ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第78話 遠回りの道

旧資材搬出路へ入ると、すぐに通路の造りが変わった。

床は広く、中央には昔の台車が通っていたらしい二本の跡が残っている。通路そのものも緩やかな傾斜になっていて、階段は見当たらない。

「確かに、担架ならこっちのほうが楽ですね」

俺が言うと、前を歩く班長が頷いた。

「距離はあるけどな」

地図上ではかなり遠回りだ。

通常の階段を使えば、第四層から第三層、第二層へと短い距離で上がれる。ただし、そのたびに片桐さんを乗せた担架を持ち上げなければならない。

こっちは長い代わりに、大きな段差がほとんどない。

《帰り道》がどこまで片桐さんの状態を見ているのか、俺には分からない。それでも、今ここにいる七人で地上へ戻る道として、この道を示している。

それなら、あとは実際に通れるように進むだけだ。

「片桐さん、揺れはどうです？」

担架の前を持つ救難員が聞いた。

「さっきより大丈夫です」

「痛みは？」

「五くらいです。増えてはいません」

「分かりました。変わったらすぐ言ってください」

俺たちは速度を上げず、一定の歩調で進んだ。

旧資材搬出路は、思っていた以上に長い。

使われていないせいか、ところどころ照明が消えている。壁際には撤去予定の札が貼られ、何も置かれていない資材置き場だけがいくつも残っていた。

神代さんは後方を警戒しながら歩いている。

さっき逃げた魔物が戻ってくる様子はない。

俺は《帰り道》と前方を交互に確認する。

十五分ほど進んだところで、班長が立ち止まった。

「一回交代する」

担架を持っていた二人が、ゆっくり床へ下ろす。

距離が長い以上、同じ人間がずっと運び続けるわけにはいかない。

班長が神代さんを見る。

「代われます？」

「もちろんです」

「じゃあ後ろをお願いします。俺が前を持つ」

俺も少し考えてから言った。

「俺も持ちますよ」

班長がこちらを見る。

「大丈夫？」

「普通の担架くらいなら」

戦えないからといって、荷物まで持てないわけではない。それに、ずっと《帰り道》を見ながら歩いているだけというのも少し落ち着かなかった。

「じゃあ次の交代で頼む。ただ、持ちながら道の確認はできる？」

「できます」

「なら頼む」

即決だった。

神代さんが少し笑う。

「久世さん、仕事増えましたね」

「最近ずっと、人に仕事を増やされてる気がします」

「教育係だったからでは？」

「瀬川君、もう帰りましたよ」

石倉さんが横から聞く。

「教育係もやってるんですか？」

「やってました。期間限定で」

「久世さんが？」

「その反応、瀬川君と同じなんですけど」

片桐さんまで担架の上で笑った。

少し空気が軽くなる。

休憩を終え、俺たちは再び進み始めた。

通路は一度わずかに下り、その先から長い上りに変わる。

地上へ帰る途中なのに、一度低い位置まで降りているらしい。

石倉さんが壁の表示を見る。

「本当に遠回りですね」

「俺もそう思います」

「でも、この傾斜なら片桐を運べるか」

石倉さんが担架を見る。

通常階段を選んでいたら、片桐さんを持ち上げるたびに止まり、姿勢を変えなければならなかったはずだ。距離だけなら短くても、今の状態ではこちらのほうが負担は少ない。

しばらく進んだところで、俺の番が来た。

「久世さん、前をお願いします」

「はい」

担架の前側へ回り、もう一人の救難員と一緒に持ち手を握る。

班長の合図で持ち上げた瞬間、思った以上の重さが腕にかかった。

「重っ」

思ったことがそのまま口に出た。

担架の上から片桐さんが言う。

「だから言ったじゃないですか」

「本人は言わなくていいです」

「すみません」

後ろで神代さんが笑っている。

「久世さん、大丈夫ですか？」

「大丈夫です」

「無理なら代わりますよ」

「まだ始まったばっかりだから」

俺は足元を見る。

《帰り道》は担架を持っていても変わらず見える。

ただ、普段より光だけを見ている余裕はなかった。自分がつまずけば片桐さんまで危ない。

進む方向と床の状態、その両方を確かめながら歩く。

「こういうの、結構大変ですね」

俺が言うと、横を歩く班長が答えた。

「何が？」

「道を見るのと運ぶの、同時にやるの」

「だから役割を分けるんだよ」

「ですよね」

あっさり言われた。

何でも自分でやればいいわけではない。

瀬川に教えていたことを、また自分で確認する。

俺は進む方向を見る。

一緒に担架を持つ救難員は、片桐さんの揺れと足元を見る。

班長は先の通路を確認し、神代さんは後ろを警戒する。

それぞれが別のところを見ているから、全員で進める。

しばらくすると、前方の床が濡れているのが見えた。

「止まって」

班長が手を上げる。

俺たちは担架をゆっくり下ろした。

通路の右側から水が染み出し、数メートルにわたって床を濡らしている。深さはないが、表面には薄く泥のようなものも広がっていた。

現地の救難員が近づいて確認する。

「排水が止まってるのか？」

班長が通信を入れた。

「地上。旧資材搬出路で床面の浸水を確認。深さはほぼなし。漏水というより排水不良に見えます」

岸本さんの声が返ってくる。

『位置分かります？』

壁の設備番号を伝える。

少しして返事が来た。

『そこ、排水ポンプを一台止めてます。雨水じゃなくて、設備側の結露水が溜まってるんだと思います』

「危険は？」

『水自体に危険はないです。ただ、床はかなり滑るかもしれません』

救難員が靴底で軽く確かめる。

「滑るな」

