ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第55話 久世さんはいない

第六層へ下りる途中、私は何度か無意識に後ろを振り返りそうになった。

いつもなら、そこに久世さんがいる。

足元に見える《帰り道》を確認しながら歩き、分岐に来れば「こっちです」と言う。私はその先に危険がないかを見て、必要なら前へ出る。

今日は違う。

久世さんは第七層へ向かっている。こちらにいるのは、私と西谷さんを含む現地救難員五人の六名だ。

「神代さん」

前を歩く西谷さんに呼ばれ、私は意識を戻した。

「はい」

「この先から救難対象のいる北側区画に入ります。直近では中型魔物が四体確認されています」

「位置は変わっていませんか？」

「最後の情報では、通路から外れた空間にまとまっています。ただ、二十分以上前なので移動している可能性はあります」

私は頷いた。

「先行しますか？」

「お願いします。ただし、見つけてもすぐには仕掛けないでください」

「分かっています」

以前なら、その言葉を念押しされる必要があったかもしれない。

今は違う。

剣を抜けば倒せる。だからといって、倒す必要があるとは限らない。

私たちがここへ来た目的は、魔物を討伐することではなく、三人の探索者を地上へ帰すことだ。

北側区画へ入り、私は隊列より少し前へ出た。

通路は広く、天井も高い。見通しも悪くない。

しばらく進んだところで、奥から低い唸り声が聞こえた。

私は手を上げて後ろを止める。

西谷さんが近づいてきた。

「います」

「何体です？」

「三体は確認できます。もう一体は見えません」

曲がり角の先、大きな柱の向こうに、灰色の体毛をした四足の魔物が三体いた。

訓練ではない。

本物だ。

こちらにはまだ気づいていない。

西谷さんが地図を確認する。

「救難対象は、この先の保守通路付近です。魔物の位置からだと、百メートルも離れていません」

「迂回できますか？」

「一応できます。ただ、東側へかなり回ります」

後ろから別の救難員が地図を覗き込んだ。

「二十分以上余計にかかります。それと、東側は狭い通路が多いので、負傷者を搬送する場合は使いにくいかもしれません」

西谷さんが私を見る。

「今ここで倒す場合、どのくらいかかります？」

私はもう一度、魔物を確認した。

三体。

おそらく、見えていないもう一体も近くにいる。

強くはない。少なくとも、私一人で対応できる。

「短時間で終わらせられます。ただ、戦闘になれば残りの一体も寄ってくる可能性があります」

「周辺の別個体も？」

「音が届けば、あり得ます」

西谷さんは少し考えた。

私は待った。

自分で倒せるからといって、勝手に決めるつもりはない。

「救難対象と連絡を取ります」

西谷さんが端末を操作する。

通信はすぐにつながった。

『こちら救難班です。聞こえますか』

『はい、聞こえます』

男性の声だった。

『現在地から北へ移動できますか』

『無理です。一人、右脚をやってます。立てはしますけど、歩くとかなり痛むみたいで』

『魔物は見えていますか』

『見えてません。ただ、さっき唸り声は聞こえました』

西谷さんが私を見る。

救難対象の近くまで魔物を寄せるのは避けたい。

かといって、戦闘音で別の個体を呼ぶのも危険だ。

私は再び魔物たちの様子を確認した。

まだこちらには気づいていない。

そのうち一体がゆっくりと通路の奥へ歩き始め、残る二体も後を追った。

「動きました」

私は声を落とす。

「どちらへ？」

「西です。救難対象とは逆方向です」

西谷さんはすぐに判断した。

「待ちます。完全に離れたのを確認してから進みましょう」

私は頷いた。

剣には触れない。

三分ほど待つと、唸り声が少しずつ遠ざかっていった。さらに二分待ってから、私は角の先を確認する。

「見えません」

「残り一体は？」

「気配もありません。少なくとも通路上にはいないと思います」

「進みます」

隊列が動き始めた。

魔物は倒していない。

でも、それで問題はなかった。

救難対象から離れてくれたなら、今はそれでいい。

久世さんと一緒に救難へ入るようになってから、こういう判断が増えた。

以前の私は、前に危険があれば排除するのが一番確実だと思っていた。それ自体が間違っているわけではないし、攻略ならそのほうがいい場面も多い。

ただ、救難では戦うことで増える危険もある。

今は、それを考えるようになった。

保守通路の入口で、三人を見つけた。

男性二人と女性一人で、全員立ってはいるものの、そのうち一人の男性は壁に肩を預け、右脚をかばっている。

「救難班です」

西谷さんが声をかけると、三人の表情が少し緩んだ。

「三名で間違いありませんか？」

「はい」

「ほかに同行者はいませんね？」

「いません」

