ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第30話 救う側も帰る

第四層まで戻ると、霧の気配はほとんどなくなった。

視界は普段どおりで、壁の案内表示も遠くから読める。通信も安定し、現在位置を確認するたびに救難所側から正しい応答が返ってきた。

それでも、誰もロープを外そうとはしなかった。

救難班の責任者が前方を確認しながら言う。

「このまま地上まで行く。装備解除は外へ出てからだ」

「了解」

周囲から返事が重なる。

救助された探索者二人も、今度は不安そうな顔をしていなかった。

俺は足元を見る。

《帰り道》は変わらず上へ続いている。

第四層から第三層。

第三層から第二層。

通い慣れた通常ルートに入ってからは、俺が方向を説明する必要もほとんどなくなった。

それでも責任者は何度か人数を確認した。

十一人。

そのたびに俺も数えてしまう。

「久世さんも数えてます？」

神代さんに気づかれた。

「一応」

「さっきも数えてましたよね」

「増えてないか確認してます」

「増えるほうも困りますね」

それはそうだ。

濃霧の中から知らない人が一人増えていたら、別の意味で怖い。

前を歩いていた救難員が吹き出す。

「二人とも余裕出てきましたね」

「見えるようになったので」

俺が答えると、神代さんが納得したように頷いた。

「やっぱりそこなんですね」

俺にとってはかなり大きい。

もう少し進んだところで、救助された探索者の一人が救難班の責任者へ声をかけた。

「あの、すみません」

「どうした？」

「俺たちを助けに来たせいで、皆さんまで帰れなくなったんですよね」

男性は少し考えてから答えた。

「結果だけ見ればそうなるな」

探索者の顔が曇る。

「本当にすみません」

「それは違う」

責任者の返事は早かった。

「俺たちは救難要請があったから迎えに行った。それが仕事だ。途中で霧が濃くなって位置を見失ったのは、こっちの問題だよ」

「でも……」

「お前たちが謝る必要はない」

男性はそこで少し笑った。

「むしろ、救助したあとに一緒に迷ったこっちのほうが格好悪い」

「そこまで言わなくても」

別の救難員が苦笑する。

「事実だろ」

「帰ったら絶対いじられますよ」

「もう通信でいじられたよ」

周囲に小さな笑いが広がった。

探索者二人もようやく表情を緩める。

救う側が完璧じゃなくてもいいんだと思う。

困ることもあるし、怖いこともある。それでも、誰かを助けに行く。

そして自分たちで帰れなくなったら、今度は誰かに迎えに来てもらえばいい。

俺にはそのくらいのほうが自然に思えた。

第一層へ上がったところで、救難所から通信が入った。

『入口側で受け入れ準備できてる。体調に問題ある奴はいるか』

責任者が全員を見回す。

「怪我人なし。探索者二名も歩行可能です。ただ、長時間霧の中にいたので念のため診てもらいます」

『了解』

相馬さんの声だった。

『久世』

「はい」

『道は？』

足元を見る。

光は正面の出口へ続いている。

「そのままです」

『なら最後まで連れてこい』

「分かりました」

短いやり取りで通信が切れる。

神代さんが隣で言った。

「最後まで、なんですね」

「相馬さんも同じこと考えてるんでしょうね」

地上が近いからといって、救難が終わったわけではない。

出口まであと少し。

それでも俺たちは急がなかった。

第一層は人の出入りも多く、すでに一部の通路では一般探索者の通行が再開されている。十一人で横に広がらないよう隊列を整え、周囲を確認しながら進む。

やがて前方に地上へ続くゲートが見えた。

救助された探索者の一人が小さく息を吐く。

「本当に帰ってきた……」

もう一人も何度か頷いている。

救難班の人たちも何も言わないが、歩く速度が少しだけ軽くなったように見えた。

俺は最後に人数を確認した。

十一人。

全員いる。

「出ます」

先頭の救難員に続いて、俺もゲートを抜ける。

地上へ出たあともその場を離れず、後ろから出てくる仲間を一人ずつ確認した。

神代さん、救助した探索者二人、救難員たち。

そして最後尾まで全員がゲートを通過したところで、足元の光がゆっくり薄くなっていった。

