ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第7話 帰りを待っている人

救難所を出て十分ほどで、俺たちは第五層東区画へ続く入口に着いた。

今回は昨日と違って、現場までの距離は近い。

その分、気持ちまで軽いかと言えば、そうでもなかった。

入口近くの待機スペースに、一人の女性が立っていたからだ。

年齢は五十歳前後。

何度もダンジョンの入口へ目を向けている。

落ち着いているように見える。

でも、両手はずっと握ったままだった。

小日向が端末を確認しながら俺に近づく。

「未帰還者のご家族です。奥さんですね」

「そうか」

神代さんも女性を見る。

昨日の探索装備に近い格好へ着替えていた。

腰には剣。

表情も、さっき救難所で話していた時より引き締まっている。

相馬さんが先に女性のところへ向かった。

「救難班の相馬です」

「お願いします」

女性はすぐに頭を下げた。

「主人と娘が……まだ中に」

「現在、第五層東区画を中心に捜索しています。最後に連絡が取れた場所から大きく離れていなければ、発見までそう時間はかからないと思います」

「娘は、電話では怪我してないって言ってました。でも主人が……」

「足を痛めた可能性があると聞いています」

女性が頷く。

「たぶん、主人が無理をしたんです」

その言い方に、少しだけ怒っているような響きがあった。

「昔からそうなんです。大丈夫、大丈夫って言って」

小日向が小さく俺を見る。

俺も何となく分かった。

心配だから怒っているんだろう。

相馬さんが確認を続ける。

「お二人は普段から探索を？」

「主人は何度か。娘は今日が初めてです」

「初めて？」

神代さんが思わず聞き返した。

女性がこちらを見る。

「あ、はい。二十歳になったから、一度くらい見てみたいって」

「初心者講習は受けていますか？」

「受けています。主人も浅いところだけにするって言ってました」

第五層。

確かに深くはない。

初心者が経験者と一緒に入ることも珍しくない区域だ。

それでも事故は起きる。

「最後の連絡は？」

俺が聞くと、女性は少し驚いたようにこちらを見た。

相馬さんが紹介してくれる。

「久世です。今日の捜索に入ります」

「あ……」

女性の目が少し大きくなる。

「昨日、ニュースに出ていた方ですか？」

やっぱり顔が出ていたらしい。

「少し映っただけです」

「S級の方たちを助けたって」

「連れて帰っただけですよ」

女性は一瞬だけ何かを言おうとして、やめた。

代わりに深く頭を下げる。

「主人と娘も、お願いします」

こういう時、気の利いたことは言えない。

大丈夫です、と簡単に約束するのも違う気がする。

中で何が起きているのか、まだ分からない。

だから俺は、いつも言えることだけを言った。

「見つけたら、連れて帰ります」

女性が顔を上げる。

「はい」

今度は少しだけ、握っていた手の力が抜けたように見えた。

第五層東区画は、初心者向けとして整備されている。

壁には一定間隔で案内表示。

足元も比較的平坦。

魔物も浅層向けの弱い種類が中心だ。

だからこそ、親子が長時間戻らないというのが少し気になった。

「迷っただけならいいんですけど」

神代さんが前を歩きながら言う。

「そうですね」

俺も周囲を見回す。

今回は、まだ《帰り道》は使っていない。

正確には使えない。

帰す相手がいないからだ。

俺のスキルは、遭難者の居場所を教えてくれるものじゃない。

誰かを見つけたあと、地上へ連れて帰るための道が見える。

捜索そのものは普通にやる必要がある。

神代さんが振り返る。

「久世さんのスキルで、二人の場所は分からないんですか？」

「分かりません」

「やっぱりそうなんですね」

「《帰り道》なので」

「名前通り」

「かなり素直なスキルです」

神代さんが少し笑う。

今回の捜索には、俺と神代さん以外にも救難スタッフが入っている。

