ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第38話 見えない道を信じる

既知区画へ戻れたことで、俺たちの空気は明らかに変わっていた。

壁の表示が地図と一致する。現在地も端末に出ている。通信も不安定ながらつながっている。

たったそれだけのことが、今はありがたかった。

「ここから地上まで、どのくらいですか？」

佳奈が救難員に聞く。

「通常ルートなら一時間半ほどです。ただ、今回は北側を回るので、もう少しかかるでしょう」

「二時間くらい？」

「その程度は見ておいてください」

佳奈は一瞬だけ嫌そうな顔をしたが、すぐに頷いた。

「分かりました」

俺も端末の地図を見る。

俺たちがいる旧搬送路からなら、本来は西へ向かって中央通路に出るのが一番早い。そこから上層へ戻ればいい。

でも久世さんの《帰り道》は北を示している。

地図だけを見れば、明らかに遠回りだった。

少し前までの俺なら、理由を知りたくなったと思う。

どうしてこっちなのか。

何を避けているのか。

どこが危険なのか。

ただ、久世さん自身にもそこまでは分からないらしい。

「久世さん」

航が前から声をかける。

「はい？」

「この道って、何か危険を避けてるんですか？」

やっぱり気になったらしい。

久世さんは足元を見たあと、首を横に振った。

「分かりません」

「魔物がいないとかでも？」

「それも分からないです」

「じゃあ、なんでこっちなんです？」

「皆さんを連れて帰る道が、こっちに出てるからです」

航が少し困った顔をした。

「それだけ？」

「それだけです」

後ろを歩く佳奈が小声で言う。

「すごいんだか雑なんだか分からない能力ね」

久世さんに聞こえたらしい。

「俺もそう思います」

佳奈が慌てる。

「すみません」

「大丈夫です。俺も最初から全部分かってるわけじゃないので」

神代さんが横から言う。

「でも、久世さんが『こっち』と言った時は、まずその方向を確認します」

「神代さんも理由は聞かないんですか？」

俺が聞いた。

「聞く時はあります。でも、答えが『分からない』のことも多いです」

神代さんは特に困っている様子もない。

「それでも今まで帰ってこられましたから」

今まで。

その一言の重みが、俺たちとは違う。

俺たちは今日初めて久世さんについて歩いている。

神代さんたちは、何度もこの見えない道を通ってきたのだろう。

「進みます」

先頭の救難員の声で、隊列がまた動き始めた。

北側の旧搬送路は、通常通路より静かだった。

人の往来もほとんどない。

ところどころ壁に古い傷があり、床には使われなくなった運搬用の溝が残っている。

それでも、地図に載っているだけで安心感が違った。

「さっきまでのところと比べたら、普通の道に見えるな」

航が言う。

「実際、普通の道でしょ」

佳奈が返す。

「じゃあもう帰れそうじゃん」

「それ何回目？」

「今回は本当に地図あるし」

俺も気持ちは分かった。

このまま何事もなく上層まで戻れるんじゃないか。

そんな考えが出てくる。

その時、美月が前方を見た。

「何かいます」

さっきまで少し緩んでいた空気が、一瞬で変わる。

救難員が手を上げ、全員を止めた。

「距離は？」

神代さんが聞く。

「三十メートルくらい。複数です」

俺も目を凝らす。

通路の先。

暗がりの中に、灰色の影がいくつか動いている。

胸の奥が嫌な感じに冷えた。

「グレイウルフ……」

航も気づいた。

俺たちを地図にない道へ追い込んだ群れと同じ魔物だ。

数はあの時ほど多くない。

見える範囲では五体。

それでも、俺の右腕と航の肩、佳奈の魔力を考えれば、できれば戦いたくない。

「こっちには気づいてますか？」

救難員が神代さんに聞く。

「まだです。風向きもこちらからではありません」

全員が声を落とす。

俺は反射的に剣へ手を伸ばしかけて、止めた。

救難員から戦闘には参加しないよう言われている。

それに、今の俺たちは助けてもらっている側だ。

「久世さん」

神代さんが聞く。

「道は？」

久世さんは足元を見る。

「このまま真っ直ぐです」

つまり、グレイウルフがいる方向。

航が小さく息を吐いた。

「やっぱり、安全な道ってわけじゃないんだな」

「はい」

久世さんも普通に答えた。

救難員が周囲を確認する。

左には使われていない資材庫。

右は壁。

逃げ道として使えそうな分岐は少し先までない。

「迂回しますか？」

俺が聞いた。

救難員はすぐには答えず、久世さんを見る。

「別方向に道は出ます？」

「今は出てません」

「なら、ここを抜ける必要がありますね」

神代さんが剣へ手をかける。

航が少し身構えた。

「やるんですか？」

「できれば戦いません」

神代さんが答える。

救難員の一人が荷物から小さな筒状の道具を取り出した。

「音を向こうへ飛ばします」

「そんなものあるんですか？」

佳奈が聞く。

「簡単な誘導用です。必ず効くわけではありませんけど」

救難員は通路脇の資材庫を確認し、その奥に別の開口部があることを確かめた。

そこから小さな発音器を投げ込む。

数秒後、俺たちから離れた場所で金属を叩くような音が鳴り始めた。

グレイウルフの群れが反応した。

一体が顔を上げる。

続いて二体。

しばらく周囲を警戒したあと、群れ全体が音の方向へ動き始めた。

「まだです」

救難員が俺たちを止める。

完全に見えなくなるまで待つ。

一分ほどして、神代さんが頷いた。

「離れました」