担架を持ったまま、そのまま通るのは危ない。

俺は《帰り道》を見る。

光は濡れた床を越え、そのまま先へ続いている。

「道はこっちです」

班長が聞く。

「変わらない？」

「はい」

迂回する方向は示していない。

だからといって、滑る床をそのまま歩けという意味でもない。

神代さんが聞く。

「どうします？」

現地の救難員が通路の端を確認する。

「壁際は少し乾いてる。そこなら行けそうだ」

ただし、担架を四人で囲めるほどの幅はない。

班長が少し考えてから言った。

「ロープを使う」

救難用バッグからロープを取り出し、壁側に残っている手すりへ固定する。

先に救難員一人が濡れた区間を抜け、反対側から張った。

「担架は二人で持つ。横から神代さんが支える。久世さんは先へ行って、道と足元を見て」

「分かりました」

俺は先に濡れた床へ入る。

確かに滑る。

歩幅を狭くし、ロープを握りながら慎重に進んだ。

光はまっすぐ先へ続いている。

反対側へ着いて振り返る。

「ここまで大丈夫です。途中、中央より左側のほうが滑ります」

「了解」

片桐さんの担架が持ち上がる。

班長と救難員が前後を持ち、神代さんが横から支える。

一歩ずつ進む。

急がない。

途中で前側の救難員の足がわずかに滑ったが、ロープを握ってすぐに姿勢を戻した。担架はほとんど傾かず、そのまま全員が濡れた区間を抜けることができた。

「片桐さん、大丈夫？」

「大丈夫です」

班長が周囲を見る。

「七名全員。怪我なし」

俺も改めて確認する。

救難対象二名。

救難側五名。

ちゃんと七人いる。

ロープを回収し、また歩き始める。

《帰り道》があるからといって、濡れた床が乾くわけではないし、転ばない方法まで教えてくれるわけでもない。

それでも、進む方向が分かっているから、その場所をどう安全に通るかに集中できる。

今の俺たちには、それで十分だった。

しばらくすると、通路の傾斜が少し強くなった。

今度は上りだ。

「ここから長いですよ」

岸本さんが通信越しに教えてくれる。

『この坂を上り切れば第三層の高さまで戻ります。その先はほぼ平坦です』

「どれくらい？」

班長が聞く。

『三百メートルくらいです』

俺は担架を見る。

「交代しながらですね」

「そうする」

今度は俺と神代さんが担架を持った。

前が俺。

後ろが神代さん。

持ち上げた途端、さっきより軽く感じる。

「神代さん、力入れすぎないでくださいね」

「どういう意味です？」

「俺だけ仕事してないみたいになるから」

「そんな調整できません」

「ですよね」

片桐さんが笑う。

「俺、軽くなった気がします」

「神代さんのおかげですね」

「久世さんも持ってますよ」

「分かってます」

俺たちはゆっくり坂を上った。

途中で何度か止まり、持つ人間を交代する。そのたびに片桐さんの状態も確認した。

痛みは残っているが、悪化はしていない。

石倉さんも救難対象だから、担架を持たせることはしない。それでも水を渡したり、片桐さんへ声をかけたり、自分にできる範囲で動いていた。

長い坂を上り切った頃には、さすがに俺の腕も重くなっていた。

「疲れた……」

思わず口に出す。

壁際に座り込みたい気分だったが、班長に見られてやめた。

神代さんはいつもとほとんど変わらない顔をしている。

「神代さん、疲れてます？」

「少しは」

「本当？」

「本当です」

たぶん俺の「少し」とは違う。

救難員が片桐さんの状態を確認している間、俺も水を飲んだ。

その時、相馬さんから通信が入る。

『現在位置は』

班長が壁の表示を確認する。

「旧搬出路、第三層接続部手前です」

『順調か』

「少し時間はかかってますが、七名全員問題なし」

『了解。第二層側の管理路も確認させてる。出口まで通れる』

その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

まだ地上ではない。

でも、先の状態を確認してくれている人がいる。

続いて小日向の声が聞こえた。

『第二層から先は通常管理路へ合流できます。現在、通行障害なしです』

「ありがとう」

俺が答える。

『久世さん、まだ帰還前ですよ』

「分かってるよ」

通信の向こうで少し笑う声がした。

片桐さんが聞く。

「いつも言われてるんですか？」

「最近多いですね」

「信用ないんですね」

「違います」

たぶん。

休憩を終え、俺たちは再び歩き始めた。

第三層の高さまで戻ったあとは、岸本さんの言った通り道が平らになった。

《帰り道》も迷うことなく先へ続いている。

やがて壁に『第二層管理路』の表示が見えてきた。

現地の救難員が言う。

「もう少しだ」

石倉さんが息を吐き、片桐さんも担架の上から天井を見る。

「長かったな」

「まだですよ」

俺が言うと、片桐さんがこちらを見る。

「久世さんが言うんですか？」

「俺も学んでるんで」

みんなが少し笑った。

俺たちは第二層へ続く緩い坂を上っていく。

通常の階段を使うより、ずっと遠回りだった。

その代わり、誰かを無理に持ち上げる必要はなく、片桐さんの脚も悪化していない。

短い道ではなく、今いる七人で帰れる道。

俺の足元に見える光は、そのための方向をずっと示していた。

第二層の管理路へ入ったところで、班長がもう一度人数を確認する。

「救難対象二名、救難側五名。七名、全員います」

俺も前を見る。

ここから先は、地上側でも通行できることが確認されている。

《帰り道》は、そのまま出口へ向かって続いていた。

ようやく、地上が近づいてきた。