人数を確認したあと、医療担当の救難員が負傷者の状態を見る。

私は少し離れた位置から周囲を確認した。

こういう時に、自分から怪我人へ手を出さなくなったのも最近のことだ。

以前なら、立てないなら私が運べばいいと思っていた。

実際、それはできる。

でも、動かしていいかを決めるのは私ではない。

「右足首の捻挫が強いですね」

医療担当が言う。

「骨折の可能性は低そうですが、ここから普通に歩かせるのは避けたいです」

「担架ですか？」

西谷さんが聞く。

「簡易搬送椅子でいけます。足を固定して、なるべく体重をかけない形にしましょう」

二人の救難員が準備を始める。

私は周囲を確認したまま聞いた。

「私が運んだほうがいいですか？」

医療担当が少し考える。

「搬送椅子の後ろをお願いできますか。前はこちらで持ちます」

「分かりました」

必要な役割だけを受け持つ。

それでいい。

準備を終え、九人で移動を始めた。

救難対象三人と救難員六人。

私は搬送椅子の後ろを持って歩く。

今日は久世さんがいない。

だから、足元に光もない。

西谷さんが地図を確認しながら、通常帰還路へ向かう。

「このまま南へ戻ります。さっきの魔物が戻ってくる可能性があるので、西側の連絡通路を使います」

私は聞いた。

「距離は？」

「少し増えますが、搬送椅子でも通れます」

「分かりました」

今までなら、久世さんが先に方向を示してくれた。

今日は、西谷さんたちが地図と最新情報を使って道を決めていく。

私はその判断に従う。

不安がないわけではない。

ただ、昨日の訓練を経験したことで分かったこともある。

《帰り道》がなくても、救難員は何も分からないまま歩いているわけではない。

地図があり、通行記録があり、救難対象の状態がある。そこに現場を見てきた人の経験も加わる。

それらを一つずつ重ねながら、進む道を選んでいる。

連絡通路へ入って十分ほど進んだところで、西谷さんが足を止めた。

前方から金属音が響いた。

私は搬送椅子を別の救難員へ任せ、前へ出る。

「何かいますか？」

西谷さんが聞く。

「魔物ではないと思います」

さらに近づくと、通路の先に大きな防火扉が見えた。

半分ほど閉じた状態で止まっている。

人一人なら横向きで通れそうだが、搬送椅子を通すには狭すぎる。

「この扉、さっきまで開いてたんですよね」

救難員の一人が言う。

「行きに通った時は全開でした」

西谷さんが端末を確認する。

「設備異常の通知は出てません」

別の救難員が操作盤を確認するが、反応はない。

何度か試したあと、首を横に振った。

「駄目です。電源が落ちています」

「手動では？」

「解除装置が反対側です」

私は扉へ手をかけた。

力を入れれば動かせるかもしれない。

そう考えたところで、西谷さんが声をかける。

「神代さん、待ってください」

私は手を止めた。

「動かせそうです」

「分かっています。ただ、固定機構が壊れていた場合、途中で落ちる可能性があります」

扉を見る。

確かに、この重さのものが搬送中に落ちれば危険だ。

力で開けられることと、安全に通せることは違う。

「すみません」

私は手を離した。

「いえ。まず別の方法を探します」

西谷さんが地図を開く。

通常帰還路は、この扉の先だ。

ここを通れないとなると、一度戻って別の通路を使う必要がある。

ただ、負傷者を連れている。

先ほど避けた魔物も、今どこにいるか分からない。

救難対象の一人が不安そうに聞いた。

「あの……帰れますよね？」

私は反射的に答えそうになった。

大丈夫です。

久世さんなら、たぶんそう言う。

でも私は《帰り道》を見ることができない。

見えないものを見えるふりはできない。

それでも、ここで黙る必要もない。

「帰るために来ています」

私は答えた。

「少し道を確認します。ここで待っていてください」

男性は少しだけ安心したように頷いた。

私は西谷さんの横へ行き、地図を見る。

「別ルートはありますか？」

「二つあります。一つは、さっき魔物がいた区域へ戻る道。もう一つは、東側を大きく回る旧作業通路です」

「旧作業通路は搬送できますか？」

「記録上は通れます。ただ、最近は使われていません」

「確認できれば、使える可能性はある？」

「あります」

私は地図を見た。

最短ではない。

安全かどうかも、まだ分からない。

一瞬だけ、久世さんならどちらへ行くのだろうと考えた。

でも、今ここに久世さんはいない。

だから、私たちで決める。

「西谷さん。別の道を探しましょう」

西谷さんはすぐに頷いた。

「そのつもりです」

私は剣を持ち直し、東側へ続く通路を見た。

久世さんがいないから帰れない、では困る。

そのために、昨日まで訓練をしていた。

今度は本番で、自分たちの手で帰る道を見つける番だった。