ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第29話 帰るまでが救難

第六層から第五層へ続く階段が見えたことで、隊列の空気は少しだけ軽くなった。

濃霧の中心部を抜け、壁の表示も読める。通信も安定し、現在位置も救難所側で確認できている。

ここまで来れば、もう大丈夫。

そう思いたくなる状況ではあった。

「階段に入ります。足元に注意してください」

先頭の救難員が声をかけ、十一人の隊列がゆっくり動き始める。

俺は二番目の位置から《帰り道》を確認した。淡い光は階段を上り、そのまま第五層へ続いている。

方向に変化はない。

「久世さん」

後ろの神代さんが呼ぶ。

「はい？」

「さっきより霧、薄くなりましたね」

「助かります」

「もう怖くないですか？」

「見えるならだいぶ」

「分かりやすいですね」

怖いものは怖いし、見えるものは見えるほうがいい。

それだけの話だ。

階段を上り始めると、後方からも少しずつ会話が聞こえるようになった。先ほどまで声を震わせていた探索者二人も、救難班の人たちと話している。

緊張が解けてきたのだろう。

ただ、階段を半分ほど上ったところで、救難班の責任者が声を上げた。

「一度止まれ」

十一人が順番に足を止める。

「どうしました？」

俺が聞くと、男性は後方を確認しながら答えた。

「人数確認する」

俺もつられて振り返る。

ロープでつながっている以上、誰か一人だけ消えることは考えにくい。それでも責任者は一人ずつ声を出させ、最後尾まで確認していった。

「十一。全員いる」

「さっきも確認しましたよね」

俺が言うと、男性は少し笑った。

「救難される側になったせいか、今日は妙に気になるんだよ」

「いいことじゃないですか」

「そうか？」

「俺もよく数えます」

神代さんが後ろから口を挟む。

「久世さんは数えすぎるくらいですけどね」

「足りないよりいいでしょう」

「それはそうです」

責任者が俺たちを見て笑ったあと、再び進行の合図を出した。

第五層へ上がる。

階段を抜けた先は、第六層よりさらに霧が薄かった。視界は二十メートルほどあり、通路の先にある案内表示も普通に読める。

救助された探索者の一人が、安心したように息を吐いた。

「やっと普通に見える……」

もう一人も頷く。

「ここまで来れば帰れますよね？」

その問いに、近くの救難員が答えようとした。

俺はその前に足元を見る。

光はまだ続いている。

「帰れます。ただ、地上まではもう少しです」

探索者が少し笑った。

「久世さん、慎重ですね」

「救難所に戻るまでが仕事なので」

その時、後ろから救難班の責任者が言った。

「その通りだ。まだ装備も外すなよ」

「はい」

返事だけは素直だった。

第五層を進み始めて十分ほど経った頃、通信が入った。

『こちら救難所。第五層西側で霧が再び濃くなっている。そっちの視界はどうだ』

相馬さんの声だった。

責任者が周囲を確認する。

「現在二十メートルほど。問題ありません」

『この先の中央通路は？』

「今から向かいます」

『霧が動いてる。無理に通常ルートへ入る必要はない。久世の道を優先しろ』

「了解」

通信が切れる。

俺は少し嫌な予感がして足元を見る。

《帰り道》は正面の中央通路へ向かっていた。

少なくとも今は。

「霧って動くんですね」

神代さんが言う。

「風みたいなものですからね」

救難員が答える。

「完全に一定の場所へ溜まるわけじゃありません。通路の気流や温度が変われば流れます」

俺たちが進むにつれて、前方が少しずつ白くなっていく。

さっきまで見えていた案内板がぼやけ始めた。

「また来たな」

責任者が呟く。

数分前まで緩んでいた空気が、再び引き締まった。

「ロープの間隔、詰めます」

先頭の救難員が指示を出す。

隊列を少し短くし、前後の距離を縮める。

霧は第六層ほどではない。それでも十メートル先は見えなくなっていた。

「久世さん、方向は？」

「真っ直ぐです」

そのまま進む。

五メートル。

十メートル。

さらに先。

俺は足元の光を見続けた。

すると、中央通路へ入る直前で光がゆっくり右へ曲がった。

「止まってください」

先頭がすぐに止まる。

「道、変わった？」

神代さんが聞く。

「はい。右です」

責任者が地図を見る。

「右は補助通路だな。第五層の東側を回って上層階段へ出る」

「通常ルートより遠い？」

俺が聞く。

「かなり遠回りだ」

救難員が端末を確認する。

