第26話 白銀の亡国
灰色の雲が低く垂れ込め、視界のすべてを鉛色に塗りつぶしている。
破壊神イザベラとの、あの星の命運を賭した決戦から数ヶ月。
世界は平穏を取り戻しつつあったが、激闘の爪痕は各地に深く刻まれていた。
レオンハルトとフィリアの二人は、白亜の街並みが無惨な灰燼へと帰した旧祖国をあとにし、北の果て――聖王国へと足を踏み入れていた。
往時、この国は「銀の天蓋」と呼ばれる伝説的な結界によって守護されていた。
その内側は常に春のような陽気に満ち、聖女の祈りによって魔の侵入を拒む、まさに地上に現れた楽園であった。
だが、その奇跡も今はもうない。
先代聖女の命と共に結界は霧散し、閉ざされていた北方の極寒と、飢えた魔物たちの群れが一気にこの地へと雪崩れ込んでいた。
「冷えますね、レオン様……」
フィリアが吐き出す息は白く、瞬時に凍りついて散っていく。
「ああ。だが、この吹雪の向こうに村があるはずだ。そこで今夜の宿を探そう」
レオンハルトは、厚手の外套に身を包んだフィリアの肩を抱き寄せた。
かつて彼が背負っていた戦神アレースの神々しい黄金の加護は、その身にはもう宿っていない。
しかし、その足取りは以前よりも力強く、雪を踏みしめる一歩一歩には揺るぎない確信が宿っていた。
＊ ＊ ＊
二人が辿り着いたのは、聖都の近郊に位置する小さな村だった。
以前は巡礼者たちが羽を休め、明るい賛美歌が響いていたであろうその場所は、今や見る影もなく半壊していた。
吹雪に耐えかねて潰れた家屋、凍てついた広場。
村人たちはボロ布のような毛皮にくるまり、飢えといつ終わるともしれない冬の恐怖に肩を震わせている。
その絶望を切り裂くように、大地を揺らす咆哮が響き渡った。
雪煙を巻き上げ、地平の彼方から姿を現したのは、氷の鎧を纏った巨大な魔獣――
『フロスト・ギガース』だ。
全高三メートルを超えるその巨躯は、聖王国の厳しい自然が具現化したかのような威容を誇っている。
かつてのレオンハルトであれば、神の力を借りた一撃で、その存在ごと大気を消滅させていただろう。
だが、今の彼に、天を衝くほどの神気はない。
「フィリア、下がっていてくれ」
「はい。……お気をつけて、レオン様」
レオンハルトは腰に下げた、装飾の一切ない質素な鉄剣を静かに抜き放った。
神の光を失った刃は、くすんだ銀色の光を放っている。だが、その剣を構える彼の中心は、寸分の狂いもなく垂直に保たれていた。
＊ ＊ ＊
フロスト・ギガースが、家屋ほどの大きさがある丸太のような腕を振り下ろす。
凄まじい質量が雪原を叩き、衝撃波がレオンハルトの頬をかすめる。
しかし、彼はその直撃を、わずか数センチの差で回避していた。
神の加護を失ったことで、反射速度や筋力は全盛期に比べれば低下している。
しかし、死線を幾度も越えた彼の肉体には、魔力を一滴の無駄もなく細胞に浸透させる超常の制御技術が、血肉となって刻み込まれていた。
――足首から膝、腰から背骨、そして剣先へ。
レオンハルトは運動連鎖を最適化し、最小限の予備動作で魔獣の懐へと滑り込む。
ギガースが苛立ちに任せて、氷の棘が生えた尾を振り回す。
風圧だけで並の戦士なら肉塊に変える一撃。
それをレオンハルトは、剣の腹をわずかに傾けるだけで受け流し、その勢いを利用してさらに加速した。
「はっ……！」
一閃。
鉄剣がギガースの右膝の関節、氷の鎧が最も薄い隙間を的確に貫いた。
それは力任せの破壊ではない。
硬質な物体が最も脆くなる「急所」を見極め、そこへ自身の全質量を点として集中させる、神業に近い剣理。
