ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第28話 見えなくても帰れる

「帰れます」

そう伝えると、七人の表情が少しだけ緩んだ。

とはいえ、ここはまだ濃霧の真ん中だ。数メートル先さえまともに見えず、近くでは排水路の水音が響いている。

俺たちが合流したことで人数は十一人になった。救助されていた探索者が二人、先に救助へ入った救難班が五人。そして、迎えに来た俺たち四人だ。

人数が増えれば、それだけ霧の中で誰かが離れる危険も増える。

救難班の責任者が俺の足元へ視線を向けた。当然、彼には《帰り道》の光は見えていない。

「久世さん、どっちだ？」

「こっちです。少し先で右に曲がります」

俺が指した先には白い霧しか見えない。

男性は一度頷くと、すぐに仲間へ声をかけた。

「全員、帰還隊列を組む。ロープを出せ」

動きは早かった。

俺が一人ずつ指示しなくても、救難員たちは自分たちで装備を取り出していく。一本の長いロープに全員を一直線でつなぐのではなく、数人ずつ短く区切り、それぞれをさらに別のロープで接続する形だった。

「久世さんは先頭ですか？」

神代さんが聞く。

俺が答える前に、救難班の責任者が首を横に振った。

「いや、先頭はうちの人間を出す。久世さんは二番目で方向を指示してくれ」

「そのほうが助かります」

足元に道が見えていても、霧の向こうに何があるのかまでは分からない。魔物も障害物も、《帰り道》は教えてくれない。

それなら、現場経験のある救難員に前を任せるほうがいい。

神代さんは俺のすぐ後ろへ入った。

「私はここで」

「前じゃなくていいんですか？」

「今日は久世さんを見失わないほうが大事なので」

「ロープにつながってますよ」

「念のためです」

信用されているのか、されていないのか分からない。

最後にそれぞれの接続を確認し、救難班の責任者が声を張る。

「七名、こっちは準備完了！」

迎えに来た側の救難員も返す。

「こちら四名、問題なし！」

十一人。

全員いる。

俺はもう一度《帰り道》を見る。白い霧に床が覆われていても、淡い光だけは途切れずに伸びていた。

「行きましょう」

帰り始めてすぐに、普段とは違う難しさが分かった。

俺には道が見える。でも、それ以外の十人には見えない。

「少し右です」

先頭の救難員が俺の指示に合わせて右へ寄る。

「そのまま真っ直ぐ。五メートルくらいで左です」

「了解」

短いやり取りを繰り返しながら進んでいく。

後ろからも確認の声が続いた。

「三番、問題なし」

「後方もついてる」

「間隔そのまま」

救助対象が不慣れな探索者だけだった時とは、やはり動きが違う。誰かが少し遅れれば周囲がすぐ気づき、前後の速度が自然に落ちる。怖がって勝手に走り出す人もいない。

救難員が救難されている。言葉だけ聞けば少し変だけど、一緒に歩いてみれば彼らはやっぱり救難のプロだった。

「久世さん」

後ろから神代さんの声がする。

「はい？」

「霧があっても光は変わらないんですね」

「今のところは」

「見えにくくなったりもしない？」

俺は足元を確認する。

「大丈夫です。むしろ周りが白い分、普段より目立つくらいです」

「こういう時には便利ですね」

「人を見つける時にも見えれば、もっと便利なんですけどね」

「それは欲張りじゃないですか？」

「俺のスキルなのに？」

神代さんが小さく笑った。

こんな状況でも普通に話せるくらいには、今のところ順調だった。

しばらく進むと、先頭の救難員が手を上げた。

「止まります」

隊列全体がゆっくり停止する。

「どうしました？」

「分岐です。壁表示が見えません」

霧が濃すぎて、数歩先にあるはずの表示板さえ読み取れない。

俺は光を追った。

「左です」

「了解」

救難員は念のため壁際まで近づき、ライトを当てる。

「表示ありました。W-15です」

後ろにいた救難班の責任者が反応した。

「W-15？」

「はい」

男性はしばらく壁の番号を見たあと、苦笑した。

「俺たち、ここを通ったはずだ」

「覚えてないんですか？」

「救助した二人を連れて戻る途中、俺たちは左へ曲がったつもりだった。でも、たぶん別の分岐で一つずれたんだ」

霧の中では、目印そのものが見えない。

地図を持っていても、今いる場所を間違えれば、その後の判断もずれていく。一度なら修正できても、何度も曲がればどこで間違えたのかさえ分からなくなる。

責任者が俺を見る。

「これ、助かるな」

「《帰り道》ですか？」

