ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第31話 帰れると思っていた

※第31話は、C級探索者視点の物語です。

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その日の午後、救難所で一本の電話が鳴る少し前に遡る―

「十五時には上がるぞ。欲張ってもう一周とか言うなよ」

腕時計を確認しながら言うと、少し前を歩いていた武田航が振り返った。

「それ、俺じゃなくて佳奈に言えよ」

「なんで私？」

水瀬佳奈が露骨に嫌そうな顔をする。

「前回、『あと一か所だけ』って言って三十分延長したの誰だっけ？」

「結果的に青晶石が二個採れたでしょ」

「そのせいで地上の定食屋が閉まってた」

「知らないわよ」

二人のやり取りを聞きながら、最後尾を歩いていた黒川美月が笑った。

「今日は私、十六時半の電車に乗りたいので」

「ほら。美月が一番まともだ」

「俺もまともだろ」

「航は帰りにラーメン食べられれば何でもいいじゃん」

「大事だぞ、それ」

いつもどおりだった。

俺――藤堂亮介を含めた四人は、組んで三年になるC級探索者パーティだ。

特別有名なわけじゃない。

配信もしていないし、大きな攻略記録を持っているわけでもない。

その代わり、無茶はしない。

自分たちが行ける場所を選び、必要な装備をそろえ、時間を決めて潜る。

それで十分だった。

少なくとも俺は、そう思っている。

今日入っているのも、何度か来たことのある第十層東側の採取区画だ。目的は青晶石と薬品の材料になる地衣類。どちらも珍しいものではないが、四人で一日動けばそれなりの金額になる。