二組に分かれ、最後に通信が確認された地点を中心に探している。

小日向は地上側。

相馬さんも本部で全体を見ている。

俺たちは東側。

もう一班が西側だ。

「未帰還になった理由、何だと思います？」

神代さんが聞いた。

「分かりません」

「またそれですか」

「見てないものは分からないですよ」

「もっと予想とか」

「足を痛めたなら、転んだとか。魔物から逃げたとか」

「普通ですね」

「普通の事故のほうが多いですから」

神代さんが少し意外そうな顔をする。

「昨日みたいな大事故ばかりじゃない？」

「むしろ昨日みたいなのは珍しいです」

「そうなんですね」

「救難って、もっと地味ですよ」

道を間違えた。

怪我をした。

装備が壊れた。

予定より体力を消耗した。

少し休むつもりが、動けなくなった。

大事故になる前の、小さな判断ミス。

そういうものの積み重ねのほうが多い。

「でも」

俺は前を見る。

「小さい事故だから安全とは限らないです」

「はい」

神代さんの返事が少し真面目になる。

さっき入口にいた女性のことを思い出しているのかもしれない。

俺たちは案内表示を一つ確認する。

最後に親子がいたとされる場所まで、あと少し。

そこで通信が入った。

『久世、聞こえるか』

相馬さんだ。

「聞こえます」

『西側班、発見なし。そっちは』

「まだです」

『了解。二人の端末位置情報が一度だけ拾えた。東区画の旧採掘路付近だ』

旧採掘路。

俺は神代さんを見る。

彼女も知っているらしい。

「今、封鎖されてるところですよね」

『完全封鎖じゃない。入口に進入禁止の表示があるだけだ』

「初心者が入りますかね」

『普通なら入らん』

普通なら。

その言葉が引っかかる。

「分かりました。確認します」

通信を切る。

神代さんが速度を上げた。

俺もついていく。

旧採掘路の入口までは数分だった。

通路の端に、古い金属製の柵がある。

《この先、整備区域外》

注意書き。

その横。

柵が少しずれている。

神代さんがしゃがんだ。

「誰か通った跡があります」

床の埃が乱れている。

靴跡。

少なくとも一人。

俺も確認する。

「行きましょう」

「はい」

柵の隙間を抜けた。

そこから先は、同じ第五層でも空気が違った。

照明が少ない。

足元も整備されていない。

壁には古い採掘跡。

「初めて来ました」

神代さんが周囲を見る。

「俺もです」

「救難員なのに？」

「第五層でここまで入る人、ほとんどいませんから」

「じゃあ、二人はどうして」

「それを見つけたら聞きましょう」

神代さんが頷く。

俺たちは慎重に進んだ。

五分ほど歩いた頃。

微かな音が聞こえた。

神代さんが手を上げる。

俺も止まる。

「声？」

耳を澄ます。

何か聞こえる。

「……お父さん」

女性の声。

神代さんと目が合った。

すぐに走る。

角を曲がる。

少し先に人影が見えた。

若い女性が一人、地面にしゃがみ込んでいる。

その隣には男性。

壁にもたれ、右足を伸ばしていた。

「救難です！」

俺が声を上げる。

女性がこちらを見る。

一瞬、何が起きたのか分からないような顔。

それから、立ち上がった。

「助け……」

声が詰まる。

俺たちが近づく。

「怪我は？」

「私は大丈夫です。でも父が」

神代さんがすぐに男性の前へしゃがんだ。

「失礼します」

右足首が腫れている。

靴の一部も破損していた。

出血は少ない。

ただ、歩くのはかなり厳しそうだ。

男性が申し訳なさそうに笑う。

「すみません。情けないところを」

「何があったんですか？」

俺が聞く。

娘さんが答えた。

「魔物が出て……逃げた時に父が転んで」

「それでここへ？」

「はい。父が、こっちなら近道だって」

男性が目を逸らす。

娘さんの声が少し強くなる。

「立入禁止って書いてあったのに！」

「いや、昔は通れたんだよ」

「昔の話でしょ！」

「まあまあ」

俺が間に入る。

