ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第97話 上へ行かない道

三分の休憩が終わると、現地救難班長が立ち上がった。

「移動再開します。第三層から上は地上側で安全確認済みです。ただし、途中で状況が変われば止めます。各班、今までと同じ間隔を維持してください」

二十九人の探索者が順番に立ち上がる。

右足を痛めた三浦さんは担架の上だ。ここから先は通路に幅があるため、救難員二人と同じパーティの二人が搬送を担当することになった。

俺は先頭側へ戻り、《帰り道》を確認する。

淡い光は第三層の通路を先へ伸びていた。

「変わってません」

班長が頷く。

「第一班から出します」

通信機へ指示が流れる。

第一班、第二班、第三班。

少しずつ間隔を空けながら進み始めた。

第五層で魔物と接触した神代さんたちは、今度も最後尾につく。A級探索者三人もそのままだ。

後ろからまだ魔物が追ってきている可能性はあるが、第四層と第五層の間にある扉は閉めてきた。

耐魔物用の隔壁ではない。

それでも、何もないよりは時間を稼げる。

第三層は、第五層までと比べればずっと歩きやすかった。

通路は広く、床も平らだ。一定間隔で管理灯があり、壁には現在位置を示す番号もある。

俺は少しだけ肩の力を抜いた。

「久世さん」

すぐ後ろから班長に呼ばれる。

「はい？」

「油断しました？」

「してません」

「今、明らかに歩き方変わりましたよ」

「ちょっとだけ安心しただけです」

「地上に出てからにしてください」

「はい」

何で分かるんだろう。

前を歩いている探索者が小さく笑った。

このくらいの余裕が出てきたのは悪いことではない。

通信にも、さっきまでの緊迫した声は減っている。

『第二班、第一待機点通過』

『第三班、移動中』

『第五班、負傷者搬送問題なし』

『第六班、後方異常なし』

神代さんからも報告が入った。

『第四層側の扉、今のところ破られた音はありません』

班長が返す。

「了解。そのまま距離を取ってください」

『はい』

俺たちは第三層の中央管理区画を目指す。

そこまで出れば、あとは第二層、第一層と上がるだけだ。

少なくとも地図ではそうなっている。

《帰り道》も、その方向を示していた。

第一班が次の角を曲がった時だった。

足元の光が動いた。

「あれ？」

俺は立ち止まる。

後ろの探索者も止まった。

班長がすぐに聞く。

「どうしました？」

「光が」

さっきまで正面へ伸びていた《帰り道》が、右側へ曲がっている。

そこには細い管理用通路があった。

地図を見る限り、地上へ向かう通常の退避経路ではない。

班長が俺の視線を追う。

「右？」

「はい」

「さっきまでは？」

「まっすぐでした」

俺はもう一度確認した。

見間違いではない。

淡い光は右側の管理用通路へ入り、その先へ続いている。

「止めます」

班長が即座に通信機を取る。

「全班停止。現在位置を維持してください」

次々に返事が入る。

俺たちの第一班は第三層中央区画の少し手前。

第二班は一つ前の待機地点。

その後ろも順番に止まった。

班長が地図を拡大する。

「この通路、どこへ出る？」

近くにいた現地救難員が端末を確認した。

「管理用の迂回路です。第三層東側を回って、第二層の資材搬入口付近へ出ます」

「上につながる？」

「最終的には。ただ……」

救難員が画面を指した。

「最初、少し下ります」

俺も覗き込む。

確かにそうだった。

右側の通路へ入ると、いったん緩い下りになっている。そのあと第三層の外周を回り、別の階段から第二層へ出る。

「地上と逆じゃないですか」

前にいた探索者が言った。

「最初だけです」

救難員が答える。

「でも、普段の退避にはほとんど使いません」

班長が俺を見る。

「光はそこ？」

「はい」

「今も？」

「変わってません」

俺は少し嫌な感じがした。

《帰り道》が変わった。

なら、何かが変わった可能性がある。

ただ、それが何なのかは光からは分からない。

班長も同じことを考えたらしい。

すぐ地上へ通信を入れる。

「第三層から地上。中央退避経路の最新状況を確認してください」

返事はすぐには来なかった。

雑音。

何人かの声。

そのあと、地上側の救難員が応答した。

『確認します。現在、第二層までは異常報告なし』

「第三層中央から第二層へ上がる主階段は？」

『さきほど確認済みです』

班長が聞く。

「何分前？」

少し間が空く。

『十二分前です』

十二分。

この状況では、十分長い。

「再確認を」

『了解。上側から班を向かわせます』

班長が通信を切る。

第一班の探索者が聞いた。

「《帰り道》が変わったなら、何かいるってことですか？」

俺はすぐに首を横に振る。

「分かりません」

「でも危ないから避けたんじゃ？」

「《帰り道》は魔物を教えてくれません。何で変わったのかも、俺には分からないです」

必要以上に期待させない。

これは何度でも言っておいた方がいい。

