ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第77話 追わない戦い

「三体です」

通路の奥を見たまま、神代さんが言った。

まだ俺には姿が見えない。ただ、床を擦る音と足音は少しずつ大きくなっていた。

班長が周囲を確認する。

俺たちのすぐ後ろには資材搬送区画があり、片桐さんはまだ搬送台の上にいる。ここから先はレールがなくなるため、通常通路へ出る前に担架へ移し直さなければならない。

一番動きにくいところで来た。

「種類は？」

班長が聞く。

「獣型です。中型が三体。こちらに向かっています」

現地の救難員の一人が片桐さんの固定を確認し、もう一人が周囲を見る。

石倉さんも腰の武器へ手を伸ばしかけた。

「俺も前に――」

「必要ありません」

神代さんが振り返らずに言った。

石倉さんの手が止まる。

「でも、俺はC級です。三体なら手伝えます」

今度は班長が答えた。

「石倉さんは救難対象です。片桐さんのそばにいてください」

「でも――」

「人手が必要なら頼みます。今は神代さんに任せます」

石倉さんは神代さんを見る。

「一人で大丈夫ですか？」

「はい」

返事に迷いはなかった。

神代さんは剣を抜く。

「ここから先へは通しません」

ライトの端に、ようやく魔物の姿が見えた。

四本足で低い姿勢のままこちらへ近づいてくる。大きさは大型犬より一回り大きいくらいで、肩から背中にかけて硬そうな外皮に覆われていた。

三体のうち、先頭の一体が低く唸る。

俺は片桐さんの近くへ移動した。

班長がすぐに指示を出す。

「神代さんが前を止める。その間に片桐さんを担架へ移す」

「はい」

救難員二人が折り畳み担架を広げる。

片桐さんが少し身体を起こしかけた。

「自分で動いたほうが――」

「そのままで」

救難員が止めた。

「こっちで移します」

「はい」

その間に、一体目の魔物が速度を上げた。

狭い通路を真っすぐ走ってくる。

神代さんは自分から距離を詰めず、相手が剣の間合いへ入るまで待った。魔物が前脚を振り下ろした瞬間に身体をずらし、その勢いを流しながら横腹へ刃を入れる。

魔物の身体が床へ転がった。

すぐ後ろから二体目が来る。

神代さんは倒した魔物を追わず、すぐに元の位置へ戻って次を待った。

以前の俺なら、ただ強いとしか思わなかったかもしれない。

今は少し違って見える。

神代さんが守っているのは、目の前の敵を倒すことより、その後ろにいる俺たちが動ける場所だった。

「久世さん、そっち持ってください」

救難員に呼ばれた。

「あ、はい」

考えている場合じゃなかった。

担架を搬送台のすぐ横へ置き、片桐さんを移す準備をする。

救難員が声をかけた。

「今から三人で持ち上げます。脚はこちらで支えるので、自分で動こうとしないでください」

「分かりました」

「肩も痛みますよね？」

「左が少し」

「そこも支えます。痛かったらすぐ言ってください」

一人が頭と肩、もう一人が腰と脚を支える。

俺は担架がずれないよう押さえた。

「いきます。せーの」

片桐さんの身体が持ち上がる。

「っ……」

小さく声が漏れた。

「脚？」

「はい。でも大丈夫です」

「大丈夫じゃなくても言ってください」

片桐さんをゆっくり担架へ移す。

前では、二体目の魔物が神代さんの横へ回ろうとしていた。

神代さんも同じ方向へ動き、こちらへ抜けられない位置を取る。魔物が何度か爪を振るうが、必要な分だけ避け、無理に反撃しない。

攻撃できそうな場面は何度もあった。

それでも、神代さんは深く踏み込まない。

俺たちとの距離を広げないためだろう。

「固定します」

救難員が片桐さんを担架へ移し終え、ベルトを締め直す。

班長が聞いた。

「状態は？」

「意識問題なし。痛みはありますが、搬送できます」

「よし」

その時、三体目の魔物が動いた。

前の一体を避けるように壁際から近づいてくる。

「神代さん、右！」

現地の救難員が声を上げる。

「見えています」

神代さんが一歩下がった。

二体がほぼ同時に近づく。

さすがに俺も身体へ力が入った。

一体でも神代さんが負けるとは思わない。二体でもたぶん同じだ。

それでも、今ここで一体でも抜けてくれば困る。

片桐さんは動けない。

石倉さんも同じことを考えたらしく、俺たちの前へ少し出た。

「石倉さん」

俺が呼ぶ。

「分かってます。行きません」

武器には触れたままだったが、それ以上前には出なかった。

二体のうち一体が飛び込む。

神代さんは正面から受けず、横へ流した。魔物は勢いを止められず、そのまま金属壁へ肩をぶつける。

大きな音が響いた。

体勢を崩した一瞬で、神代さんの剣が首元へ入る。

一体が倒れた。

残った一体は動きを止め、低い姿勢のまま神代さんと距離を取った。

神代さんも追わない。

数秒、互いに動かなかった。

やがて魔物が一歩下がり、さらに距離を取る。そのまま来た通路の奥へ走り去っていった。

神代さんはしばらく剣を構えたまま見送り、姿が消えてから班長を見る。

「追いますか？」

「必要あります？」

