ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第39話 帰る人を守る

右側の坂へ進路を変えてから、三十分ほどが経った。

俺の右腕は、さっきより楽になっている。歩く距離そのものは増えたが、階段を上るより負担は明らかに少なかった。

先頭を歩く救難員が地図を確認する。

「もうすぐ第九層の連絡区画です。そこまで出れば、上層へ戻るルートがかなり増えます」

その言葉に、佳奈が安心したように息を吐いた。

「やっと一層上がれる……」

「まだ一層だぞ」

航が言う。

「分かってるけど、ずっと第十層にいたから」

その気持ちは俺にも分かる。

数字が一つ減るだけでも、地上へ近づいている実感があった。

俺たちは一度、自分たちで帰ろうとして道を見失った。地図にない区画へ入り、通信も帰還石も使えなくなり、保守室で救難を待った。

今は違う。

現在地が分かる。

救難班がいる。

そして、帰る方向が分かる人がいる。

それだけで、同じダンジョンとは思えないほど気持ちが違った。

「久世さん」

佳奈が前へ声をかける。

「はい？」

「このまま地上まで、この道なんですか？」

久世さんが足元を見る。

「今のところは」

「また変わることもある？」

「あります」

「私たちの状態が変わったら？」

「それもありますし、周りの状況が変わっても変わることがあります」

佳奈は少し考えた。

「ずっと見てないと駄目なんですね」

「そうですね。途中で一回見たら終わり、ではないです」

俺はその会話を聞きながら、少し意外に思った。

最初は、便利なナビみたいな能力を想像していた。

出口まで一本の線が表示され、それを追えば終わり。

実際はもっと面倒らしい。

人の状態が変われば道も変わる。

周囲の状況でも変わる。

しかも、何が理由で変わったのか久世さん自身にも分からないことがある。

それでも、この人は何度も足元を確認していた。

分岐だけではない。

少し長い通路へ入った時も、俺たちの誰かが遅れた時も、ふと視線を落としている。

「ずっと確認してるんですね」

俺が言うと、久世さんが振り返った。

「途中で変わることがあるので」

「疲れません？」

「慣れました」

さらっと答えた。

航が小声で俺に言う。

「俺だったら十回くらい見たら飽きる」

「お前は地図もすぐ人に持たせるだろ」

「見るの面倒なんだよ」

「だから俺が持ってるんだよ」

佳奈が後ろから言った。

「二人とも聞こえてるから」

俺たちが話している間にも、隊列はゆっくり進んでいた。

前方に明るい照明が見えてくる。

救難員が端末を確認した。

「第九層連絡区画です」

今度こそ、全員の表情が明るくなった。

第九層へ上がる連絡区画は広かった。

通常の探索者も使う場所らしく、壁の案内表示も新しい。通信状態もほぼ正常に戻り、端末には救難所からの未受信メッセージがいくつか届き始めた。

救難員が状況を報告する。

「救難班より。対象四名とともに第九層連絡区画へ到達。全員歩行継続可能です」

すぐに返事があった。

『了解。第八層側から支援班を一班下ろす。合流後、負傷者の状態を再確認してくれ』

「了解」

通信が切れる。

航が俺を見る。

「迎え、さらに来るって」

「ありがたいな」

「大げさじゃない？」

佳奈が航を睨む。

「大盾なくして肩打ってる人が言わないで」

「歩けるぞ」

「歩けるかどうかだけで決める話じゃないでしょ」

美月も航を見る。

「藤堂さんも右腕負傷してますし、水瀬さんも魔力をかなり使っています。支援が増えるなら、そのほうが安全です」

三対一になった。

航は諦めたように両手を上げる。

「分かったよ」

俺たちだけで潜っていた時なら、多少の怪我はそのまま歩いて帰ったと思う。

それが普通だった。

探索者は、自分で帰るところまで含めて探索だ。

でも今は救難されている。

安全側に判断する基準そのものが少し違うらしい。

救難員がこちらへ声をかける。

「ここで五分休憩します。水分を取ってください」

俺たちは壁際の休憩スペースへ移動した。

久世さんも座る。

神代さんは立ったまま周囲を確認していた。

「神代さんも休めばいいのに」

佳奈が言う。

神代さんがこちらを見る。

「休んでますよ」

「立ったまま？」

「今のところ疲れていないので」

航が小声で言う。

「S級って体力どうなってんだよ」

今回は久世さんも一緒になって頷いた。

「俺も思います」

神代さんが少し不満そうにする。

「久世さんまで」

「だって本当に疲れてないじゃないですか」

「久世さんは？」

「疲れてます」

即答だった。

俺たちは笑った。

最初に二人を見た時の違和感を思い出す。

有名なS級探索者と、普通に見えるF級探索者。

どうして一緒にいるのか分からなかった。

今も能力の差だけなら、とんでもなく大きいと思う。

でも救難の中では、それぞれやることが違う。

神代さんが危険を見つける。

救難員が通れるか判断する。

久世さんが帰る方向を示す。

誰か一人だけで全部やっているわけじゃない。

俺たちが甲殻ムカデに遭遇した時は、四人全員が戦うことで何とか切り抜けた。

救難班は違う。

必要な人が、必要なことだけをする。

その違いが少しずつ分かってきた。

休憩を終え、第八層へ向かって歩き始めて間もなく、美月が足を止めた。

「前、何か聞こえませんか？」

全員が静かになる。

俺にも聞こえた。

低い音。

何かが何度も壁へぶつかっているような響きだった。

神代さんが前へ出る。