班長も続ける。

「確認が取れるまでここで待ちます。光だけを理由に進路変更はしません」

探索者が頷いた。

俺たちは通路の端へ寄る。

後ろの各班にも、前方確認中と伝えられた。

三浦さんを運んでいる第五班からも報告が入る。

『負傷者、状態変化なし』

「了解。その位置で待機」

班長は地図を見たまま考えている。

俺ももう一度、《帰り道》を見る。

光は右。

いったん下る管理用通路。

そこから第二層。

もしこれが本当に今の帰り道なら、地上へ近づくために一度地上から遠ざかることになる。

少し前までの俺なら、不思議なことが起きたと思ったかもしれない。

今は、それほどでもなかった。

最短の道とは限らない。

楽な道とも限らない。

一緒にいる人たちが帰れる可能性の高い道。

それなら途中で下ることがあっても、おかしくはない。

問題は、なぜ今になって変わったのかだ。

神代さんから通信が入った。

『前で何かありました？』

俺が答える。

「《帰り道》が変わりました」

少し間が空く。

『どちらへ？』

「右の管理用通路です。一回下るみたいです」

『地上と逆ですね』

「そうなんですよ」

班長が通信へ入る。

「今、上側から主経路の再確認を入れてます。後方はそのまま」

『了解です』

また待つ。

数分しか経っていないはずなのに、長く感じる。

二十九人が動きを止めている。

第五層側の魔物との距離がどうなっているかも気になる。

班長が後方へ確認した。

「神代さん。閉めた扉側、音あります？」

『今のところありません。ただ、遠くで何かぶつかる音はします』

「近づいたらすぐ言ってください」

『はい』

まだ猶予はある。

前も後ろも確認しながら進む。

大人数になると、それだけで時間がかかる。

一人なら数秒で決められることでも、二十九人を動かすなら確認が必要になる。

やがて通信機が鳴った。

『第三層中央経路、確認班です』

班長がすぐに取る。

「状況は？」

『主階段手前まで来ました。こちら側は異常なし。ただ――』

声が止まった。

班長の顔が変わる。

「ただ？」

『第二層側から、大型の魔物が下りてきています』

周囲の空気が一気に変わった。

「種類」

『大型獣型。四足。現在一体確認。中央階段付近をうろついています』

神代さんにも聞こえている。

『上から来たんですか？』

確認班が答えた。

『分かりません。別の通路から第二層へ上がった可能性があります』

班長が地図を見る。

第五層から魔物が上がってきている。

その一方で、一体はすでに第二層まで回り込んでいた。

「主階段は使える？」

『今は無理です。こちらに気づけば第三層へ下りてくる可能性があります』

「戦える人数は？」

『こちら二名。片方B級です。ただ、ここで仕掛ける理由はないと思います』

「同意します。下がってください。中央区画へ入れないよう扉を閉鎖」

『了解』

確認班の二人は大型へ近づかず、中央区画へ続く扉を閉めてから、来た経路を上層側へ戻ることになった。

これで、使わない主階段側に人を残す必要もない。

班長が通信を切った。

さっき質問した探索者が俺を見る。

「だから光が変わった？」

俺は答えない。

分からないことを分かったようには言えない。

班長が代わりに言った。

「結果として、主階段は今使えません。それだけです」

「じゃあ右？」

「地図を確認します」

管理用迂回路は第三層東側にあり、いったん下ってから外周を回る。

第二層へ出る場所も、中央階段とはかなり離れていた。

現地救難員が言う。

「この道なら、大型とはぶつからない可能性が高いです」

「途中の状態は？」

「定期点検はしています。最後の確認が三日前。人は通れます」

「二十九人通せる？」

「通路幅は問題ありません。ただ、途中に管理扉が二か所あります」

「開く？」

「電源が生きていれば」

嫌な言葉が増えた。

班長が地上へ確認する。

「第三層東側管理迂回路を使う。管理扉の状態を遠隔で確認できますか？」

『確認します』

少しして返事。

『第一扉、開閉信号正常。第二扉も正常です』

「第二層側出口は？」

『資材搬入口側。現在魔物反応なし』

班長が俺を見る。

「久世さん」

「はい」

「光は？」

「右のままです」

「なら、そっちを使います」

決まった。

光だけではない。

地図。

設備。

現地確認。

それらと合わせて、今使える道を選んだ。

班長が全班へ通信する。

「進路変更。第三層中央経路は大型魔物確認のため使用しません。東側管理迂回路を使います。第一班から順番に移動します」

返事が続く。

俺は右側の扉へ向かった。

管理用通路の入口は、探索者向けの通路より少し狭い。

現地救難員がカードをかざす。

電子音が鳴り、重い扉が横へ開いた。

その先は緩やかな下り坂だ。

第一班の探索者が覗き込む。

「本当に下るんですね」

「光はこっちです」

俺が答える。

「帰るのに？」

「俺も同じこと思ってます」

「大丈夫なんですか？」

「だから確認しながら行きます」

班長が後ろから言う。

