ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第32話 地図にない道

「もう少し進もう。通常通路が見つからなかったら、そこで戻る」

俺がそう決めた時、三人とも反対はしなかった。

目の前にあるのは、地図には載っていない分岐だ。

ただ、ダンジョンでは珍しいことではない。

階層の一部が変化して、古い通路が開いたり、逆に使えなくなったりすることはある。大きな変化なら探索者協会から警告が出るが、地図の更新が追いついていない程度の小さな変化なら、自分たちで遭遇することもあった。

問題は、現在地を示す端末の表示が安定していないことだった。

「またずれた」

佳奈が俺の端末を覗き込む。

現在地を示す青い点が、地図上を数メートル単位で行ったり来たりしている。

「魔力干渉かな」

「さっきの群れと関係ある？」

「分からない」

グレイウルフが異常に集まっていたことと、現在地情報の乱れ。

二つが関係している可能性はある。でも、今の時点で勝手に結びつけるのは危険だ。

「通信は？」

航が聞く。

美月が端末を確認する。

「弱いですけど、一応つながってます」

「救難所に連絡する？」

佳奈の問いに、少し考えた。

現状では怪我人はいない。俺の腕も浅い傷だ。食料も水もあるし、帰還石も四人とも使っていない。

位置情報が不安定なだけで、帰れなくなったと決まったわけでもない。

「まだいい。通常通路に出られなかったら連絡しよう」

「了解」

俺たちは再び歩き始めた。

地図上では、このまま南へ進めば五分ほどで通常通路に合流する。

だからまず五分。

それで何も見つからなければ戻る。

判断基準を決めておいたほうがいい。こういう時に「もうちょっとだけ」を繰り返すのが一番よくない。

通路はさっきまでとほとんど変わらなかった。

灰色の壁。

一定間隔で埋め込まれた魔導灯。

床には保守用の黄色い線が一本伸びている。

ただ、壁に振られている番号だけが、見覚えのないものに変わっていた。

「E10-M41」

航が読み上げる。

少し進む。

「E10-M42」

「番号は増えてるね」

佳奈が言う。

「少なくとも同じところを回ってはいない」

それは安心材料だった。

俺は歩きながら地図を確認する。

五分経過。

通常通路は見えない。

「止まろう」

全員が足を止めた。

「戻る？」

航が聞く。

「ああ。約束どおり戻る」

誰も異論はなかった。

ここで欲を出す必要はない。

来た道をそのまま引き返せばいい。

俺たちは隊列を反転させた。今度は美月を先頭にして、俺、佳奈、航の順で戻る。

「帰ったらラーメンじゃなくて焼肉にしようぜ」

航が言った。

「なんでグレード上がってんの？」

「生還祝い」

佳奈が呆れる。

「まだダンジョンの中だから」

「予約だけでも」

「帰ってからにして」

いつものやり取りだった。

俺も笑った。

その時点では、まだ余裕があった。

十分後。

「止まってください」

美月が足を止めた。

俺は時計を見る。

「どうした？」

美月は壁を照らしていた。

そこにある番号を見て、俺も足を止める。

E10-M47。

「……おかしくない？」

佳奈が最初に言った。

俺たちは戻っている。

さっき確認した番号はM41、M42と増えていた。

なら、引き返せば数字は小さくなるはずだ。

「曲がるところ間違えた？」

航が後ろを見る。

「分岐あったか？」

「一か所ありました」

美月が答える。

「でも、来た時に通ったほうを選びました。壁の傷も確認しています」

彼女はこういうところで記憶違いをするタイプではない。

念のため端末の移動記録を見る。

ほとんど役に立たなかった。

位置情報が乱れているせいで、軌跡は何度も壁の中を通っている。

「一回、M46まで戻ってみよう」

俺が言う。

「方向を確認する」

数分歩く。

M48。

その次がM49。

数字が増えている。

「反対に進んでる？」

佳奈が言う。

「いや、そんなはずない」

俺は後ろを振り返る。

俺たちは確実に引き返した。

少なくとも、自分ではそう思っている。

航が壁に手を当てた。

「この通路、真っ直ぐに見えるけど、少し曲がってるとか？」

「それなら番号まで変にはならないだろ」

「じゃあ番号の振り方が途中で変わった？」

「それはあり得る」

美月がライトを前へ向ける。

「一度、さっきの分岐まで戻りませんか。そこで方向を確認したほうがいいと思います」

「そうしよう」

俺たちはさらに進んだ。

ただ、いつまで歩いても分岐が出てこない。

来る時には五分もかからず通過したはずだった。

十分。

十五分。

同じような通路だけが続く。

さすがに誰も冗談を言わなくなった。

「藤堂さん」

美月が俺を呼ぶ。

「一回止まりましょう」

俺も同じことを考えていた。

全員で壁際に寄る。

佳奈が時計を見る。

「私たち、戻り始めてから二十五分歩いてる」

「来る時より長いな」

航が言う。

長いどころじゃない。

往路は十五分ほどしか歩いていない。

しかも途中から戻ったのだから、二十五分もかかるはずがない。

「道、変わった？」

佳奈の声が少し低くなる。

誰もすぐには答えなかった。

あり得る。

ダンジョンでは、通路そのものが変化することがある。

