ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第46話 帰すための仕事

宮下さんと第五層へ救助に入った日から、三か月ほど経った。

あれ以来、俺は救助要請があるたびに、できる範囲で参加するようになっていた。

探索者としての仕事を辞めたわけではない。

普段はこれまで通りダンジョンへ潜り、魔物を倒し、素材を持ち帰る。違ったのは、救助に呼ばれた時の考え方だった。

何を倒すかではなく、誰を帰すか。

最初にそれを確認する。

言葉にすれば簡単だが、実際にやるとなると難しかった。

目の前に魔物がいれば、先に排除したくなる。危険な場所があれば、安全にしてから人を動かしたくなる。

それでも、救助対象の状態によっては待てないことがある。

あの日の女性探索者がそうだった。

俺が危険を全部なくそうとしている間にも、怪我人の時間は進んでいる。

そのことを意識するようになっただけでも、以前とはかなり違った。

そんな頃、これまでより規模の大きい事故が起きた。

「第七層で崩落。探索者八名が取り残されてる」

ダンジョン入口の臨時受付で、担当者が地図を指した。

俺は周囲を見る。

集められた探索者は十人を超えていた。

A級が二人。

B級が俺を含めて四人。

残りはC級。

治療魔法を使える者も二人いる。

宮下さんの姿はなかった。

別の現場へ出ているらしい。

「八人の状態は？」

俺が聞くと担当者が資料を見る。

「通信できているのは五人。一人が脚を負傷、二人が軽傷。残り三人は崩落の向こう側にいる可能性が高い。通信は途切れてる」

「崩落の範囲は？」

「第七層西側の接続通路。完全に塞がってるわけじゃないが、人がそのまま通れる状態じゃない」

横から男が口を挟んだ。

「なら、岩をどかせばいい」

A級探索者の髙瀬だった。

当時、この地域では柿沼さんと並んで名前の知られていた一人だ。

能力は《剛力》。

名前の通り、身体能力を大きく引き上げる。

大型魔物を押し返し、一人で落石を持ち上げたこともあるという。

「俺が道を開ける。その間に負傷者を運べばいい」

周囲も反対しなかった。

むしろ、それが一番早いと思っているようだった。

俺も最初はそう考えた。

崩落が問題なら、岩をどかす。

それができる人間がいる。

なら任せればいい。

「髙瀬さんが先頭で崩落地点まで。相馬さんたちは周囲警戒をお願いします」

現場担当者が決める。

「了解」

俺たちは準備を始めた。

その時点では、誰も疑っていなかった。

髙瀬がいれば何とかなる、と。

第七層までは問題なく進んだ。

崩落地点の少し手前で、取り残されていた五人と合流する。

負傷者は聞いていた通りだった。

一人が右脚を痛め、自力で歩くのは難しい。

残る四人のうち二人にも切り傷や打撲があるが、移動はできる。

「向こうに三人いるんです」

五人の中で一番年上の男性が、崩落した通路を指した。

「崩れる直前まで一緒でした。たぶん反対側に逃げたと思います」

「声は？」

「一度だけ聞こえました。でもそのあと何も」

髙瀬が岩の山を見る。

「どける」

それだけ言って前へ出た。

大きな岩に両手をかける。

身体に力が入る。

普通なら数人でも動かせないような岩が、少しずつ持ち上がった。

周囲から驚きの声が上がる。

「やっぱ髙瀬さんすげえな」

誰かが言った。

俺もそう思った。

髙瀬が一つ。

二つ。

通路を塞いでいる岩をどかしていく。

少しずつ隙間が広がる。

「これなら通れるようになる」

現場担当者が言う。

救助された五人の表情も明るくなった。

俺は負傷者のそばへ行く。

「脚、どうだ？」

「動かすとかなり痛いです」

「治療役に見てもらったか？」

「はい。折れてはいないと思うって」

治療役の探索者が頷く。

