ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第59話 同じ出口へ

神代さんたちが持ってきた搬送椅子に、体調を崩した男性を座らせる。

救難員がもう一度状態を確認して足元を固定した。

「無理に歩かなくて大丈夫です。ここからはこちらで運びます」

「お願いします」

男性が少し申し訳なさそうに答える。

神代さんが搬送椅子の後ろへ回ろうとしたところで、西谷さんが声をかけた。

「神代さん、最初は前をお願いします。後ろはこちらで持ちます」

「分かりました」

神代さんはすぐに位置を変えた。

俺たちの班と神代さんたちが合流したことで、救難側の人数も増えている。ただ、人数が増えたからといって、全員が同じことをすればいいわけではない。

城戸さんと西谷さんが、その場で役割を整理する。

「制御室には一名残しています。第六層側の救難対象三名は、別班が地上へ搬送中です」

「こちらは救難対象四名。一名を搬送椅子に切り替えました」

西谷さんが俺たちの進行方向を見る。

「この先は？」

城戸さんが俺を見る。

「久世さん」

俺は足元を確認した。

「この先を左です。そこから搬送用通路を上がります」

西谷さんが地図を見る。

「第五層中央の搬送区画へ出ますね。そこからなら通常ルートへ戻れます」

「途中に階段はありますか？」

神代さんが聞く。

「ありません。緩い傾斜だけです」

《帰り道》も、地図にある搬送用通路と同じ方向へ伸びている。

城戸さんが全員を見回した。

「では移動します。久世さんは前で方向確認。西谷班から二名が先行して通路を確認してください。搬送椅子は隊列の中央に置きます」

救難対象の残る三人にも救難員が付き、俺たちは再び歩き始めた。

少し前まで、俺たちは別々の場所で別々の救難をしていた。

神代さんたちは、すでに自分たちの救難対象を安全区画へ引き継いでいる。それでも、こちらに人手が必要になったから来てくれた。

救難が二つに分かれていても、必要になれば助け合う。それだけのことなのだと思う。

搬送用通路は、名前の通り人や物を運ぶために作られているらしく、これまで通ってきた場所よりかなり広かった。傾斜も緩いため、搬送椅子を使っていても速度はそれほど落ちない。