でも通常は、もっと分かりやすい前兆が出る。大きな振動や魔力濃度の変化、壁の変形などだ。

今のところ、そういうものは何も感じていない。

「一回、協会に連絡する」

俺は端末を取り出した。

まだ救難要請ではない。

まず現在地情報の確認を頼めばいい。

通信を開く。

呼び出し音。

一回。

二回。

つながらない。

「さっきは使えてたよね？」

佳奈が聞く。

「ああ」

もう一度試す。

今度は接続中の表示すら出なかった。

美月も自分の端末を確認する。

「私のも駄目です」

航と佳奈も同じだった。

通信圏外。

さっきまでは弱いながらもつながっていた。

「帰還石、確認しよう」

俺が言う。

全員が腰のポーチから帰還石を取り出した。

小さな透明の石。

緊急時に魔力を流せば、ダンジョン入口付近の帰還地点まで転送される。

高価なので普通は気軽に使わないが、今は値段を気にしている場合じゃない。

「使う？」

航が聞く。

「まず反応だけ確認する」

魔力を流すと石の中に薄い光が灯った。

だが、すぐに消えた。

転送は起きない。

もう一度。

しかし、反応は同じだった。

「嘘だろ」

航も試す。

結果は変わらなかった。

佳奈、美月も同じだ。

帰還石そのものは反応するのに、転送が始まらない。

「魔力干渉が強い？」

佳奈が石を見る。

「たぶん」

俺はできるだけ普通の声で答えた。

内心では、少しずつ嫌なものが膨らんでいる。

通信が使えない。

帰還石も使えない。

現在地が分からない。

来た道に戻れない。

一つだけなら、そこまで珍しくない。

でも四つ重なると話が変わる。

「亮介」

航が俺を見る。

「これ、もう救難案件じゃないか？」

今度はすぐに否定できなかった。

「……そうだな」

認めるしかない。

「通信が戻ったら、すぐ救難要請を出す」

佳奈が俺を見る。

「戻らなかったら？」

「まず安全な場所を探す。無理に歩き回らない」

自分に言い聞かせるように答えた。

さっきまで、もう少し進めば戻れると思っていた。

今は違う。

ここから先は探索じゃない。

帰るための行動に切り替えなければならない。

「食料と水、確認しよう」

全員が荷物を下ろす。

携行食。

水。

回復薬。

予備ライト。

簡易毛布。

信号弾。

装備は十分ある。

予定外の一泊くらいなら問題ない。

「大丈夫」

佳奈が言った。

誰に向けた言葉なのか分からない。

「装備あるし、四人とも怪我してないし」

「俺はちょっとしてる」

包帯を巻いた腕を見せる。

佳奈が睨んだ。

「今そういうのいらない」

「すみません」

航が笑った。

美月も少しだけ笑う。

まだ大丈夫だ。

少なくとも、そう思いたかった。

「まず休憩しよう。十分」

俺は壁際に座る。

走った疲れがまだ残っている。

あのまま焦って歩き続けていたら、体力だけを無駄にしていたかもしれない。

水を一口飲む。

航も壁へ背中を預けた。

「なあ」

「何？」

「グレイウルフのところまで戻れたとして、あいつらまだいるかな」

「いるかもしれない」

「じゃあ、どっちにしてもあっちは使いにくいな」

「そうだな」

佳奈が地図を広げる。

「この通路が地図に載ってないなら、どこか別の区画につながってる可能性は？」

「ある」

「だったら、休んだあとに――」

そこで美月が手を上げた。

「静かにしてください」

全員が口を閉じる。

美月は通路の奥を見ていた。

「また何かいる？」

航が小声で聞く。

「違います」

美月は少し考えてから立ち上がった。

「音がしません」

一瞬、意味が分からなかった。

「音？」

「さっきまで、魔導灯の作動音がしてました」

言われて初めて気づく。

ダンジョン内の魔導灯は、古い区画だと小さな振動音を出す。

今は聞こえない。

俺は天井を見た。

照明は点いている。

「壊れた？」

佳奈が聞く。

美月は首を横に振る。

「全部です」

その直後だった。

前方の魔導灯が一つ消えた。

誰も動かない。

さらに奥。

二つ目が消える。

三つ目。

こちらへ向かって順番に。

通路の暗闇が、少しずつ近づいてきた。

「ライト！」

俺が声を上げる。

全員がほぼ同時に携帯ライトを点けた。

魔導灯がまた一つ消える。

原因は分からない。

ただ、暗くなっているのは確かだった。

「移動する？」

航が盾を構える。

俺は答えようとして、止まった。

暗闇の奥から音が聞こえた。

何かを引きずるような、重い音だった。

グレイウルフとは違う。

一度聞こえたあと、しばらく間が空く。

また聞こえる。

少し近い。

佳奈が杖を握る。

「何……？」

美月が弓を構えた。

俺も剣を抜く。

さっきグレイウルフに噛まれたせいで、柄には歯形が残っていた。

「全員、固まれ」

俺たちは壁際から離れ、いつもの隊列を作る。

航が前。

俺がその後ろ。

佳奈と美月が後方。

暗闇の中にライトを向ける。

まだ何も見えない。

でも、音は確実に近づいている。

自分たちがどこにいるのか分からない。

何がいるのかも分からない。

帰還石は使えず、通信もつながらない。

それでも、戦わなければならないなら戦うしかない。

俺は剣を握り直した。

この時になってようやく、さっきまで口にできなかった言葉が頭に浮かんだ。

俺たちは、帰る道を見失っていた。