「確認します」

救難員と二人で角の先を覗く。

しばらくして神代さんが戻ってきた。

「魔物が二体います」

「種類は？」

「アーマーボアです」

俺は嫌な顔をした。

第十層ほどではないが、この辺りでも見かける大型の猪型魔物だ。

正面から突進を受ければ、大盾があっても簡単には止められない。

航も小型盾を見る。

「今これで相手したくないな」

「相手しなくていい」

救難員がすぐに言った。

地図を広げる。

「本来ならこの先の階段が最短です。ただ、二体が通路内に居座っています」

久世さんは足元を見た。

「道はその先です」

やっぱり魔物がいても光は普通に向かうらしい。

「別ルートは？」

神代さんが聞く。

救難員が地図を見る。

「一つあります。ただし、少し戻って細い連絡路へ入る必要があります。二十分以上余計にかかります」

佳奈が即答した。

「そっちでいいです」

俺も同意するつもりだった。

でも神代さんが角の向こうをもう一度確認する。

「二体とも、この通路から動く気配がありません。私が追い払ったほうが早いと思います」

救難員が状況を聞く。

「倒す必要は？」

「ありません。反対側へ誘導できます」

久世さんも道を見る。

「アーマーボアがいなくなれば、このまま通れます」

判断は早かった。

救難員が俺たちに指示する。

「ここで待機してください。角には近づかないで」

神代さんと救難員一人が前へ行く。

俺たちは残された。

航が小型盾を握り直す。

「見るくらいなら駄目？」

「駄目に決まってるでしょ」

佳奈が即座に止める。

俺も少し見たかった。

S級探索者が大型魔物二体をどう動かすのか。

でも、ここで余計なことをする理由はない。

しばらくして、通路の向こうから大きな音がした。

アーマーボアの唸り声。

床を蹴る音。

激しい衝突音が一度だけ響く。

続いて、何かが走り去っていく。

数秒後。

もう一頭の鳴き声も遠ざかった。

「早っ」

航が呟いた。

少しして神代さんが戻ってきた。

怪我はない。

息もほとんど乱れていない。

「二体とも奥の横道へ移動しました」

「倒してないんですか？」

美月が聞く。

「はい。こちらへ戻ってくるまでには時間がかかると思います」

「どうやったんです？」

航が聞く。

神代さんは少し考えた。

「一体目を横から押して、もう一体がそちらを追うようにしました」

「押した？」

航が聞き返した。

「はい」

アーマーボアを押したらしい。

どういうことなのか理解したくない。

久世さんも俺たちと似た顔をしていた。

「神代さん、それ普通に言ってますけど」

「何です？」

「いや、いいです」

久世さんが諦めた。

俺は思わず笑った。

救難員が前方を確認し、安全を確かめてから進行を再開する。

「今のうちに通ります」

俺たちは足早にアーマーボアがいた場所を抜けた。

壁には新しい傷が残っている。

床にも大きな蹄の跡があった。

俺たちだけなら、どうしていただろう。

今の状態で二体と戦う。

それとも二十分以上かけて迂回する。

たぶん迂回したと思う。

それは間違いではない。

でも神代さんがいる救難班には、別の選択肢があった。

倒さず、危険だけを一時的にどかす。

俺たちはその間に通過する。

目的が違えば、戦い方まで変わるらしい。

アーマーボアのいる区画を抜け、第八層への階段が見えたところで支援班と合流した。

三人の救難員がこちらへ来る。

「対象四名、確認します」

また人数を数えられた。

何度目だろう。

それでも、不思議と嫌ではない。

むしろ毎回確認されるたびに、自分たちが四人ともここにいることを実感する。

俺と航はもう一度怪我を見てもらい、佳奈も体調を確認された。

「藤堂さん、腕を固定しましょう」

「そこまでしなくても歩けますよ」

「歩けるかどうかではなく、これ以上悪化させないためです」

言われて、素直に従う。

右腕を簡単な固定具で支えられる。

剣は救難員が預かることになった。

腰が急に軽くなった。

「探索者になってから、人に剣持ってもらうの初めてかも」

俺が言うと、航が笑った。

「俺なんか盾ないぞ」

「お前は自分で捨てたんだろ」

「生きるためにな」

その言葉に、救難員が頷いた。

「正しい判断です。装備は買い直せますから」

航は少し驚いた顔をした。

「結構高かったんですけどね」

「命よりは安いです」

「それ言われると何も返せないな」

俺も同じだった。

青晶石。

大盾。

剣。

装備。

今日失ったものがあったとしても、地上へ戻ればどうにかなる。

保守室で佳奈が言った言葉を思い出す。

目標は、四人で帰る。

それ以外はあとでいい。

「久世さん」

俺は前へ声をかけた。

「はい？」

「あと、どのくらいですか？」

久世さんは地図ではなく、足元を見た。

「時間は分かりません」

「ですよね」

もう、その答えにも慣れた。

「でも」

久世さんが少し先を指す。

「道はずっと上へ続いてます」

俺は階段を見る。

第八層へ。

そこからさらに上へ。

まだ地上は遠い。

それでも、もう不安は最初ほど大きくなかった。

俺たちは自分たちで帰る道を見失った。

でも今は、誰かがその道を見ている。

俺たちに見えなくても、それで十分だった。

階段を上る前に、俺は後ろを振り返った。

航。

佳奈。

美月。

三人ともいる。

俺を含めて四人。

誰も欠けていない。

「行こう」

航が言う。

「ああ」

俺たちは救難班の後ろについて、第八層へ続く階段を上り始めた。