「強い捻挫か、ひびの可能性があります。歩かせないほうがいいです」

「担架を出そう」

準備を始める。

その間にも、岩が動く音が続いていた。

順調に見えた。

髙瀬がいれば、もうすぐ向こう側へ行ける。

そう思っていた。

突然、鈍い音がした。

振り返る。

髙瀬が片膝をついていた。

「髙瀬さん？」

近くにいた探索者が駆け寄る。

髙瀬は右手首を押さえている。

「どうした？」

「岩が……ずれた」

見ると、さっきまで持ち上げていた岩が別の岩に引っかかり、落ちかけていた。

完全には崩れていない。

だが髙瀬の右手が挟まれたらしい。

「動かせるか？」

「指は……動く」

顔色が悪い。

治療役がすぐ確認する。

「一度休んでください。腫れてきてます」

髙瀬が立ち上がろうとする。

「まだいける」

「駄目です」

「あと少しだ。ここ抜けば――」

「右手で岩を持てないでしょう」

「左でもできる」

その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気が止まった。

誰も次を言わない。

俺もだった。

髙瀬が通路を開ける。

その前提で全員が動いていた。

髙瀬ができなくなったら、どうするのか。

誰も決めていなかった。

「……別の岩からどかすか？」

誰かが言う。

「髙瀬さんが無理なら、何人かでやれば」

「この大きさを？」

「じゃあ応援を呼ぶ？」

「三人が向こうにいるんだぞ」

声が重なる。

現場担当者も地図と崩落地点を交互に見ていた。

明確な指示が出ない。

髙瀬がもう一度岩へ手を伸ばそうとする。

「待ってください」

気づけば、俺が言っていた。

髙瀬が振り返る。

「何だ」

「その手で続けるのは無理です」

「じゃあ三人を放っておくのか？」

「そうじゃない」

俺は崩落地点を見る。

大きな岩が通路を塞いでいる。

正面から全部どかすことしか考えていなかった。

髙瀬ができるから。

それが一番早いと思ったから。

でも、本当にそれしかないのか。

「地図」

現場担当者に手を出す。

「何？」

「この崩落地点の反対側へ行ける道、本当にここだけですか」

「通常ルートはここだ」

「通常じゃなくていい」

地図を広げる。

第七層西側。

崩落地点を挟んで、こちらと反対側。

少し北へ外れたところに旧採掘路がある。

今はほとんど使われていない道だった。

「ここ」

俺が指す。

「旧採掘路から回れないですか」

担当者が地図を見る。

「つながってはいる。ただ、かなり遠い。少なくとも一時間以上かかる」

「通れるかは？」

「記録上は通行可能。でも最近使われてない」

「なら確認班を出しましょう」

髙瀬が眉を寄せる。

「一時間だぞ」

「ここで岩をどかすのに、あと何分かかります？」

髙瀬は答えなかった。

右手を痛めている。

誰かが代わっても、同じ速度では進まない。

「相馬さん」

現場担当者が言う。

「旧採掘路を使うなら、三人を探す班と、今いる五人を地上へ戻す班に分ける必要がある」

「分けましょう」

「人手が減る」

「ここに全員残ってても、五人は帰れません」

自分で口にしてから、宮下さんの言葉を思い出した。

まず、助ける相手を見ろ。

今ここに五人いる。

一人は歩けない。

その人たちまで、向こうの三人を見つけるまで待たせる必要はない。

「歩けない一人と、怪我してる二人は先に地上へ戻す。動ける二人も一緒に帰ってもらう」

「俺たちは残ります」

無傷の男性が言った。

「仲間が向こうにいるんです」

「残って何ができます？」

男が黙る。

言い方がきつかったかもしれない。

でも、必要だった。

「探すのはこっちでやります。あなたたちは地上へ戻って、向こうの三人について分かることを全部伝えてください。装備、怪我、持ってる食料、最後に見た位置。それが役に立ちます」

