ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第98話 追いつかれる

第二管理扉の前で、救難員が手動開放の作業を続けている。

その後ろには二十九人の探索者が続き、管理迂回路の入口では、さらに後方から迫ってきた魔物が扉を叩いていた。

鈍い音が一定の間隔で響くたび、資材置き場にいる何人かがそちらを見る。

「見なくていいです」

現地救難班長が声を上げた。

「動けるようになったらすぐ出ます。荷物をまとめて、班ごとに待機してください」

探索者たちが位置を整える。

三浦さんの担架は第五班ごと前寄りへ移した。

第四班が抜けたらすぐ続けるようにし、搬送で列が滞らないよう準備するためだ。

俺は扉の横に立って、《帰り道》を確認する。

光は変わらない。

閉じた扉の下を抜け、その向こうへ続いている。

「久世さん」

神代さんから通信が入る。

「はい」

『そっちは？』

「まだ開いてません」

『あとどれくらいですか？』

俺は作業中の救難員を見る。

「あとどれくらいです？」

「二、三分！」

通信へ伝える。

「二、三分です」

少し間が空いた。

『分かりました』

神代さんの声はいつも通りだった。

それが逆に嫌だった。

「そっちは？」

『扉がまだ持ってます』

直後、大きな衝撃音がした。

通信越しではなく、こちらまで届いた。

『今のは少し嫌ですね』

「大丈夫ですか？」

『まだ』

まだ。

今日何度聞いただろう。

まだ怪我人はいない。

まだ第六層には来ていない。

まだ扉は持っている。

今のうちに動く。

救難は、その「まだ」の間にどれだけできるかで変わるのかもしれない。

班長が資材置き場を見渡す。

「第一班から第四班、扉が開いたら順番に出します。第五班は負傷者を優先して前へ。第六班は後方班の前から動かす」

A級探索者三人のうち一人が聞いた。

「俺たちは？」

「残ってください」

「了解」

「神代さんたちと合流して、入口側を見てもらいます」

男は仲間二人を見る。

三人とも頷いた。

戦える人間は他にもいる。

でも、全員を後ろへ置く必要はない。

必要なだけ。

残りは退避させる。

班長が俺を見る。

「久世さんは扉が開いたら先頭」

「分かりました」

「戻らないでください」

先に言われた。

「まだ何も言ってません」

「顔に出てます」

「そんなに？」

「出てます」

隣にいた探索者が笑う。

「俺にも分かります」

「今日はよく読まれるな」

笑いは一瞬だった。

後ろで、金属がきしむ音がした。

全員の視線が入口側へ向く。

通信から神代さんの声。

『扉、上側が少し曲がりました』

班長が答える。

「下がれる？」

『十メートル下がれます。その先に曲がり角があります』

「破られたらそこで一度止めてください。時間だけ作る。追わない」

『了解』

A級探索者三人が後方へ走る。

一人が俺の横を通る時に言った。

「ちゃんと前連れてってくださいね」

「そっちも帰ってきてください」

「そのつもりです」

三人が通路の奥へ消える。

俺はその背中を見る。

神代さんもあそこにいる。

自分だけここで待っているのは落ち着かない。

でも、俺が後ろへ行ってもできることはない。

せいぜい邪魔にならないよう壁際に立つくらいだ。

だったら、前を見ていた方がいい。

救難員が工具を回す。

「ロック外れます！」

班長が近づく。

「開く？」

「手で引きます。二人ください！」

探索者二人が手を貸す。

取っ手を掴み、重い扉を横へ引く。

最初は動かない。

救難員がもう一度解除レバーを操作する。

「もう一回！」

三人で引く。

今度は扉が数センチ動いた。

「動いた！」

「そのまま！」

少しずつ隙間が広がる。

人一人。

二人。

担架を通すにはまだ狭い。

「もっと！」

扉が半分ほど開いた。

救難員が確認する。

「ここまでなら担架いけます！」

班長がすぐに声を上げる。

「第一班、移動開始！　久世さん、先頭！」

「はい！」

俺は扉を抜けた。

その先は再び管理通路だった。

《帰り道》は真っすぐ伸び、百メートルほど先で左へ曲がっている。

「道、問題なし！」

班長へ伝える。

「第一班出す！」

探索者が続く。

第一班が通過。

第二班。

一度に詰めすぎない。

でも今までより間隔は短くする。

前の班が角を曲がったら次を出す。

俺は最初の角まで走らない程度に急ぐ。

床は平ら。

障害物なし。

角の先には緩い上り。

「左、そのあと上りです！」

無線へ流す。

『了解！』

後ろから班長の声が来る。

『第二班通過。第三班出します』

順調だ。

