ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第94話 下から来る

『第七層監視班から更新。魔物の群れ、上昇を継続しています』

現地救難班長の通信機から聞こえた声に、第五層の管理区画が静かになった。

「現在位置は？」

『第六層へ入った反応あり。複数です』

さっきまで俺たちがいた階層だった。

班長が地図を開く。

「第六層のどこです？」

『南側主通路付近です。監視用の魔石が二つ死んでるので、そこから先は追えてません』

「数は？」

『確認できた範囲で八。まだ後ろにいる可能性があります』

確認できているだけで八体。ここにいる探索者は二十九人だから、戦える人数だけを比べればこちらの方が多い。

ただ、今やるべきことは魔物との戦闘ではない。

二十九人を地上へ帰すことだ。

班長も同じ考えだったらしい。

「全員、そのまま聞いてください」

管理区画に集まった探索者たちへ声をかける。

「第六層まで魔物が上がってきています。ここから第五層の退避を開始します。ただし、全員で固まって動きません。さっきと同じように班を分けます」

一人の男性が聞いた。

「ここで迎え撃たないんですか？」

装備を見る限り、かなり慣れた探索者だと思う。

班長は迷わず答えた。

「必要ありません」

「でも、下から来るんですよね？」

「来たら対応します。こっちから下りて倒しには行きません」

男性は少し考えてから頷いた。

その隣にいた大柄な探索者が腕を組む。

「俺たちも戦えます。A級が三人、B級もいる」

「分かってます。必要なら協力をお願いします。ただ、最初から戦闘班を作るつもりはありません」

班長はそこで一度全員を見回した。

「全員退避が目的です」

神代さんも何も言わない。剣には手を触れているが、第六層へ向かおうとする様子はなかった。

少し前までの神代さんならどうしていただろう、と一瞬考える。

たぶん、今と同じではなかった。

誰かから聞いた話ではない。俺自身が一緒に救難へ入る中で、何度も見てきた。

強いから前へ出るのではなく、必要な場所にいる。

今の神代さんは、そういう動き方をする。

班長が俺を見る。

「久世さん、《帰り道》は？」

俺は足元を確認した。

淡い光は第五層の管理区画から北側の扉へ伸びている。

「北です」

班長が地図を見る。

「第四層へ上がる予備退避路と一致します。主経路じゃないですね」

「光はこっちです」

「分かりました。安全確認を取ります」

班長が通信機を操作する。

「第五層から第四層、北側予備退避路の状況を確認」

すぐに返事があった。

『第四層側から途中まで確認済み。崩落なし。魔物反応なし。ただし中央部の監視設備が停止しています』

「人を通す幅は？」

『問題ありません。一部狭いですが、二人並ぶ程度はあります』

「了解」

班長が地図へ視線を落とし、俺も横から確認する。

予備退避路は第五層北側から第四層西側へつながっている。途中にいくつか待避スペースがあり、第六層から使った道よりは長い。

「こっちで行きます？」

俺が聞くと、班長が頷いた。

「行きます。ただし、久世さんの光が出てるからじゃありません」

「はい」

「光と現地確認が一致したからです」

わざわざ言われなくても分かっている。

それでも、こういうことは言葉にしておいた方がいいのだろう。

班長は通信を切り替えた。

「第三層待機班、聞こえますか？」

『聞こえています』

「そちら八名は地上退避を再開。上層経路は確認済みです。救難員の指示に従って移動してください」

『了解』

これで上側の八人が先に動く。

地下にいる三十七人全員を一か所へ集める必要はない。帰れる人から帰していけばいい。

俺たちが第五層の二十九人を上げている間に、第三層側の八人は地上を目指す。

班長は次に、第五層に集まった二十九人の組み分けを始めた。

第六層から上げてきた十四人は、さっき使った三班を基本にする。第五層にいた十五人についても、元のパーティをなるべく崩さないよう三班に分け、ひとまず全部で六班を作ることになった。