男は迷ったあと、頷いた。

「……分かりました」

現場担当者がようやく動いた。

「搬送班を四人。残りは旧採掘路から反対側へ回る」

「髙瀬さんも地上へ」

俺が言う。

「俺は行ける」

「その手で何するんです」

「戦闘なら片手でもできる」

「できることじゃなくて、今必要かどうかです」

髙瀬が俺を見る。

少し前の俺なら、こんなことは言えなかったと思う。

A級探索者。

一番強い人間。

その人が残るほうが安心だと思ったはずだ。

「治療してください」

俺は言った。

「必要なら、また呼びます」

しばらくして、髙瀬が右手から力を抜いた。

「……分かった」

俺たちは二班に分かれた。

搬送班が五人と髙瀬を連れて地上へ向かう。

俺は残った探索者たちと旧採掘路へ入った。

地図通りなら、崩落地点の反対側まで約一時間。

ただし、使われていない道だ。

ところどころ床が荒れている。

照明も切れていた。

「相馬さん」

後ろから声がする。

「本当にこっちでいいんですか」

C級の若い探索者だった。

「分からん」

正直に答えた。

「え？」

「地図ではつながってる。でも実際に通れるかは分からない」

「じゃあ」

「だから確認しに来た」

不安そうな顔をしている。

俺だって不安だった。

正面の岩をどかせばいい。

そういう分かりやすい方法ではない。

遠回りで時間もかかる。

途中で通れない可能性もある。

それでも、負傷した髙瀬一人に全員の救助を任せ続けるよりはいい。

「急ぐぞ。ただし無理に走るな」

俺たちは進んだ。

二十分ほどで、最初の問題が出た。

通路の一部に水が溜まっている。

深さは膝ほど。

通れないほどではない。

先に一人を入らせて足元を確認する。

「大丈夫です。ただ滑ります」

「ロープ出せ」

全員をつなぐ。

一人ずつ渡る。

さらに進むと途中で小型魔物が二体出た。

以前の俺なら、先頭へ出て倒しに行ったと思う。

今は違う。

「追うな。通路から離せ」

一体を牽制し、もう一体が逃げる。

深追いしない。

時間を使うのは、三人のところへ着くためだけでいい。

五十分ほど進んだところで、前方から声が聞こえた。

「誰か！」

全員が足を止める。

「救助です！」

呼びかけると返事があった。

「こっちです！」

走りたくなるのを抑え、足元を確認しながら進む。

少し先の広い空間に、三人がいた。

全員生きている。

一人が頭から血を流していたが、意識はある。

もう一人は足を引きずっている。

最後の一人が、二人を支えながらここまで移動してきたらしい。

「遅くなった」

俺が声をかける。

男性が力の抜けた顔で笑った。

「来てくれただけで十分です」

治療役がすぐ動く。

怪我を確認する。

俺は三人を数えた。

一人。

二人。

三人。

間違いない。

「全員いるな」

自分に言い聞かせるように確認した。

崩落地点の向こうに残った三人。

全員見つかった。

でも、まだ終わりじゃない。

「相馬さん」

治療役が呼ぶ。

「頭を切ってる人は歩けます。ただ、少しふらついてます。足を痛めた人も、支えれば移動できます」

「担架は？」

「一つあります」

「頭を打った人を乗せる。足の人は両側から支える」

指示する。

「来た道を戻るんですか？」

俺は地図を見る。

一時間近くかかった。

水場もある。

だが、少なくとも通れることは分かっている。

「戻る」

「崩落側は？」

「使わない」

「でも、岩をどかせてるかもしれません」

「かもしれない、で怪我人を連れていくな」

俺は地図を畳む。

「通れると確認した道を使う」

誰も反対しなかった。

地上へ戻った時には、かなり時間が経っていた。

先に搬送した五人も、髙瀬も無事だった。

俺たちが連れ帰った三人も、治療を受けるために運ばれていった。

八人全員。

救助に入った側も、誰も欠けていない。

結果だけを見れば成功だった。

だが、入口ではすぐに反省会が始まった。

髙瀬が右手に固定具をつけたまま座っている。

「悪かった」

いきなり言った。

「何がです？」

「俺がいれば岩をどかせると思って、みんなもそれで動いた」

周囲が黙る。

髙瀬は自分の右手を見る。

「俺もそう思ってた。自分がやれば早いって」

現場担当者が息を吐く。

「こちらも髙瀬さんを前提に計画を組みすぎました」

誰かが責めたわけではない。

髙瀬は実際に強い。

岩をどかせるのも事実だった。

問題は、その一人が動けなくなった時だった。

次の方法が誰にもなかった。

「相馬」

名前を呼ばれ振り返ると宮下さんがいた。

別の現場から戻ってきたらしい。

「聞いたぞ」

「何をです？」

「途中から仕切ったらしいな」

「仕切ったというほどじゃないです」

「全員帰ったんだろ」

「はい」

「ならいい」

宮下さんはそれだけ言った。

俺は少し迷ってから聞く。

「宮下さん」

「何だ」

「強い人がいるのって、悪いことじゃないですよね」

髙瀬がこちらを見る。

宮下さんは首を振った。

「悪いわけあるか。強い奴がいれば助かる場面は多い」

「でも今日、一人に頼りすぎました」

「ああ」

「どうすればよかったんですかね」

宮下さんは少し考えた。

「簡単だ」

「何がです？」

「一人が駄目になったら、次を考えられるようにしとけ」

あまりにも普通の答えだった。

「最初から？」

「救助ってのはそういう仕事だ。怪我人が増えるかもしれない。道が塞がるかもしれない。予定してた奴が動けなくなるかもしれない」

宮下さんが髙瀬を見る。

「強い奴を使うなって話じゃない。強い奴しか使えないやり方にするなって話だ」

髙瀬が小さく頷いた。

俺も、その言葉を頭の中で繰り返した。

強い奴しか使えないやり方にするな。

十五年後。

久世という、一人だけが《帰り道》を見ることのできる男と出会った時、俺が最初に考えたことの一つも同じだった。

こいつの能力は使える。

間違いなく、多くの人間を救える。

だからこそ。

こいつ一人がいなければ何もできない救難には、してはいけない。

その考えの始まりは、まだ久世のことなど知りもしなかった、この日の救助にあった。