咆哮が悲鳴へと変わる。
魔獣が体勢を崩した瞬間を、レオンハルトは見逃さない。
彼は大気を蹴り、重力すら制御下にあるかのような滑らかな動作で跳躍した。
神の光を失ってもなお、彼の剣筋は往時より鋭く、研ぎ澄まされた洗練の極致にあった。
首筋の動脈、脊髄の接合部。
急所を三度、吸い込まれるように正確に斬り裂かれたフロスト・ギガースは、その巨体を支えきれず、轟音と共に雪原へと沈んだ。
戦闘が終わると同時に、村の広場ではフィリアが動いていた。
聖女の加護を失った彼女だが、その魂に宿る慈愛の色は変わらない。
レオンと共に破壊神との戦闘を経験した彼女は、高度な治癒魔法を使えるようになっていた。
神の加護に頼らない「奇跡」の使い手となっていたのだ。
「……白銀の光よ、凍てつく命に灯を」
フィリアが両手をかざすと、彼女の周囲に柔らかな白銀の魔力が渦巻いた。
それは冷たい雪とは正反対の、春の陽だまりのような温かさ。
傷ついた人々の皮膚が接合し、凍傷で黒ずんでいた指先に赤みが戻る。
聖女ではない。
だが、目の前で微笑む少女の姿に、村人たちはこれまで祈りを捧げた女神の面影を見出し、涙を流しながらその手を握りしめた。
＊ ＊ ＊
その日の夜。
二人は村の外れ、風を凌げる岩陰に小さなテントを張った。
村人たちから礼として分け与えられたのは、貴重な食材の数々だ。
レオンハルトは寒さに凍えるフィリアのために、夕食の準備を始める。
今夜の献立は、「雪ウサギの肉と根菜の濃厚クリームシチュー」。
まず、焚き火の安定した熱で、厚手の鉄鍋をじっくりと温める。
そこに、細かく刻んだ雪ウサギの脂身を落とした。
パチパチ、という軽快な音と共に、透明な脂が溶け出し、野性味溢れる芳醇な香りが冷たい空気の中に広がっていく。
そこへ、雪の下で凍てつきながらも甘みを凝縮させたカブとジャガイモ、そして保存しておいた数種類の香草を投入する。
表面がこんがりと色づき、野菜の甘い匂いが立ち上ったところで、レオンハルトは村で分けてもらったばかりの濃厚な山羊の乳を惜しみなく注ぎ込んだ。
「いい匂い……。レオン様、お腹が空いてしまいました」
テントから顔を出したフィリアが、くんくんと鼻を鳴らす。
コトコトと煮込まれたシチューは、具材の旨味が溶け合い、とろりとした黄金色に輝き始めた。
「さあ、できたよ。フィリア、熱いうちに」
差し出された木皿には、たっぷりのシチューと、厚切りにされた肉が躍っている。
フィリアが木のスプーンで一口、慎重に運ぶ。
「――っ、おいしい……！」
口の中に入れた瞬間、山羊の乳の濃厚なコクが広がり、続いてホロリと解けるほど柔らかく煮込まれたウサギ肉の旨味が爆発した。
カブは口の中でとろけ、香草の爽やかな風味が後味を引き締める。
「温かいです……。レオン様の料理は、どんな豪華な宮廷料理よりも、心の一番深いところに染み渡ります」
フィリアはハフハフと熱い息を吹きかけながら、幸せそうに頬を緩ませる。
極寒の地での過酷な移動も、魔獣との命懸けの戦いも、この温かな一口ですべてが報われるような気がした。
「それはよかった。まだ代わりはあるから、たくさん食べてくれ」
レオンハルトは、微笑む彼女を見つめながら、自身も木皿を手にする。
戦神の圧倒的な加護も、聖女という高貴な称号も、今の二人にはない。
だが、小さな焚き火を囲んで、たわいもない会話に笑い合うその姿は、往時のどの英雄譚に記された結末よりも、静かな幸福に満ち足りていた。
