ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第56話 それでも帰す

東側の旧作業通路へ入る前に、西谷さんは隊列を止めた。

「先に二人で確認します。神代さん、お願いします」

「分かりました」

私は搬送椅子の後ろを別の救難員へ任せ、西谷さんと一緒に通路へ入った。

旧作業通路は、通常使われている区画より照明が少ない。壁際には古い配管が残り、床にも細かなひびが入っていた。

記録上は通行できることになっているが、最近は使われていない。それだけの情報で負傷者を連れて入るわけにはいかない。

「足元、少し荒れていますね」

西谷さんがライトを床へ向ける。

「搬送椅子でも通れそうですが、速度は落ちると思います」

私は通路の先を確認した。

「幅は問題なさそうです」

「この先に一か所、下りがあります」

端末の地図を確認しながら進み、数分ほどでその場所に着いた。

階段ではなく緩やかな坂になっていたが、床の一部が濡れている。

「水漏れですか？」

「たぶん配管ですね」

西谷さんが壁際を確認すると、古い配管の継ぎ目から少量の水が落ちていた。通れないほどではないものの、床が滑りやすくなっている。

「搬送椅子は通せますか？」

「前後で支えれば大丈夫でしょう。念のためロープも使います」

「分かりました」

さらに先へ進み、魔物や崩落がないことも確認する。通路の幅にも問題はなかった。

十五分ほど確認したところで、私たちは救難対象の待つ場所へ戻った。

「通れます」

西谷さんが全員へ伝える。

「ただし、途中に足元の悪い坂があります。搬送椅子には補助ロープをつけて下ろします」

救難員たちがすぐに準備を始め、救難対象の三人にも状況を説明する。

「少し遠回りになりますが、このまま地上へ向かえます」

西谷さんが言うと、脚を負傷した男性が頷いた。

「お願いします」

私は搬送椅子の後ろへ戻り、九人で移動を始めた。

最短の道ではないし、久世さんがいれば別の道を示したかもしれない。もっと早く帰れる経路があった可能性もある。

それでも、今の私たちが持っている情報を一つずつ確認した上で、この道なら通せると判断した。

それで十分だった。

旧作業通路へ入り、先ほど確認した坂まで進む。

「ここからロープを使います」

救難員が搬送椅子に補助ロープを取りつけ、私は後ろから支えた。

「神代さん、押さえすぎなくて大丈夫です」

「分かりました」

力を入れすぎれば、前を持つ人の動きと合わなくなる。

以前の私なら、自分一人で持ったほうが早いと思っていたかもしれない。今は前にいる救難員の速度を見ながら、同じ歩幅で進む。

「下ろします」

「はい」

一歩ずつ坂を下り、濡れた場所では搬送椅子を少しだけ浮かせる。後ろ側だけが高くならないよう、前の救難員の動きに合わせた。

「もう少し下げます」

「了解です」

時間はかかったが、危なげなく坂を抜けることができた。

脚を負傷した男性が申し訳なさそうにこちらを見る。

「すみません。重いですよね」

「大丈夫です。重いから運んでいるわけではありませんから」

男性が少し不思議そうな顔をした。

言ってから、自分でも説明が足りなかったことに気づく。

「怪我をしているから運んでいる、という意味です」

「あ、はい」

前を持っていた救難員が笑いをこらえている。

「神代さん、説明足しましたね」

「必要だと思ったので」

「大丈夫です。最初から伝わってました」

少し恥ずかしくなった。

こういう時、久世さんならもっと自然に言うのだろう。

でも、今は自分の仕事をすればいい。

旧作業通路を抜けるまで、さらに二十分ほどかかった。

途中で一度だけ小型の魔物を見つけたが、こちらに気づく前に脇の通路へ入っていったため、追う必要はなかった。戦闘を避け、そのまま帰還を優先する。

やがて前方に見慣れた標識が現れた。

通常利用されている第五層側の連絡区画だ。

「ここから先は通常ルートへ戻れます」

西谷さんが言う。

救難対象の女性がほっと息を吐いた。

「やっとですか」

「はい。ただ、地上まではまだあります」

「それでも、道が分かるだけで安心します」

その言葉を聞いて、私は少し考えた。

久世さんの《帰り道》がある時、救難対象が安心する理由が少し分かった気がする。

自分たちがどこへ向かっているのか分からない時間は、それだけで不安になる。今日は私たちも、防火扉が閉じた時にはすぐ次の道が分かったわけではなかった。

地図を見て、記録を確認し、実際に通れるか確かめてから進む道を決めた。

時間はかかった。