人数は各班四人か五人を目安にする。

俺が思わず言った。

「増えましたね」

「人が増えたので」

「分かってます」

班長が少しだけ口元を緩める。

「久世さんは第一班。俺も前に行きます。救難員一人は第三班付近、もう一人は第五班。神代さんは最後尾をお願いします」

「分かりました」

神代さんが頷いた。

すると、さっき「A級が三人いる」と言っていた男性が手を上げた。

「最後尾、俺たちも残ります」

班長がそちらを見る。

「パーティごと？」

「三人です。全員A級。魔物が上がってきた時、神代さん一人に任せる理由もないでしょう」

言い方は少し強いが、張り合っている感じではなかった。

神代さんも男性を見る。

「助かります。ただ、追わないでください」

「分かってます」

「来たものだけ止めて、退避します」

「それでいいです」

短いやり取りで話が決まった。

班長はA級探索者三人を通常の退避班から外し、神代さんと一緒に後方支援へ回すことにした。これで、六つの班に分かれて先に退避する探索者は二十六人になる。

人数を改めて調整し、六班を五人、五人、四人、四人、四人、四人の構成に組み直す。

後方に残るのは神代さんとA級探索者三人。ただし、四人は魔物を倒すために残るわけではない。最後の第六班が予備退避路へ入るまで第五層側を守り、その後は四人も続いて退避する。

これで二十九人全員の動きが決まった。

班長が改めて全体へ説明する。

「第一班から順番に出ます。前の班が待避地点へ着いたら次を動かします。無線を持っている人は必ず聞ける状態にしてください。勝手に班を変えない。荷物を落としても、無断で戻らない。何かあればその場で救難員へ伝えてください」