その時、入口側から大きな破壊音が響いた。

今度は明らかに扉が壊れた音だった。

通信が重なる。

『破られました！』

『三体入る！』

A級探索者の声。

続いて神代さん。

『後ろにもいます。入口側、全部で七以上』

班長が答える。

『下がりながら止めてください！』

俺は前を進む。

後ろから戦闘音が聞こえ始めた。

剣。

何かが床へぶつかる音。

獣の鳴き声。

俺の足は一瞬遅くなった。

『久世さん』

通信から神代さん。

「はい」

『前をお願いします』

「神代さんは？」

『こっちは大丈夫です』

後ろで鋭い音がした。

とても「大丈夫」とは思えない。

「本当に？」

『今、確認する必要あります？』

「ないです」

『なら進んでください』

「はい」

歩く。

俺の前には光がある。

第一班を第二待避地点へ入れる。

後ろから報告。

『第三班通過』

『第四班準備』

まだ半分。

三浦さんは第五班だ。

負傷者がいる以上、扉のところで時間がかかる可能性がある。

班長がそれを分かっていて第五班を前へ寄せた。

『第五班、担架前へ！　第四班の後ろにつけ！』

順番を少し変える。

固定された運用ではない。

状況に合わせて変える。

俺は第二層側の出口を目指す。

緩い上りを抜けると、前方に階段が見えた。

「階段です！」

現地救難員が地図を確認する。

「ここを上がれば第二層資材搬入口！」

「光も上です」

「先確認します！」

救難員が先行する。

俺は第一班を階段手前で止めた。

数十秒。

『上、問題なし！』

「行きます！」

第一班を上げる。

階段は広い。

手すりもある。

上り切ると、大きな資材搬入口に出た。

シャッターのような扉があり、その先が第二層だ。

現地救難員が開閉盤を確認する。

「こっちは正常！」

扉が開く。

第二層。

あと一つ上がれば第一層。

地上が近い。

「第一班、第二層到着！」

無線へ報告する。

班長の返事。

『了解。第二班も向かってます』

その後ろでは戦闘音が続いている。

俺は第二班を待つ。

探索者たちの表情には疲れが出ているが、まだ全員動ける。

「ここから地上まで？」

一人に聞かれる。

「光は続いてます」

「近いですか？」

「近いと思います」

「思います？」

「距離までは出ないので」

「便利なのか不便なのか分からないですね」

「よく言われます」

少し笑う。

その時、通信から叫び声が聞こえた。

『大型！』

俺の身体が固まる。

A級探索者の声だった。

『後ろの小型じゃない！　横の管理室から出てきた！』

班長が聞く。

『位置！』

『資材置き場手前！　でかいの一体！』

大型。

第二層中央にいると報告されていた個体とは別なのか、それともそこから回ったのか。

分からない。

神代さんの声が入る。

『私が止めます』

班長が即座に返す。

『一人でやらないでください』

『A級の三人がいます』

『倒す必要はないです』

『分かってます』

短い。

でも、声は落ち着いている。

次の瞬間、通信機から今までより大きな衝撃音が響いた。

俺の横にいた探索者も顔を上げた。

「今の何です？」

答えられない。

聞こえてくるのは戦闘の音だけだ。

『右から回れ！』

『足止める！』

『神代さん、前！』

神代さんの声。

『下がって！』

金属音。

低い唸り。

何かが壁へ叩きつけられたような音。

俺は通信機を握る。

「神代さん」

返事がない。

「神代さん？」

数秒。

長い。

その間に第二班が階段を上がってきた。

俺はそちらを見るべきなのに、耳は通信へ向いたままだった。

ようやく声が入る。

『聞こえてます』

息は少し乱れている。

「怪我は？」

『ありません』

「本当に？」

『久世さん』

「はい」

『前』

一文字みたいな短さだった。

でも意味は分かった。

「……はい」

俺は通信機を下ろす。

第二班の人数を確認する。

全員いる。

第三班が来る。

第四班。

そして三浦さんの担架。

後ろの戦闘がどうなっていても、まずこの人たちを第二層へ上げる。

俺がやるべきなのはそれだ。

「担架、階段入ります！」

救難員が声を上げる。

三浦さんがこちらを見る。

「久世さん」

「はい？」

「後ろ、大丈夫ですか？」

「大丈夫にしてくれてます」

「神代さんが？」

「神代さんたちが」

一人ではない。

A級三人もいる。

班長もいる。

現地救難員もいる。

今まで作ってきた救難は、誰か一人だけで成り立っているわけではない。

三浦さんの担架を階段へ。

一段ずつ上げる。

急がせない。

後ろから大型の咆哮が響いた。

地面まで少し震えた気がした。

