ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第86話 塞がれた側道

旧側道の入口を確認した俺たちは、崩れた石には触れずに待機地点へ戻った。

大橋さんが藤崎さんへ状況を説明する。

「入口は残ってました。完全には塞がってません。ただ、今の幅だと担架は通せないです」

「奥は見えました？」

「数メートルくらいまでです。その先は曲がってて確認できません」

藤崎さんは端末を開き、古い図面を表示した。

「入口が残ってるなら、可能性はあります」

神代さんが聞く。

「崩れた石をどければ広げられますか？」

「石によります」

藤崎さんは即答した。

「側道自体が自然洞窟なので、積もってる石が全部ただの落石とは限りません。上を支えてる状態になってるものを抜くと、余計に崩れる可能性があります」

「見れば分かります？」

大橋さんが聞く。

「ある程度は。ただ、写真だけだと厳しいですね」

俺たちは入口の様子を何枚か撮ってきていた。

藤崎さんは画面を拡大し、しばらく写真を見る。

「この手前の小さいのは動かしても問題なさそうです。でも、奥の大きい二つは触らない方がいい」

「理由は？」

現地救難員が聞く。

「右側の岩は上の壁と噛んでます。左もその下に入ってる。少なくとも、今の写真だけで『取れる』とは言えません」

大橋さんが頷いた。

「なら、先に小さい石だけ除けて、中を見えるようにする」

「それなら大丈夫だと思います」

「思います、で作業していい？」

「そこまでなら」

藤崎さんは少し考えてから付け加えた。

「ただ、大きい岩を触るなら私も現地で見たいです」

救難員が藤崎さんの右脚を見る。

「担架で入口まで運ぶこと自体はできます」

「距離は？」

大橋さんが俺たちを見る。

「ここからなら十分もかからないです」

俺が答えた。

西側の亀裂まで行くより手前にあり、途中の足場も藤崎さんを担架で運べないほど悪くはない。

大橋さんは少し考えてから言った。

「先に四人で小さい石だけ除去します。中の状態が確認できてから、藤崎さんを動かすか決める」

「分かりました」

藤崎さんも納得した。

今度も四人で旧側道へ向かう。

大橋さん、神代さん、俺、現地救難員一人。待機側には藤崎さん、管理会社の職員、もう一人の救難員が残る。

入口へ戻ると、救難員が改めて崩れた石を確認した。

「手前だけですね」

「はい。奥の二つは触らない」

大橋さんが全員に確認する。

俺も手袋を締め直した。

「俺もやっていいです？」

「小さいの運ぶならお願いします」

「それならできます」

神代さんが隣から言う。

「無理に大きいの持たないでくださいね」

「俺を何だと思ってるんです？」

「F級探索者です」

「合ってるから何も言えない」

神代さんの口元が少し緩んだ。

作業を始める。

拳より小さな石から一つずつ外へ出し、大きめのものは二人で持つ。

ただ片付ければいいわけではない。一つ取るたびに救難員が上と奥を確認し、砂が落ちてこないか、別の岩が動いていないか、異音がしないかを見る。何も変化がなければ、次の石を動かした。