二十九人から返事が上がる。

俺は第一班の前へ出た。

足元の光は変わらず北側の扉へ続いている。

さっき十四人を動かした時より人数は多いが、もう全員を一列にして俺の後ろへ並べるつもりはない。

「第一班、行きます」

班長が通信に入れる。

俺たちは管理区画を出て、北側の予備退避路へ入った。

最初の百メートルほどは緩い上りになっている。途中に二つ分岐があったが、《帰り道》はいずれも地図上の予備退避路と一致していた。

「最初、左です」

俺が伝える。

班長がすぐ無線へ流した。

「全班、最初の分岐は左」

各班から返事が続く。

少しして第一待避地点へ着いた。

幅の広い横穴のような場所で、十人ほどなら余裕を持って立てる。

「第一班到着」

班長が人数を確認する。

「五名」

俺を含めれば六人だが、報告しているのは退避対象の探索者だけだ。

第一班の到着確認を受けて、第二班が動き始める。

俺は壁際で待ちながら、《帰り道》の先を見る。淡い光はさらに上へ続いていた。

「久世さん」

班長が小声で言う。

「はい？」

「光、変化あります？」

「ないです。ずっと先です」

「了解」

第二班が到着すると、第一班を次へ進める。

それを繰り返した。

一度に大勢を動かさない分だけ時間はかかるが、どこに誰がいるのかは分かる。

第一班は第二待避地点、第二班は第一待避地点、第三班はその間を移動中。残る班は第五層の管理区画で待っている。

通信を聞けば、全体の位置が見える。

《帰り道》とは別の意味で、道がつながっている感じがした。

第二待避地点へ着いた時、通信に神代さんの声が入った。

『第五層後方です。第六層への階段側から音を確認しました』

班長の足が止まる。

「魔物？」

『まだ姿は見えていません。ただ、複数だと思います』

班長はすぐ、第五層側の状況を確認する。

「残り何班？」

『第四班が今出ます。第五、第六が待機中』

まだ八人が通常退避班として管理区画に残っている。それに神代さんとA級探索者三人が後方を守っている。

「間隔を少し詰める。ただし、前の班には追いつかせるな。第四班を出して、第五班も準備」

『了解』

班長が俺を見る。

「第一班、次まで進めます」

「はい」

俺たちは歩き始めた。

後ろで何が起きているか、俺には見えない。

それでも先頭を止めるわけにはいかない。

数分後、通信から別の声がした。

『第五層、目視しました』

神代さんではない。

後方支援に残ったA級探索者の一人だ。

『四足型。五体……いや、七。後ろにもいます』

班長が即座に聞く。

「距離は？」

『管理区画から第六層側通路、百メートル弱』

「向かってきてる？」

『こっちに気づいてます』

続いて神代さんの声が入った。

『第四班は出ました。第五班も動かしてください』

班長が通信する。

「第五班、すぐ出る。第六班は入口で待機。神代さんたちは、接触を避けられるなら避けてください」

『分かりました』

俺の前には淡い光が伸びている。

第一班の探索者たちも、後ろから聞こえてくる通信を気にしていた。

一人が振り返る。

「俺たち、戻った方がいいんじゃないですか？」

「戻らないでください」

班長が答えた。

「後ろを空けるためにも、前は進んでください」

男は迷ったあと、前を向いた。

俺もそのまま歩く。

助けに戻る、という言葉は簡単だ。

でも、二十六人の退避班が勝手に戻り始めれば、それこそ救難にならない。神代さんたちが最後尾に残っているのも、前へ進む人たちを戻らせないためだ。

第三待避地点へ着いた。

「第一班到着」

報告と同時に、後ろから短い破裂音が聞こえた。

遠い。

それでも、何の音かは分かった。

戦闘が始まった。

通信に神代さんの声が入る。

『接触しました。二体だけ前へ出ています』

続いてA級探索者の声。

『右、一体行く！』

金属同士がぶつかったような音が響く。

俺は思わず後ろを見る。

当然、ここからは何も見えない。曲がり角の向こうに、俺たちが通ってきた道が続いているだけだ。

班長が通信機を握る。

「神代さん、状況は？」

少し遅れて返事が来た。

『問題ありません。一体処理しました。もう一体も止めています』

「残りは？」

『後ろにいます。今は距離があります』

班長が第五層側へ確認する。

「第五班は？」

『予備退避路に入りました』

「第六班」

『まだ管理区画です』

通常退避班で残っているのは、あと一班。

班長が俺を見る。

「第一班、進みます」

俺は一瞬だけ後ろを見たままになった。

すると通信から神代さんの声が来る。

『久世さん』

「はい」

『前、止まってませんよね？』

「止まってません」

『なら、そのままお願いします』

いつもの落ち着いた声だった。

「神代さんたちは？」

『最後の班が出たら、私たちも下がります』

「分かりました」

それ以上は聞かなかった。

俺にできるのは、後ろへ走ることじゃない。

前にいる人たちを止めないことだ。

「行きます」

第一班へ声をかけ、淡い光の上を進む。

その間にも、後方から戦闘音と報告が届いた。

『二体目、離れました』

『追わなくていい。そのまま下がる』

神代さんの声だった。

やがて別の通信が入る。

『第六班、移動開始！』

最後の通常退避班が第五層の管理区画を出た。

班長がすぐに指示する。

「後方班も退避。戦闘継続する必要なし」

『了解』

俺は前へ進みながら、無意識に息を吐いた。

まだ終わってはいない。

通常退避班の二十六人も、後方支援に残ったA級探索者三人も、まだ地下にいる。魔物もすぐ後ろまで来ている。

それでも、第五層の管理区画から退避対象は全員動き出した。

先に進む二十六人を、神代さんとA級探索者三人が最後尾から守っている。

俺たちは魔物を倒しに来たんじゃない。

人を帰しに来た。

そのためなら、戦うより先に進むことを選ぶ人もいれば、全員が進むための時間を後ろで作る人もいる。

俺は前を見る。

《帰り道》の光は、変わらず第四層へ向かって伸びていた。