「うわ……」

三浦さんが顔をしかめる。

「足？」

「いや、今の声です」

「俺も嫌です」

「ですよね」

担架を上げる。

あと半分。

通信が入る。

『第五班、階段へ入りました！』

『第六班、第二管理扉通過！』

最後の班も扉を越えた。

あとは後方班。

班長が叫ぶ。

『第六班まで第二管理扉通過！　後方班も下がる！』

神代さんの声。

『了解！』

ここからは戦う必要がない。

離れればいい。

そう思った。

ところが次の通信が入る。

『大型が通路を塞いでます！』

A級探索者。

『こっちが下がると第六班の方へ行く！』

班長が状況を聞く。

『位置は？』

『第二管理扉と資材置き場の間！』

嫌な位置だった。

後方班がそのまま逃げれば、大型が第六班を追う。

止めなければならない。

でも倒す必要はない。

第六班が十分な距離を取るまで。

班長が言う。

『何分必要？』

第二層側の救難員が現在位置を見る。

「第六班が階段まで五分！」

俺が通信へ入る。

「五分です！」

少し間があり、神代さんが答えた。

『分かりました』

「神代さん」

『はい』

「五分経ったら帰ってきてください」

『そのつもりです』

「絶対ですよ」

『久世さん』

「はい」

『私たちも帰ります』

胸の奥が少しだけ軽くなった。

俺は頷く。

見えていないのに。

「お願いします」

通信を切る。

三浦さんの担架が第二層へ上がった。

第五班全員確認。

次は第六班。

俺は階段の下へ戻らない。

第二層側で受け入れ、前へ流す。

全員がここへ溜まれば、また詰まる。

「第一班、先へ！」

光は資材搬入口から北側通路へ続いている。

現地救難員の確認も取れている。

第一班を動かす。

第二班。

第三班。

先へ、先へ。

後ろの五分を無駄にしない。

通信には戦闘音が続く。

神代さんたちは、大型を倒そうとしていなかった。

一人が正面で注意を引き、別の一人が横から牽制する。

大型が下がれば追わず、第六班へ向かおうとした時だけ進路へ入る。

神代さんも同じだ。

『右へ行かせないで！』

『了解！』

『押し返すだけでいい！』

戦うための戦闘じゃない。

五分を作るための戦闘だった。

第六班の先頭が階段に現れる。

「来ました！」

人数を確認しながら上げる。

四人。

五人。

最後の一人。

「第六班、全員第二層！」

救難員が時計を見る。

「四分二十秒！」

班長へ伝える。

「第六班抜けました！　後方下がれます！」

『了解！　全員退避！』

通信の向こうでA級探索者が叫ぶ。

『神代さん、先！』

『一緒に下がります！』

『いいから行け！』

『一人残す気ですか？』

こんな時まで神代さんらしい。

班長が怒鳴る。

『全員で下がってください！』

何かが激しくぶつかる。

その直後、大型の鳴き声が遠ざかった。

A級探索者の声。

『今！』

走る足音。

『第二管理扉、閉めます！』第六班についていた現地救難員が扉脇に残り、神代さんたち後方班を通した直後に閉鎖へ入った。

手動で開けた扉を、今度は通過側から引き戻す。

重い音。

『閉鎖！』

『大型、扉向こう！』

時間は稼げる。

完全には止められない。

それでも十分だった。

俺は第一班をさらに前へ進める。

第二層から第一層へ。

光はもう迷っていない。

後ろから班長の声。

『後方班、階段到達！』

俺は振り返りたいのを我慢した。

第一班が第一層への階段へ入る。

地上側の通信がはっきり聞こえる。

『入口側、受け入れ準備完了。救急班待機』

もうすぐだ。

それでも、俺はまだ地上へ出ない。

全員を流す。

第一班。

第二班。

第三班。

三浦さんの担架。

残る班も続く。

そして、ようやく後方から見慣れた黒髪が見えた。

神代さんだった。

その後ろにはA級探索者三人と、第二管理扉を閉めた現地救難員が続いていた。

全員、自分の足で歩いている。

神代さんの服には土と魔物の体液がついていた。

それでも大きな怪我は見えない。

俺は思わず言った。

「遅いです」

神代さんがこちらを見る。

「五分って言われたので」

「ちょっと過ぎてません？」

「二十秒くらいです」

A級探索者が後ろから笑う。

「細かいな」

俺も息を吐いた。

「帰れます？」

神代さんが聞く。

足元の光を見る。

地上方向へ、変わらず続いている。

「はい」

俺は答えた。

「今度こそ、そのまま帰れます」

後ろでは、閉じた扉の向こうから遠い衝撃音が聞こえていた。

でも、もう立ち止まる必要はなかった。

神代さんたちが作った五分で、二十九人全員が大型より前へ出た。

あとは地上まで、この差を守ればいい。