これで終わりだ。

十一人全員が帰ってきた。

出口では医療スタッフと救難所の職員が待っていた。

探索者二人はそのまま簡単な健康確認へ回される。

救難班の五人も念のため状態を確認されたが、大きな問題はなかった。

俺と神代さんも装備を外し、ようやく身体の力を抜く。

そこへ相馬さんが歩いてきた。

最初に見たのは俺たちではなく、帰還した救難班の五人だった。

「お前ら」

責任者が少し姿勢を正す。

「はい」

「助けに行った奴が帰ってこなくてどうする」

「返す言葉もありません」

予想していたらしい。

相馬さんは五人を順番に見る。

「通信が切れた時点で無理に動かなかったのは正解だ。救助した二人を連れたまま、自力で何とかしようとして余計に離れてたら面倒だった」

「はい」

「位置情報が不安定になった時の手順は見直す。濃霧区域用のビーコンも増やす」

怒るだけでは終わらない。

何が起きたかを確認して、次に同じことが起きた時の対策へ変える。

責任者が頭を下げた。

「お願いします」

相馬さんはそこで一度息を吐いた。

「まあ、全員戻ったならいい」

五人の表情が少し緩んだ。

俺もそれで十分だと思う。

相馬さんが今度はこちらを見る。

「久世、神代さん。ご苦労だった」

「はい」

「ありがとうございます」

神代さんが頭を下げる。

「久世」

「はい？」

「救難員も《帰り道》の対象になるんだな」

「なりましたね」

「探索者かどうかは関係ない？」

「たぶん、俺が連れて帰る相手として認識すれば」

「たぶんか」

「まだ今日しか試してないので」

相馬さんは少しだけ口元を緩めた。

「それでいい。勝手に条件を決めるな」

「はい」

分からないものは分からない。

最近、それが一番安全な答えだと分かってきた。

午後、救難所へ戻ると、小日向が待っていた。

俺たちを見るなり、安心した顔をする。

「おかえりなさい」

「ただいま」

「十一人全員？」

「全員」

小日向が頷く。

「よかったです」

そこまではいつもどおりだった。

問題は、そのあとだ。

「それと久世さん」

「何？」

小日向が端末を差し出す。

画面には問い合わせ一覧が表示されていた。

「また増えました」

「何が？」

聞く前から大体分かる。

「他地域の救難組織からです」

やっぱり。

昨日の出張救難に続き、今回は救難班そのものを連れて帰った。

まだ正式な報告すら終わっていないのに、話が伝わるのが早すぎる。

「何件？」

「今のところ七件です。全部、今後の応援要請が可能かどうかの確認ですね」

「救難依頼じゃなくて？」

「今回は問い合わせだけです」

それならまだいい。

小日向が一件ずつ確認する。

「山岳型ダンジョンが二か所。大型地下迷宮が一か所。海沿いが一か所。あとは――」

「ちょっと待って」

俺は止めた。

「全部俺が行くことにならないよね？」

「相馬さん次第です」

一番現実的な答えだった。

「でも、久世さんの《帰り道》が必要な場所は増えそうですね」

神代さんが言う。

「増えないほうがいいですよ」

「依頼がですか？」

「はい」

小日向が首を傾げる。

「仕事なくなりますよ？」

「救難依頼が少ないってことは、遭難してる人が少ないってことでしょ」

二人が少し黙った。

「それが一番いいですよ」

俺としては本気だった。

依頼が増えて忙しくなるのは、仕事としてはありがたいのかもしれない。

でも、この仕事に限って言えば、忙しければ忙しいほど困っている人がいる。

それなら暇なほうがいい。

小日向が笑う。

「久世さんらしいですね」

「そう？」

「はい」

神代さんも頷いている。

「私もそう思います」

救難所の電話が鳴った。

小日向がすぐに受付へ戻る。

「はい、救難受付です」

俺と神代さんは顔を見合わせた。

どうやら、今日も完全に暇とはいかないらしい。

俺は机の上に置いたばかりの装備へ目を向ける。

電話の内容が救難なら、必要に応じてまた迎えに行く。

探索者でも、救難員でも、それ以外の誰かでも。

帰れない人がいるなら、俺のやることは変わらない。

ちゃんと見つけて、全員で帰る。

それだけだ。