時間はかかるが、入口は少しずつ広がっていった。

「一回止めます」

救難員が手を上げる。

俺たちは作業を止めた。

入口の奥が、さっきよりよく見えるようになっている。ライトを向けると、人一人なら身体を横にして入れそうな隙間があった。

大橋さんが覗き込む。

「奥、続いてるな」

「俺、入ります？」

聞いてみたが、神代さんがすぐに首を横に振った。

「私が行きます」

「ですよね」

大橋さんも迷わなかった。

「神代さん、五メートルだけ。壁と天井を確認しながら。危ないと思ったらすぐ戻ってください」

「分かりました」

神代さんは剣が引っかからないよう位置を調整し、身体を横にして隙間へ入った。

数歩進んだところで、ライトが奥へ動いていく。

「中は少し広がってます」

声が聞こえた。

「床は？」

大橋さんが聞く。

「歩けます。ただ、入口から二メートルくらい先に大きい岩があります」

「通れる？」

「人なら横を抜けられます。担架は無理です」

やっぱり簡単にはいかない。

神代さんはそこで止まり、周囲を確認してから戻ってきた。

「その先も通路は続いてます。少なくとも見える範囲では完全には塞がってません」

「それだけ分かれば十分です」

大橋さんが答えた。

完全な行き止まりではない。

問題は、担架が通れる幅を作れるかどうかだった。

俺は何となく足元を見る。

光はない。

大橋さんが気づく。

「まだです？」

「はい」

「入口が見つかっただけじゃ駄目か」

「みたいですね」

もし俺の考えが合っているなら、今はまだ七人で帰れる状態ではない。

人一人が入れるだけでは、藤崎さんを運べない。

俺たちは待機地点へ戻った。

「奥は続いてます」

大橋さんが藤崎さんへ報告する。

「神代さんが五メートルほど入って確認しました。人は通れる。ただ、担架は無理です」

藤崎さんが端末を見る。

「入口の大きい岩と、中の岩ですね」

「そうです」

救難員が撮ってきた写真を見せる。

藤崎さんは何枚か確認したあと、画面を止めた。

「これ……中の岩、たぶん昔の記録にあります」

端末を操作し、古い写真を開く。

七年前の側道らしい。現在より入口は広いが、奥に見える岩の形はよく似ていた。

「同じですか？」

俺が聞く。

「たぶん。この大きい岩は昔からあります」

「じゃあ、崩れてきたものじゃない？」

「少なくとも今回落ちた岩ではないと思います」

藤崎さんは画面を拡大した。

「元々、左側に人が通れる幅だけ残してたんです。担架を通すことなんて考えてない道だったので」

大橋さんが聞く。

「削れます？」

「岩そのものは硬いです。ただ、右側は壁と一体に近い。無理に壊すより、左側の崩れた部分を広げた方がいい」

「現場で判断できます？」

「見れば、たぶん」

藤崎さんは自分の脚を見た。

「連れていってください」

救難員が大橋さんを見る。

「担架なら運べます」

「痛みは？」

藤崎さんに聞く。

「動かなければそこまで。運ばれる揺れは多少響くと思います」

救難員が状態を確認した。

腫れは増えているが、足先は動き、しびれもない。

「途中で痛みが強くなったら止めます」

「お願いします」

大橋さんが決めた。

「全員で側道入口まで移動します」

今度は七人全員が動く。

藤崎さんを担架へ乗せ、救難員二人が前後を持つ。管理会社の職員が荷物を持ち、俺は進行方向の足場を確認する。大橋さんが全体を見ながら進み、神代さんは後方を警戒した。

歩ける人間だけなら十分もかからない道でも、担架が入ると速さは変わる。

段差のたびに声を掛け合った。

「右、少し上がります」

俺が言う。

「了解」

前側の救難員が足を上げ、後ろもそれに合わせる。

藤崎さんが顔をしかめた。

大橋さんがすぐに聞く。

「痛みどうです？」

「大丈夫です。今のはちょっと響いただけで」

「無理なら言ってください」

「言います」

急がず進み、途中で一度休憩を入れた。全員の状態を確認してから再び動き、やがて旧側道の入口へ到着する。

藤崎さんの担架を安全な場所へ置き、本人が上体を起こした。

「もう少し近くで見せてもらえます？」

救難員が支えながら位置を調整する。

藤崎さんはライトを借り、入口の岩を順番に確認していった。

しばらくして、大きな岩を指す。

「これは触らないでください」

「やっぱり？」

大橋さんが聞く。

「上を支えてます。たぶん抜いたら、天井側が落ちます」

俺はその岩を見る。

さっきまで、ただ邪魔な石にしか見えていなかった。

知っている人が見れば、意味が違う。

藤崎さんが別の場所を指した。

「こっちです。入口の左下」

小さな岩が重なっている。

「ここは今回の揺れで崩れた部分だと思います。上の大岩とは噛んでない」

救難員が確認する。

「これを外せば？」

「入口の下側を広げられます。担架を少し傾ければ通せる幅になるかもしれません」

「中の大きい岩は？」

神代さんが聞く。

「そっちは現場で見ないと判断できません。ただ、入口を抜けられないと始まらない」

大橋さんが作業する範囲を確認した。

「藤崎さんが指定した石だけ。少しでも他が動いたら中止します」

「了解」

今度は藤崎さんも近くで見ている。

俺たちは左下の石から慎重に外し始めた。

作業の途中で、通路の奥から小さな音がした。

全員の手が止まる。

神代さんが剣へ手をかけた。

「何かいます」

石が転がる音とは違う。

岩の向こうから、何かが地面を擦るような音が聞こえる。

大橋さんがすぐに指示した。

「作業中止。藤崎さんの周りを空ける」

救難員二人が担架の横へ戻り、管理会社の職員も藤崎さんから離れない。俺は邪魔にならないよう横へ下がった。

神代さんが旧側道の入口を見る。

数秒後、暗がりの中に二つの目が光った。

現れたのは、岩の間を低く歩く四本脚の小型魔物だった。その後ろに、もう一匹いる。

神代さんが剣を抜く。

「ここで止めます」

「お願いします。ただし奥には追わないで」

大橋さんが言う。

「はい」

一匹目が入口から飛び出す。

神代さんは一歩だけ前へ出て、横から剣を振った。一撃で魔物が倒れる。

二匹目は入口の奥で止まり、こちらを窺っていた。

神代さんは入っていかない。

数秒向き合ったあと、魔物の方が奥へ下がった。

「追いません」

「それでいいです」

大橋さんが答える。

俺は倒れた魔物を見る。

救難所に来たばかりの頃なら、神代さんは二匹目まで追っていたかもしれない。

今は、藤崎さんと作業場所を守れればそれでいい。

「作業、再開できます？」

俺が聞く。

神代さんは入口の奥を見たまま答える。

「少し待ってください。もう一度気配を見ます」

しばらく警戒したが、魔物が戻ってくる様子はなかった。

大橋さんが頷く。

「再開。ただし神代さんは警戒に専念」

「分かりました」

俺たちは再び石を外し始めた。

藤崎さんが動かしていい石を指定し、救難員が周囲の状態を確認する。俺と管理会社の職員は外した石を入口から離れた場所へ運んだ。

少しずつ、入口の左側が広がっていく。

最後の一つを動かしたところで、救難員が幅を測った。

「これなら通るかもしれません」

担架を実際に入口へ寄せる。

もちろん、藤崎さんを乗せたままでは試さない。

空の担架を少し傾けて隙間へ入れると、左右にほとんど余裕はないものの、引っかからずに通すことができた。

「入口は通ります」

救難員が言う。

大橋さんが奥を見る。

「次は中か」

まだ終わってはいない。

それでも、一つ目の壁は越えた。

俺は足元を確認する。

淡い光は、まだ現れない。

でも今度は、それを見ても落ち込まなかった。

まだ七人で通れる状態になっていないのなら、次に通れない場所を直せばいい。

藤崎さんが旧側道の奥を見る。

「あの先の岩を確認できれば、通せるかどうか分かると思います」

大橋さんが頷いた。

「じゃあ、次はそこです」

《帰り道》はまだ見えない。

それでも俺たちは、一つずつ七人で帰れる形に近づいていた。