二人とも無事なら、説教は地上へ戻ってからでいい。

「ひとまず帰りましょう」

男性が足を見る。

「俺は無理です」

「大丈夫です」

「歩けませんよ」

「歩けなくても、帰れる道を探します」

言いながら、俺は二人を見る。

一緒に帰す。

そう意識する。

足元へ視線を落とす。

すぐに淡い光が浮かび上がった。

ちゃんと出た。

少し安心する。

光は俺たちが来た道とは違う方向へ伸びている。

「こっちですね」

俺が言う。

娘さんが不安そうに見る。

「そっち、出口と逆じゃ……」

昨日も同じことを言われたなと思った。

「今はこっちです」

神代さんが俺の横に立つ。

「大丈夫です」

娘さんが神代さんを見る。

ようやく誰なのか気づいたらしい。

「え……神代美波？」

「今は探索者じゃなくて救難のお手伝いです」

「本物……」

「その話は地上で」

神代さんが少し笑う。

それから男性の前へしゃがんだ。

「背負います」

男性が慌てる。

「いやいや、そんな！」

「歩けないんですよね？」

「でも、女性に背負われるのは」

「私、S級です」

「いや、それは知ってますけど」

「なら大丈夫です」

強い。

言い方も含めて。

男性はまだ遠慮していたが、最後には折れた。

神代さんが軽々と背負う。

本当に軽そうだ。

娘さんが呆然としている。

「お父さんが……」

「俺も初めて見たら驚くと思います」

「すごいですね」

「ですよね」

神代さんが俺を見る。

「聞こえてますよ」

「褒めてます」

「ならいいです」

少しだけ空気が軽くなる。

俺は光を見る。

「行きましょう」

歩き出す。

父親を背負った神代さん。

その隣を娘さん。

俺が先頭。

まだ出口までは距離がある。

でも道は見えている。

それなら帰れる。

そう思っていた。

後ろから男性の声がした。

「久世さん」

「はい？」

名前を知っているらしい。

昨日の件かもしれない。

「俺、本当にこのままでいいんですか」

「何がです？」

「神代さんに背負わせて」

神代さんが言う。

「私は問題ありません」

「そうじゃなくて……」

男性は少し黙った。

「俺を置いて、娘だけ先に連れて帰ってもらえませんか」

娘さんが振り返る。

「お父さん！」

「だって、このままじゃみんな遅くなるだろ」

「だからって置いていけるわけないでしょ！」

「でも」

「嫌だからね！」

親子の声が通路に響く。

俺は足を止め振り返る。

男性が俺を見る。

「久世さん。娘だけでも」

俺は足元を見る。

光はまだ続いている。

消えていない。

全員で帰れる道がある。

なら、答えは簡単だった。

「その必要はありません」

男性が黙る。

「でも俺がいると――」

「帰れる道は出てます」

「……え？」

俺は光の先を見る。

「全員で帰れます」

それだけ伝えて、また歩き始めた。

後ろで娘さんが小さく息を吐く。

神代さんも何も言わなかった。

しばらくしてから、男性がぼそっと言った。

「……すみません」

「謝るのは地上に戻ってからでいいですよ」

俺は振り返らずに答えた。

「奥さん、待ってますから」

今度は返事がなかった。

ただ、少しして。

「はい」

それだけが聞こえた。

俺たちは地上へ向かって歩き続けた。

だが、その途中。

足元の光が、ふっと揺れた。

俺は足を止める。

「久世さん？」

神代さんが聞く。

光がゆっくりと薄くなる。

そして、さっきまでとは別の通路へ伸び直した。

俺は神代さんの背中を見る。

正確には、背負われている男性の右足。

さっきより明らかに腫れが強くなっている。

「……道が変わった」

俺が呟く。

娘さんが不安そうにこちらを見る。

「何かあったんですか？」

俺は新しく伸びた光を確認した。

かなり遠回りだ。

でも、道は消えていない。

「大丈夫です」

俺は答える。

「帰れます。ただ――」

もう一度、男性の足を見る。

「少し、遠回りになりそうです」