床も乾いている。

通信もつながっている。

地図も最新。

帰還石も全員分ある。

入口の掲示板では、東側区域に特別な警戒情報も出ていなかった。

普段と変わらない探索だった。

「亮介」

先頭を歩く航が足を止める。

俺も止まり、前を見る。

通路の先に三つの影があった。

四足。

灰色の体毛。

「グレイウルフ…」

美月が小声で告げる。

「気づいてる？」

「まだ。風向きもこっちじゃないです」

俺たちは自然に配置を変えた。

航が大盾を前へ出し、その少し後ろへ俺が入る。佳奈は杖を構え、美月は後方を確認した。

グレイウルフは第十層では珍しくない。

一体ならC級探索者にとって大した相手ではないし、三体でも俺たちなら問題なく処理できる。

わざわざ戦う必要がなければ避けるが、今回は通路の向こうに採取地点がある。

「やる？」

佳奈が聞く。

俺は周囲を見る。

退路は確保できている。

ほかの気配もない。

「三体ならやろう。航、いつもどおり」

「了解」

航が盾を鳴らした。

金属音が通路へ響く。

三体のグレイウルフが一斉にこちらを向いた。

次の瞬間には走り出していた。

速い。

分かっていても、あの速度で突っ込んでくる獣を見ると身体が硬くなる。

先頭の一体が跳んだ。

航が半歩踏み込み、盾で正面から受ける。

鈍い衝撃音。

グレイウルフの身体が横へ流れた。

「亮介！」

「分かってる！」

俺は横から剣を振り下ろす。

刃が肩口へ入り、体毛の下から血が散った。

浅い。

グレイウルフが振り返り、牙を剥く。

その頭上を火球が飛んだ。

「避けて！」

佳奈の声。

俺が身体を引くと同時に火球が命中した。

爆発音と熱。

焼けた毛の臭いが鼻につく。

一体目が床へ転がった。

その横から二体目が航へ突っ込む。

盾で受けた瞬間、三体目が大きく回り込んだ。

「右！」

美月の声で気づいた。

俺の横を抜けようとしている。

こいつらは正面だけを見ていればいい相手じゃない。

一歩踏み出して剣を横へ払う。

グレイウルフが身を沈め、刃が空を切った。

まずい。

獣の口が開いた。

狙っているのは俺の腕だ。

避けきれない。

そう思った瞬間、横から矢が飛んできた。

グレイウルフの前脚に刺さる。

体勢が崩れた。

「助かった！」

「前見て！」

美月に怒られた。

言われなくても分かってる。

崩れたグレイウルフへ踏み込み、今度は首元へ剣を入れる。

手応えがあった。

二体目も佳奈の魔法を受けて後退し、航が盾で押し込む。そこへ俺が追撃を入れた。

数十秒後には、三体とも動かなくなっていた。

「終了」

航が息を吐く。

俺も剣についた血を払い、鞘へ戻した。

「怪我は？」

「なし」

「私も」

「大丈夫です」

全員無傷。

予定どおり。

「毛皮取る？」

航が聞く。

「いらない。時間かかる」

「了解」

必要以上のことはしない。

それが俺たちのやり方だ。

グレイウルフの死体を避け、先へ進もうとした。

その時だった。

美月が後ろを向いた。

「待って」

声が変わっていた。

俺たちも止まる。

「どうした？」

「音がします」

全員で黙る。

最初は分からなかった。

でも、すぐに聞こえた。

爪が石の床を叩く音。

一つじゃない。

何度も重なっている。

しかも、こっちへ近づいてくる。

航が嫌そうに顔をしかめた。

「追加？」

美月が耳を澄ませる。

「多いです」

「何体？」

「分からない。でも五とか六じゃない」

佳奈が杖を握り直す。

「グレイウルフの群れ？」

「たぶん」

俺は地図を開いた。

ここは一本道ではない。

十メートルほど先に右へ入る保守通路がある。

戦う必要はない。

「右へ逃げる。航が最後」

「了解」

判断した直後、通路の奥から一体目が現れた。

さらに二体。

その後ろにも灰色の影が続いている。

予想より早い。

「走れ！」

四人で一斉に動いた。

足音が響く。

装備が揺れる。

後ろから獣の唸り声が追いかけてくる。

右の通路まであと少し。

俺と佳奈、美月が先に曲がる。

航が最後に飛び込んだ。

その直後、グレイウルフが一体、角を曲がって追いついてきた。

「来るぞ！」

航が盾を構える。

激突。

身体ごと押された。

「航！」

「平気だ！行け！」

グレイウルフは一体ではなかった。

二体目。

三体目。

狭い通路へ次々に入ってくる。

ここなら数の利点を減らせる。

でも、ずっと戦い続ける場所でもない。

「佳奈、前塞げるか？」

「十秒！」

佳奈が振り返り、杖を床へ向ける。

航が盾で一体目を押さえている間に、俺が横から剣を突き込んだ。

二体目が低く飛び込んでくる。

航の脇を抜けた。

「美月！」

「下がって！」

矢が飛ぶ。

外した。

グレイウルフはそのまま佳奈へ向かった。

俺が間に入る。

牙が剣へ噛みついた。

腕に重い衝撃が伝わる。

「くそっ！」

振りほどけない。

獣が首を振るたびに剣ごと身体を持っていかれる。

佳奈の詠唱はまだ終わっていない。

横から三体目。

航は一体を押さえたまま動けない。