それでも今は、帰る方向が分かっている。

安心させられるのは、特別な能力だけではないのかもしれない。

「第五層の安全区画まで、あと十分ほどです」

西谷さんが全員に伝えた。

そこには別の救難班が待機しており、負傷者を引き継げる予定になっている。

私は搬送椅子を持ったまま歩いた。

前方の通路が少しずつ明るくなっていく。このまま進めば、こちらの救難は地上への搬送までつなげられる。

そう思った時、西谷さんの端末から呼び出し音が鳴った。

「相馬さんです」

通信を開く。

『第六層班、聞こえるか』

「聞こえます」

『状況は』

「救難対象三名全員を確保。一名を搬送中です。第五層安全区画まで約十分。その後は地上へ搬送予定です」

『了解。魔物は』

「接触していません。旧作業通路を使って通常ルートへ戻りました」

短い間があった。

『神代さんはいるか』

私は搬送椅子を別の救難員へ任せ、端末の近くへ行った。

「います」

『そっちの救難が安全区画まで入ったら、追加で頼みたいことがある』

「何ですか？」

相馬さんはすぐには答えず、周囲の状況を確認しているようだった。

『第七層の久世たちは、救難対象四人を見つけた』

少しだけ安心する。

「全員無事ですか？」

『今のところ大きな怪我はない。ただ、帰還途中で止まってる』

「何があったんですか？」

『久世の《帰り道》が、旧搬送ゲートの向こうを指している』

私は足を止めた。

「ゲートは開かないんですか？」

『久世側の操作盤が死んでる。手動解除も、そっち側からはできないらしい』

西谷さんが端末の地図を開いた。

「旧搬送ゲート……あそこですか」

「知っていますか？」

「第七層西側と第五層の搬送区画をつないでいる古いゲートです。通常はほとんど使いません」

相馬さんの声が続く。

『制御室は反対側にある』

「反対側というのは？」

『第五層側だ』

西谷さんと目が合った。

私たちは今、その第五層へ向かっている。

「ここから行けますか？」

私が聞くと、西谷さんが地図を確認した。

「安全区画からなら行けます。通常ルートから外れて十五分ほどです」

「救難対象は？」

「予定どおり安全区画で別班に引き継げます」

相馬さんが言う。

『そっちの三人を途中で放り出して行けとは言わない。まず自分たちの救難を終わらせろ。その上で動けるなら頼む』

「分かりました」

通信が切れる。

私は地図を見る。

久世さんたちは第七層にいて、私たちは第五層にいる。今は別々の場所にいるが、向こうが帰るために必要な設備はこちら側にある。

「神代さん」

西谷さんが言う。

「まず、この三人を安全区画まで運びます」

「はい」

「引き継ぎが終わったら、こちらから三名出します。神代さんにも来てもらえますか？」

迷う理由はなかった。

「行きます」

隊列が再び動き始める。

焦って先へ行ってはいけない。

こちらには、まだ帰している途中の三人がいる。まずこの人たちを安全な場所まで連れていき、それが終わってから久世さんたちのところへ向かう。

第五層の安全区画へ着くと、待機していた救難班がすぐに負傷者を引き継いだ。

医療担当同士で状態を確認し、地上への搬送方法を決めていく。

私は最後までその様子を見届けた。

「三名、引き継ぎ完了です」

西谷さんが相馬さんへ連絡する。

『了解。そっちはそのまま地上へ搬送する』

「こちらから三名、旧搬送ゲート制御室へ向かいます」

『頼む』

救難対象の男性が私を見る。

「神代さんたちは戻らないんですか？」

「別の救難があります」

「さっきの？」

詳しい内容は話していなかったが、それでも察したらしい。

「はい」

男性は少し笑った。

「じゃあ、行ってください。こっちは大丈夫です」

私は頷く。

「地上まで気をつけてください」

「そっちも」

救難員に連れられ、三人が先へ進んでいく。

私はその背中を見送った。

こちらの救難は、もう私たちがついていなくても続けられる。

久世さんはいなかったし、《帰り道》もなかった。途中では防火扉まで閉じた。

それでも、自分たちで別の道を探し、三人をここまで帰してくることができた。

だから、次の救難へ動ける。

「神代さん、出ます」

西谷さんに呼ばれた。

「はい」

私は向きを変え、今度は地上ではなく第五層の奥へ向かった。

久世さんの《帰り道》は、向こう側まで続いているらしい。

でも、その先にある扉を開けることはできない。

だったら、こちらから開ければいい。

久世さんが帰る方向を示しているなら、その道を実際に通れるようにする。

今度は、それが私たちの仕事だった。