「久世さん、不安にさせる言い方しないでください」

「嘘つくよりいいかなって」

「それはそうですけど」

探索者が苦笑する。

「逆に信用できます」

「ありがとうございます」

褒められたのかは分からない。

俺たちは管理用通路へ入る。

地上へ帰るために、少しだけ下へ向かう。

光は迷わずその先へ続いていた。

最初の下りを抜けると、通路はほぼ平坦になった。

ここからは第三層の外周に沿って進むらしい。

左手は厚い岩壁。

右手には一定間隔で管理設備の扉がある。

人の気配はない。

第一待避地点まで着き、第二班を動かす。

今までと同じやり方だ。

ただ、今度は通路そのものが長い。

現地救難員が地図を見る。

「第一管理扉まで約三百メートルです」

「その先は？」

「一度広い資材置き場を通って、第二管理扉。そのあと第二層へ上がります」

班長が後方の位置を確認する。

第一班は迂回路。

第二班が入口へ。

第三班以降は第三層中央側で待機。

神代さんたちは最後尾。

まだ全部が新しい道へ入ったわけではない。

「急ぎたいですね」

俺が言う。

「急ぎます。でも走らせません」

班長が答える。

「はい」

分かっている。

走れば転ぶ。

さっき実際に一人が転んだばかりだ。

第一管理扉まで進む。

扉の横に端末がある。

救難員がカードを当てると、正常音が鳴った。

重い扉が開く。

「第一扉通過します」

通信へ流す。

班長が全班へ繰り返す。

俺たちは先へ進んだ。

広い資材置き場へ出る。

棚や折り畳まれた足場材が壁際に置かれている。人を待機させるには十分な広さがある。

「ここ、使えますね」

班長が言う。

「第一班待機。第二班をここまで入れます」

第三層側から順番に人を流す。

第一班。

第二班。

第三班。

少しずつ資材置き場へ集まる。

第五班の三浦さんも、担架のまま問題なく通れている。

俺は人数報告を聞きながら、《帰り道》を確認する。

光は資材置き場の奥。

第二管理扉へ向かっている。

その時、後方から低い音が聞こえた。

遠い。

何かが扉へぶつかったような音だった。

通信より先に神代さんの声が入る。

『第四層側の扉、破られた可能性があります』

班長が顔を上げる。

「確認できる？」

『姿はまだ見えません。ただ、音が近づいてます』

「第六班は？」

『迂回路入口へ入りました』

最後の班も動いている。

「後方班は？」

『その後ろです』

「そのまま入ってください。全員入ったら入口扉を閉める」

『了解』

俺は資材置き場の奥を見る。

前には第二管理扉。

後ろには追ってくる魔物。

中央階段側には大型の一体。

今までと違って、危険が一方向から来ているわけではない。

班長が第二管理扉の端末へカードを当てた。

電子音。

一瞬間が空く。

扉は動かなかった。

「……あれ？」

救難員がもう一度カードを当てる。

電子音は鳴る。

それでも開かない。

「遠隔では正常って言ってましたよね？」

俺が聞く。

「信号上はです」

救難員が端末を見る。

「開閉機構が動いてない」

班長が通信を入れる。

「地上。第二管理扉が開かない。遠隔操作できますか？」

すぐに返事が来る。

『操作します』

待つ。

扉は動かない。

『こちらでは開信号が出ています』

救難員が扉の横を見る。

「機械側ですね。手動開放できます」

「どれくらい？」

「工具出します。数分ください」

数分。

今まではたいした時間ではなかった。

今は違う。

後ろから、また何かがぶつかる音がした。

さっきより近い。

通信機から神代さんの声が入る。

『最後尾、迂回路へ入りました。入口扉を閉めます』

「了解」

班長が答える。

数秒後、金属の重い音が響いた。

『閉鎖しました』

これで全員が迂回路の中に入った。

あとは前へ抜けるだけ。

そう思った直後だった。

『……来ました』

神代さんの声が変わった。

班長が通信機を握る。

「何体？」

『先頭に三体。後ろにもいます』

「入口扉は？」

『今、叩かれてます』

班長が第二管理扉を見る。

救難員が工具を取り出し、手動開放の作業を始めている。

前は閉じている。

後ろには魔物。

俺たちが帰さなければならない探索者は二十九人。

そのうち一人、三浦さんは担架での搬送が必要だ。

淡い光は、開かない扉の向こうへ続いていた。

班長が俺を見る。

「久世さん」

「はい」

「ここから先、道は変わってません？」

俺は光を見る。

「変わってません」

「分かりました」

それだけ聞くと、班長は振り返った。

「全班、資材置き場へ集結。ただし入口側を空ける。戦える人間は指示があるまで前へ出ないでください」

A級探索者の一人がすでに剣へ手をかけている。

「そろそろ出番ですか？」

班長が答える。

「たぶん」

通路の奥から、鈍い衝撃音がもう一度響いた。

金属の扉が、わずかに震えた。

地上へ帰る道は、目の前の閉じた扉の向こうにある。

そこへたどり着くまでの時間を、今度は自分たちで作らなければならなかった。