「亮介！」

美月の声が聞こえる。

分かってる。

でも動けない。

噛みつかれた剣を手放した。

グレイウルフの身体が勢い余って前へ出る。

空いた右手で腰の短剣を抜き、そのまま脇腹へ突き立てた。

獣が暴れる。

腕に爪が当たった。

布が裂ける。

熱い。

「亮介！」

「大丈夫！」

嘘ではない。

たぶん浅い。

その時、佳奈が叫んだ。

「伏せて！」

俺は考えずに床へ身体を投げた。

直後、頭上を熱風が抜ける。

火が通路いっぱいに広がった。

グレイウルフたちが悲鳴を上げる。

炎は数秒で消えたが、先頭にいた二体が倒れ、その後ろの群れも足を止めた。

「今！」

航に肩をつかまれ、立たされる。

剣を拾う暇はない。

四人で走った。

後ろで再び唸り声が上がる。

「まだ来ます！」

美月が叫ぶ。

「分かってる！」

俺は地図を確認しながら走る。

この保守通路を進めば、少し先で通常通路へ戻れる。

そこで防火扉を閉めれば一度切れるはずだ。

「あと百メートル！」

「遠い！」

航が叫ぶ。

「走れ！」

息が切れる。

腕が痛い。

後ろから爪音が近づいてくる。

普段なら、こんなに長く全力で走らない。

探索者は体力を残す。

帰る分まで考えて動く。

でも今はそんなことを言っていられなかった。

曲がり角。

右。

さらに直進。

地図どおりなら、この先。

「扉！」

美月が見つけた。

金属製の防火扉。

俺と美月が先に抜ける。

佳奈。

航。

最後の航が通過した瞬間、俺たち二人で扉を引いた。

重い。

「閉めろ！」

航も加わる。

三人で押す。

隙間からグレイウルフが見えた。

突っ込んでくる。

間に合え。

金属同士がぶつかる音。

扉が閉じた。

すぐにロックをかける。

直後、反対側から激しい衝撃が来た。

一度。

二度。

三度。

扉が震える。

俺たちはしばらくその場から動けなかった。

「……何体いた？」

航が息を切らしながら聞く。

美月が首を横に振る。

「分かりません。少なくとも十以上」

「そんな群れ、この辺にいるか？」

佳奈が壁へ背中を預ける。

「聞いたことない」

俺も知らない。

グレイウルフ自体は珍しくない。

でも第十層東側で、あれだけの数がまとまっている話は聞いたことがなかった。

「亮介、腕」

佳奈に言われて見る。

右腕の服が裂け、血がにじんでいる。

「浅い」

「見せて」

「大丈夫だって」

「いいから」

結局、美月に消毒されて簡単に包帯を巻かれた。

傷は本当に浅かった。

探索続行できる程度だ。

でも、もう続ける気はなかった。

「今日は帰る」

俺が言うと、誰も反対しなかった。

青晶石も予定量に届いていない。

採取地点にもまだ着いていない。

それでも十分だ。

「異常報告も出したほうがいいですね」

美月が言う。

「ああ。地上に戻ったら報告しよう」

航が扉を見る。

まだ向こうにグレイウルフがいるのか、時々何かが擦れる音がする。

「来た道は使えないな」

「別ルートで戻る」

地図を確認する。

今いるのは保守通路の途中。

ここから南へ進めば、別の通常通路へ出られる。

少し遠回りになるが、二十分ほど余計にかかるだけだ。

「こっちから戻ろう」

俺が地図を見せる。

佳奈が覗き込む。

「一回も通ったことないけど大丈夫？」

「整備済みになってる。昨日更新された地図だ」

「ならいいか」

航も頷いた。

「ラーメンには間に合う？」

「お前まだそれ言う？」

佳奈が呆れる。

「大事だろ」

さっきまで命懸けで走っていたのに、もうこんな話をしている。

でも、そのくらいでちょうどいい。

俺たちは戦えた。

逃げられた。

誰も大きな怪我をしていない。

予定より少し早いが、今日は帰る。

ただそれだけだ。

俺は本気でそう思っていた。

南側の保守通路へ進み始めて十五分ほど経った頃、美月が足を止めた。

「藤堂さん」

「どうした？」

美月は壁を見ていた。

案内表示がある。

俺もライトを向ける。

そこには、地図にない番号が書かれていた。

「……これ、何番？」

航が聞く。

誰も答えられなかった。

俺は端末の地図を拡大する。

現在地の表示が点滅していた。

通信状態も弱くなっている。

「位置情報がずれてるだけじゃない？」

佳奈が言う。

「たぶん」

答えながら、俺はもう一度地図を見る。

南へ進んできたはずだ。

そのままなら、あと五分ほどで通常通路へ出る。

でも目の前にある分岐は、地図にはなかった。

「戻る？」

航が聞く。

俺は後ろを見る。

グレイウルフの群れから逃げてきた方向だ。

戻るより、このまま通常通路へ出たほうが近い。

それに、ダンジョンでは地図と実際の形が少しずれることくらいはある。

大規模な階層変化ではない。

たぶん、小さな誤差だ。

「もう少し進もう」

俺はそう判断した。

「通常通路が見つからなかったら、そこで戻る」

三人が頷く。

それは、その時点では間違った判断には思えなかった。

俺たちはまだ、自分たちが遭難したなんて考えてもいなかった。