逃げましたね」
優しい声で、断定する。
ネロ「違う……！」
アイル「では、責任を取ったんですか？」
ネロ「……っ……」
アイル「最後まで見届けたんですか？」
ネロ「……」
アイル「違いますよね」
静かに、刺す。
アイル「“楽にさせた”のではなく」
アイル「“諦めさせた”だけです」
ネロ「……やめろ……！」
アイル「ですが」
一歩、近づく。
アイル「今のネロ様も、同じことをしていますよ？」
ネロ「……っ……」
アイル「嫌なことから逃げて」
アイル「出来ない理由を並べて」
アイル「傷つかないようにしている」
ネロ「違う……！」
アイル「では、何をしていますか？」
ネロ「俺は……俺は……！」
アイル「戦っていますか？」
ネロ「……！」
アイル「結果は出ていますか？」
ネロ「……まだ……これから……！」
アイル「“これから”は、いつですか？」
ネロ「……っ……」
アイル「前も、そう言っていましたよね？」
過去と重なる。
ネロ「……違う……！」
アイル「何が違うんですか？」
ネロ「今回は……！」
アイル「何が？」
ネロ「……っ……」
言えない。
アイル「ほら」
アイル「同じです」
優しく、確実に詰める。
アイル「だから」
アイル「もう、いいじゃないですか」
ネロ「……やめろ……」
アイル「頑張らなくていいんです」
アイル「苦しいだけですよね？」
アイル「結果も出ない」
アイル「報われない」
アイル「それでも続ける理由、ありますか？」
ネロ「……ある……！」
アイル「教えてください」
ネロ「……」
沈黙。
アイル「ないですよね」
ネロ「……っ……！」
アイル「大丈夫です」
声が、さらに柔らぐ。
アイル「否定しません」
アイル「責めません」
アイル「ただ――楽にしてあげたいだけです」
ネロ「……っ……」
アイル「無理しなくていいんです」
アイル「出来ることだけやればいい」
アイル「出来ないことは、やらなくていい」
過去と同じ言葉。
ネロ「……やめろ……」
アイル「ほら」
アイル「その方が、楽でしょう？」
逃げ道を提示する。
だが、それは“終わり”。
ネロ「……疲れた……」
アイル「はい」
優しく、微笑む。
アイル「お疲れ様でした」
その一言で――
すべてが、終わる。
沈む。
抗わずに。
静かに。
――だが。
指先が、動く。
わずかに。
ほんの、僅かに。
ネロ「……ちが……う……」
消えきらない。
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アイルは、それを見ていた。
静かに、微笑む。
アイル「……流石です」
アイル「お元気で」
その姿は、音もなく消えた。
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――第二章へ。