「でも、中央通路の霧はさらに濃くなってます。視界五メートル以下」

《帰り道》が変わった理由としては十分だった。

「じゃあ右で」

俺が言う。

責任者は迷わなかった。

「全員、右へ入る」

救助された探索者の一人が不安そうに聞いた。

「遠回りするんですか？」

「そうなります」

俺が答える。

「でも、帰れる道はこっちです」

「また道が変わったんですか？」

「はい」

探索者は少し黙ったあと、素直に頷いた。

「じゃあ、ついていきます」

その言葉が、少しだけ嬉しかった。

補助通路へ入ると、霧は思ったより薄かった。

代わりに道幅が狭く、十一人がまとまって進むには少し窮屈だ。

それでも救難員たちは手際よく隊列を調整していく。

「前から四人ずつ通します。曲がり角で一度止まって後ろを待つ」

俺は方向だけを伝える。

実際に十一人をどう動かすかは、彼らのほうがずっと上手い。

二つ目の曲がり角を抜けたところで、後ろから探索者の声が聞こえた。

「救難員の人でも、迷うことあるんですね」

誰に聞いたのかは分からない。

少し間を置いて、救難班の責任者が答えた。

「あるよ」

意外なくらいあっさりしていた。

「俺たちはダンジョンに慣れてる。でも、何でもできるわけじゃない。見えなければ迷うし、通信が切れれば困る」

「怖くないんですか？」

「怖いに決まってるだろ」

その返事に、俺も少し笑った。

似たようなことを、俺も何度か言った気がする。

責任者は続ける。

「ただ、怖いから準備するんだ。ロープも地図も通信機も持つ。それでも駄目なら、迎えに来てもらう」

「救難員が？」

「ああ」

男性が俺の背中を見る。

「今日はそうなった」

探索者が少し笑った。

「なんか、安心しました」

「どこが？」

「救難員でも怖いんだなって」

「そりゃそうだよ」

俺も思わず口を挟む。

「俺なんか毎回怖いですよ」

神代さんがすぐ後ろから言った。

「久世さんは堂々と言いすぎです」

「隠しても仕方ないでしょう」

「それはそうですけど」

前方の救難員まで笑っている。

霧の中に取り残されていた時より、ずいぶん普通の会話になった。

それでも隊列は崩れない。

声を出しながら歩き、曲がり角では全員が揃うまで待つ。

一人も置いていかない。

救難員たちは、救難される側になってもその動きを忘れていなかった。

補助通路を抜けると、上層へ続く階段が見えた。

今度は霧もほとんどない。

「第四層への階段です」

先頭の救難員が言う。

後ろから安堵した声がいくつか聞こえた。

俺も少し肩の力を抜く。

《帰り道》は階段を上へ伸びている。

「久世さん」

神代さんが隣へ並んだ。

「はい？」

「もう大丈夫そうですね」

「たぶん」

「そこは大丈夫って言わないんですね」

「地上まで行ってないので」

「やっぱり慎重ですね」

「仕事なので」

階段を上る。

第四層に入れば、霧の影響はほぼないらしい。

通信も完全に戻った。

救難班の責任者が救難所へ報告する。

「第四層到達。十一名全員無事。通常ルートへ復帰します」

相馬さんからすぐ返事が来た。

『了解。そのまま戻れ』

「了解」

少し間が空いたあと、相馬さんの声がもう一度聞こえた。

『あと、お前ら』

「はい？」

『油断するな。最後まで気を抜くな』

責任者が顔をしかめる。

「……返す言葉もありません」

通信の向こうで、小日向の笑い声がかすかに聞こえた。

俺も笑いそうになった。

『まあいい。全員帰ってこい』

「了解」

今度こそ通信が切れる。

責任者がため息をついた。

「帰ったら絶対言われると思ってた」

「まだ軽いほうじゃないですか？」

俺が言う。

「久世さん、相馬さんに慣れてるな」

「毎日なので」

神代さんが横で頷く。

「私も少し分かるようになってきました」

責任者が俺たちを見る。

「救難所、楽しそうだな」

「そう見えます？」

「少なくとも今は」

俺は少し考える。

忙しくないほうがいい場所ではある。

でも、嫌いではない。

前方には第四層の通常通路が続いている。

もう霧はほとんど見えない。

救難班の責任者が周囲を確認したあと、全員へ声をかけた。

「ここから通常ルートに戻る。ただし、ロープはそのままだ。外へ出るまで外すなよ」

「了解」

十一人の返事が続く。

誰も「もう大丈夫だから」と装備を外そうとはしなかった。

俺も足元を確認する。

《帰り道》は第四層の通路を抜け、その先へ伸びている。

「久世さん、行きましょう」

「はい」

神代さんに答え、俺も再び歩き出した。

地上までは、もう少しだった。