「ありません。こちらから近づかなければ、戻ってくる可能性は低いと思います。今のうちに移動したほうがいいです」

「そうしましょう」

神代さんが剣を収めながら戻ってくる。

俺は聞いた。

「一体残して大丈夫ですか？」

「今の目的は、この通路を通れるようにすることです」

「また来たら？」

「その時は止めます」

神代さんらしい答えだった。

石倉さんも神代さんを見る。

「昔から、ああいう戦い方なんですか？」

俺も少し気になった。

神代さんは首を横に振る。

「以前なら、たぶん追っていました」

「やっぱり」

俺が言う。

「何ですか？」

「いや、そんな気がしただけです」

「久世さんに何度も言われましたから」

「俺？」

「倒すために来たんじゃない、と」

一緒に救難へ入り始めた頃の話だ。

俺自身は、そんな立派なことを教えたつもりはない。ただ、魔物を追いかける神代さんを見て、救難対象を置いていかないでほしいと言っただけだった。

それでも今は、神代さんのほうが自然にやっている。

「片桐さん、動かします」

救難員の声で会話を切る。

俺たちはすぐに役割へ戻った。

搬送台から担架への移し替えは終わっている。

前後を現地の救難員二人が持ち、班長が先頭に立つ。神代さんは後方、石倉さんは担架の横へ入り、俺は《帰り道》を確認する。

班長が周囲を見た。

「人数確認」

俺も一緒に数える。

救難対象二名。

救難側五名。

「七名、全員います」

「行くぞ」

通常通路へ出る。

さっき魔物が来た方向を通らなければならない。

倒れた二体を避けて進んだ先にも、《帰り道》は続いていた。逃げた一体の姿はない。

しばらく進んだところで、班長が足を止めた。

「久世さん。通常の階段はこっちだ」

班長が右側を指す。

地図でも、地上へ向かうならそちらのほうが自然だ。

でも、《帰り道》は違った。

「左です」

俺が答える。

「また通常ルートじゃないのか」

「みたいです」

左側には、緩やかに下っていく通路がある。

地上へ帰る途中で下るのは、少し変な感じがした。

現地の救難員も地図を見る。

「こっちは旧管理区画だぞ」

石倉さんが聞く。

「何かあるんですか？」

「昔の作業通路があるはずだ。ただ、今はほとんど使ってない」

班長が通信を入れる。

「地上。北側通常通路まで到達。久世さんの《帰り道》が階段ではなく、旧管理区画側を示しています」

相馬さんの返事はすぐだった。

『片桐さんの状態は』

「担架搬送継続。大きな変化なし」

『なら、道を確認しろ。無理なら戻れ』

「了解」

続いて岸本さんの声が入る。

『旧管理区画って、北側ですか？』

「はい。第四層北側。通常階段の反対方向です」

『少し待ってください』

岸本さんが設備図を確認する。

俺はその間に足元の光を見る。

淡い線は、緩い下り坂の奥へ続いていた。

片桐さんが担架の上から聞く。

「下に行くんですか？」

「一回だけみたいです」

「地上、上ですよね？」

「そこは俺も分かってます」

石倉さんが笑う。

「久世さん、それ言われるんですね」

「たまに言われます」

もちろん、《帰り道》が一度下へ向かうこと自体は珍しくない。

最短距離ではなく、今いる全員で帰れる可能性の高い道を示すからだ。

今回なら、理由も何となく想像できる。

通常階段を使えば、片桐さんを担架に乗せたまま上らなければならない。距離が短くても、負傷者にも運ぶ側にも負担が大きい。

『ありました』

岸本さんの声が戻る。

『その先に旧資材搬出路があります』

「搬出路？」

俺が聞く。

『昔、大型設備を地上側へ運び出すために使っていた通路です。今の通常階段が整備される前からあります』

班長が聞いた。

「地上までつながってる？」

『第二層までです。そこから通常管理路へ合流します』

「状態は？」

『記録上は通行禁止にしていません。ただ、しばらく人は通っていません』

現地の救難員が地図を見る。

「階段よりかなり遠回りだな」

神代さんが聞く。

「坂が多いんですか？」

『ほとんどが緩い傾斜路です。資材を台車で運ぶための道なので』

全員が片桐さんを見る。

担架で階段を上がるより、そちらのほうが負担は少なそうだった。

俺は足元の光を示す。

「《帰り道》も、そっちです」

班長が決めた。

「確認しながら使う。久世さん、先をお願いします」

「はい」

俺たちは左へ曲がった。

通路は緩やかに下っている。

壁の表示は古く、一部は文字が消えかけていた。その奥には、『旧資材搬出路』と書かれた案内が残っている。

神代さんが俺の横へ来た。

「また、知らない道ですね」

「このダンジョン、知らない道ばっかりです」

「閉鎖する前に来られてよかったかもしれません」

「救難じゃなければね」

「そうですね」

俺は少し笑って、前を見る。

探索者が使わなくなった通路も、止められた設備も、閉じられた扉も、もう必要がないと思われていたものばかりだ。

それでも今は、その一つ一つが片桐さんを地上へ帰すために使われている。

俺たちは担架を持ち直し、古い搬出路へ入った。

《帰り道》は、その奥へまっすぐ続いていた。