ただし、体調を崩した男性の様子を確認しながら進む必要はある。

五分ほど歩いたところで、一度休憩を入れた。

「気分はどうですか？」

救難員が聞く。

「さっきよりはいいです」

「めまいは？」

「まだ少しあります」

「分かりました。もう少し休みましょう」

神代さんも搬送椅子から手を離す。

俺はその間に足元の光を確認した。

方向は変わっていない。

「道は？」

城戸さんに聞かれる。

「このままです」

「了解」

それだけで確認は終わった。

以前なら、《帰り道》が変わったかどうかを聞かれるたびに少し身構えていた気がする。

今の城戸さんたちは、必要な情報の一つとして聞いているだけだ。道が変わらなければそのまま進み、変われば救難対象の状態や周囲の状況を改めて確認する。

それでいい。

休憩を終えて再び進み始めると、しばらくして先行していた救難員から通信が入った。

『前方に小型魔物二体。通路の右側で止まっています。こちらにはまだ気づいていません』

隊列が止まる。

神代さんが前を見る。

「私が確認します」

西谷さんも一緒に先へ出た。

俺たちはその場で待ち、少しして通信が返ってくる。

『通路の左側に十分な幅があります。刺激しなければ、そのまま通れそうです』

城戸さんが聞く。

「どのくらい離れられる？」

『五メートルほど距離を取れます』

「神代さんは？」

『私が魔物との間に入ります』

城戸さんは少し考えてから決めた。

「それで行きましょう。戦闘になった場合は、救難対象をすぐに後方へ下げます」

全員へ方針が伝えられ、俺たちは速度を落として進んだ。

曲がり角を抜けると、右側の壁際に小型の魔物が二体いる。

神代さんは魔物と通路の間に立ち、剣には手をかけているものの抜いてはいない。

俺たちは左側を一列になって通る。

搬送椅子も静かに進められるだけの幅があった。

救難対象の一人が魔物を気にして何度か右を見る。

「前だけ見ていてください」

救難員が小さな声で伝えると、男性は頷いて正面へ視線を戻した。

俺も足元の光だけではなく、前を見る。

救難対象と救難員が全員通り過ぎるまで、魔物はこちらへ近づいてこなかった。

最後尾の救難員が抜けたところで、神代さんもゆっくりと下がってくる。

結局、剣を抜く必要はなかった。

「行けましたね」

俺が言う。

「はい」

神代さんが隣へ戻る。

「倒したほうが早かったですか？」

「いいえ。今回は戦わないほうが早かったです」

返事はすぐに返ってきた。

以前なら、違う答えだったかもしれない。

今はそれを当たり前のように言う。

「何ですか？」

神代さんに見られた。

「いや、救難に慣れたなと思って」

「まだです」

「そうですか？」

「久世さんも、まだでしょう？」

言われてみれば、その通りだ。

「まあ、そうですね」

「なら同じです」

それ以上は話さず、隊列に合わせて歩いた。

第五層中央の搬送区画へ出ると、周囲の照明が一気に明るくなった。

ここから先は普段から使われている通路で、壁には現在地を示す案内板もある。

救難対象の女性がそれを見て、少し表情を緩めた。

「ここ、知ってます」

「来たことがありますか？」

「はい。前に探索で通りました」

知っている場所へ戻ってきただけで、声も少し明るくなる。

城戸さんが地図を閉じた。

「ここから地上までは通常ルートです。ただし、まだ救難は終わっていません。最後まで隊列は崩さないでください」

全員が返事をする。

俺も《帰り道》を確認した。

光は通常ルートと同じ方向へ続いている。

ここから先は、これまでより落ち着いて進めそうだった。

第五層から第四層へ上がり、さらに第三層へ向かう。途中で一度水分補給のために休憩を入れたが、搬送椅子の男性の状態も少しずつ良くなっているようだった。

第三層まで戻ったところで、相馬さんから通信が入る。

『状況は』

城戸さんが答えた。

「四名全員、帰還中です。一名を搬送椅子で移動させていますが、状態は安定しています。現在第三層です」

『第六層側の三名は地上へ出た』

神代さんが顔を上げる。

「全員ですか？」

『三人ともだ。負傷者もそのまま医療へ引き継いだ』

「分かりました」

神代さんの表情が少し緩んだ。

俺も安心する。

向こうの救難は、これで本当に終わった。

残っているのは、俺たちが連れている四人だ。

「じゃあ、こっちも帰りましょう」

俺が言うと、相馬さんの声が返ってきた。

『最初からそのつもりで行ってるだろ』

「そうですけど」

『余計なこと言ってないで歩け』

「はい」

通信が切れる。

救難対象の一人が笑った。

「上司ですか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「役職がよく分からないんですよ」

神代さんが横から言う。

「救難所の責任者です」

「知ってたんですか？」

「普通に知っています」

また笑われた。

第二層へ上がる頃には、救難対象の四人にもかなり余裕が戻っていた。

体調を崩した男性も搬送椅子から降りたがったが、救難員に止められる。

「ここまで来たら歩けます」

「今日は座っていてください」

「でも……」

「地上まであと少しです。ここで無理する理由がありません」

男性は少し迷ったあと、諦めたように頷いた。

「分かりました」

俺もそのほうがいいと思う。

出口が近づいたからといって、急に安全になるわけではない。地上へ戻るところまで終えて、ようやく救難は終わる。

第一層へ入ると人の気配が増えた。

通常の探索者も何人かいたが、救難班を見るとすぐに道を空けてくれる。

やがて前方に出口の明かりが見えた。

救難対象の女性が、ほっとしたように息を吐く。

「やっと帰れる」

俺は足元を見る。

《帰り道》は、そのまま出口へ続いていた。

先頭の救難員が地上へ出たあと、救難対象の三人が順番に続く。搬送椅子の男性も神代さんたちに運ばれ、無事に外へ出た。

俺たち救難員も続いて地上へ戻る。

そこには相馬さんと、何人かの救難員が待っていた。

医療担当がすぐに四人の状態を確認する。

「救難対象四名、全員地上へ帰還」

城戸さんが報告した。

少し離れた場所には、第六層から救助された三人もいる。一人は足を固定されているが、意識ははっきりしていた。

神代さんがそちらを見る。

向こうも神代さんに気づき、軽く頭を下げる。

二件の救難で助けに向かったのは、合わせて七人。

その全員が地上へ戻っていた。

俺はそれを確認して、ようやく肩の力を抜いた。

「終わりましたね」

神代さんが隣で言う。

「はい」

「久世さんのほう、ゲートが大変だったんですね」

「神代さんたちが開けてくれなかったら、もっと大変でしたよ」

「こちらには久世さんがいませんでした」

「でも、帰れたでしょう？」

「はい」

神代さんは少し笑った。

「帰れました」

そこへ相馬さんが来る。

「感想会はあとだ」

「まだあるんですか？」

「ある。今回は訓練じゃないからな。二件とも記録をまとめる」

俺はため息をついた。

「小日向さんが喜びそうですね」

「お前の報告書が増えるからな」

「それは喜ばないでほしいな」

神代さんが笑う。

その横では、城戸さんと西谷さんが二件の救難について確認を始めていた。

第六層では、《帰り道》がなくても地図と現場の確認から別ルートを探し、三人を帰した。

第七層では、《帰り道》があっても、閉じたゲートを俺たちだけでは開けられなかった。

どちらの救難も、一人だけで終わらせたものではない。

怪我を見る人がいて、運ぶ人がいる。危険を確認する人がいて、閉じた扉を反対側から開ける人もいた。そして俺は、その中で帰る方向を示した。

それぞれが自分の場所で必要なことをした結果、二つの救難は最後に同じ出口へつながった。

地上へ戻ってきた七人を見ながら、俺は改めて思う。

人を帰す仕事は、最初から誰か一人でやるものではなかった。