「通ります。声を出さず、止まらないでください」

隊列が動く。

俺たちはグレイウルフがいた場所を通過した。

床には新しい爪痕が残っている。

嫌でも、数時間前の光景を思い出した。

あの時の俺たちは、三体なら倒せると判断した。

実際に倒した。

その直後、大きな群れが来た。

逃げて、地図にない通路へ入った。

そこから全部が狂った。

「藤堂さん」

前を歩く久世さんが小声で呼んだ。

「はい？」

「大丈夫ですか？」

「何が？」

「顔がちょっと固かったので」

そんなところまで見ていたらしい。

「大丈夫です。こいつらに追われたの思い出しただけなので」

「ああ」

久世さんも爪痕を見る。

「嫌ですよね」

「怖くないんですか？」

「怖いですよ」

また即答だった。

「五体もいたら、俺一人なら逃げます」

「でも救難なら来るんですよね」

「来ますね」

変な話だと思う。

一人なら逃げる相手がいる場所に、他人を助けるためなら入ってくる。

「それ、矛盾してません？」

俺が聞くと、久世さんは少し考えた。

「そうですか？」

「怖いなら来なければいいのに」

言ってから、失礼だったかと思った。

でも久世さんは怒らなかった。

「来ないと帰れない人がいるので」

それだけだった。

俺はそれ以上何も言えなかった。

グレイウルフの群れを避けてから二十分ほど進んだ。

旧搬送路の先で、道は大きく二つに分かれていた。

右は緩やかな坂。

左は階段。

久世さんが足を止める。

「左です」

救難員が階段を確認する。

「上層へ近づく方向ですね」

俺たちも少し安心する。

ようやく上へ向かう。

ところが、数段上ったところで俺の右腕に痛みが走った。

壁際の手すりへ手をついた時だった。

傷そのものより、肩から腕にかけて鈍い痛みが広がる。

「っ……」

声を抑えたつもりだった。

久世さんが振り返る。

「藤堂さん？」

「大丈夫です」

言った直後、神代さんまでこちらを見る。

しまったと思った。

「本当に？」

久世さんが聞く。

さっきも同じやり取りをした。

「……ちょっと痛いです。でも歩けます」

「右腕？」

「はい」

救難員がすぐ近くへ来た。

「見せてください」

階段の途中で一度隊列を止める。

包帯を外すほどではないが、腕の動きを確認された。

「傷は開いてなさそうです。ただ、さっきまで何度も負荷をかけています。手すりは左手を使ってください」

「分かりました」

「痛みが増えたらすぐ言ってください」

「はい」

また全員を止めてしまった。

申し訳なさが先に立つ。

「すみません」

俺が言うと、航が後ろから口を挟んだ。

「今のはちゃんと言ったほうがいいだろ」

「お前に言われると腹立つな」

「なんでだよ」

少し笑いが起きる。

俺も気持ちを切り替えようとした。

その時、久世さんが足元を見たまま動かなくなった。

「どうしました？」

救難員が聞く。

久世さんは数秒待ってから、階段ではなく右側の坂を見た。

「道、変わりました」

俺は思わず聞き返した。

「今ので？」

「たぶん」

「俺の腕が痛くなったから？」

「それだけが理由かは分かりません。でも、今はこっちです」

さっきまで上へ続いていたはずの《帰り道》が、今は右の坂へ変わったらしい。

救難員が地図を確認する。

「こちらだと少し遠回りになりますが、階段はほとんどありません。緩い坂で第九層の連絡区画まで上がれます」

神代さんが俺を見る。

「藤堂さんには、こっちのほうが楽ですね」

確かにそうだった。

階段なら、何度も手すりを使う。

転びそうになれば反射的に右手を出すかもしれない。

坂ならその危険は減る。

「そこまで変わるんですか」

俺は久世さんを見る。

「みたいです」

本人が一番曖昧だった。

「自分の能力なのに？」

「俺も全部は分かってないので」

久世さんは右の坂を見る。

「でも今は、こっちなら全員で帰れます」

俺は足元を見る。

もちろん、俺には何も見えない。

それでもさっきまでより疑う気持ちは少なかった。

自分の腕が少し痛んだだけで、本当に道が変わったのかは分からない。

でも救難員が地図を確認した結果、実際に右側のほうが身体への負担は少ない。

偶然かもしれない。

それでもいいと思った。

「行きましょう」

俺が言うと、久世さんが少しだけ笑った。

「はい」

坂道は確かに歩きやすかった。

距離は長い。

その代わり傾斜は緩く、足元も整備されている。

俺は左手だけで時々壁へ触れながら進んだ。

右腕への負担はほとんどない。

「亮介」

後ろから航が呼ぶ。

「何？」

「さっき信じるしかないって言ってたけどさ」

「うん」

「今は？」

少し考える。

保守室を出た時は、本当に「信じるしかない」だった。

俺たちにはほかの手段がなかったから、久世さんについていった。

でも今は少し違う。

地図にない通路を抜けた。

既知区画へ戻った。

魔物がいる道でも、必要のない戦闘は避けた。

俺の腕の状態が悪くなれば、より負担の少ない道へ変わった。

少なくとも今まで、久世さんが「こっち」と言った先で帰れなくなってはいない。

「普通についていく」

俺は答えた。

「信じるとか考えなくても？」

「うん」

航が笑った。

「俺も」

俺たちの前では、久世さんが救難員と次の分岐を確認している。

その隣には神代さんがいる。

S級探索者が、F級探索者の示す方向を当たり前のように待っている。

最初に見た時は不思議だった。

今は、少しだけ分かる気がした。

俺たちはもう、そのことを疑わなくなり始めていた。