「ああ」

「こういう時は俺もそう思います」

普段なら地図や標識だけで十分な場所だ。でも、それらが使えなくなった時、この光は強い。

もっとも、だからといって俺一人で全員を帰せるわけではない。

「進みます」

俺たちは左の通路へ入った。

十分ほど進んだところで、神代さんが急に足を止めた。

ロープが軽く引かれ、俺もその場で止まる。

「久世さん」

声が低い。

「何かいます？」

「います」

前方の救難員も警戒してライトを上げるが、白い霧が光を散らしてしまい、遠くまでは届かない。

「どの辺りです？」

「右前です。たぶん一体」

神代さんが剣の柄へ手をかける。

少しして、霧の中から低い唸り声が聞こえてきた。後方の救難員たちもすぐに反応し、救助された探索者二人を隊列の中央へ寄せる。

俺は足元を確認した。

《帰り道》は真っ直ぐ伸びている。

魔物がいるらしい方向へ。

これまでの救難でも、光が示す道に魔物がいたことはある。《帰り道》が教えてくれるのは、危険が一切ない道ではなく、全員で帰るための道だ。

「神代さん」

「はい」

「戦わずに通れそうですか？」

しばらく返事はなかった。

神代さんは霧の向こうから聞こえる音に集中している。

やがて、少しだけ身体の向きを変えた。

「こちらには気づいていると思います。でも、近づいてきてはいません」

「なら待ちましょう」

「私もそのほうがいいと思います」

神代さんは剣を抜かなかった。

全員で壁際へ寄り、声を落として待つ。

霧の向こうから聞こえていた唸り声は、ゆっくり右へ移動していった。足音も少しずつ遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

神代さんは念のためさらに数秒待ってから、剣の柄から手を離した。

「大丈夫です。離れました」

責任者が確認する。

「追わなくていいな？」

「はい。目的は帰ることなので」

迷いのない答えだった。

俺は思わず神代さんを見る。

初めて救難に参加した頃は、目の前に魔物が現れれば、倒して危険をなくすことを真っ先に考えていた。それが今では、必要のない戦闘なら避ける判断を自然に選んでいる。

「久世さん？」

視線に気づかれた。

「何か？」

「いえ。救難に慣れたなと思って」

神代さんが少し嬉しそうにする。

「褒めてます？」

「褒めてます」

「ありがとうございます」

素直に受け取られると、こっちが少し恥ずかしい。

「進みましょう」

誤魔化すように言うと、神代さんが笑った。

さらに進んだところで、後方から「止めて！」と声が上がった。

隊列全体がその場で止まる。

「どうした？」

責任者が聞く。

「後ろのロープが絡んでます。壁から出ている金具に引っかかりました」

最後尾に近い場所で、接続用のロープが金属片へ引っかかったらしい。視界が悪いせいで、通過する時には気づけなかったようだ。

「外します。そのまま待機してください」

救難員が対応を始める。

その時、救助された探索者の一人が不安そうに周囲を見た。

「これ、大丈夫なんですか？」

近くにいた救難員がすぐに答える。

「大丈夫です。ロープが引っかかっただけなので、すぐ外れます」

「でも、また道が分からなくなったら……」

無理もない。

この二人は救難班と合流する前から濃霧の中に取り残されていた。ようやく助かったと思ったら、今度は迎えに来た救難班まで現在地を見失った。

帰れると言われても、すぐには信じ切れないだろう。

俺は少し後ろへ声をかけた。

「《帰り道》はまだ出てますよ」

探索者がこちらを見る。霧のせいで表情まではよく見えない。

「本当に？」

「はい。さっきから方向も変わってません」

「地上まで続いてるんですか？」

「帰るための道なので」

俺の目で地上まで全部を見通せるわけではない。

でも、この光が地上へ帰るための道だということは分かっている。

「だから、今はロープが外れるまで待っていれば大丈夫です」

少し間を置いて返事があった。

「……分かりました」

数十秒後、引っかかっていたロープが外れた。

出発前にもう一度人数を確認する。

十一人。

誰も欠けていない。

「再開します」

今度は少しだけ速度を落とした。

霧が薄くなり始めたのは、それから二十分ほど経った頃だった。

最初に気づいたのは前方の照明だ。

今まではぼんやりとした光の塊にしか見えなかったものが、少しずつ照明器具の形まで分かるようになっていく。

「視界、戻ってきましたね」

神代さんが言う。

俺も前を見る。

五メートル、十メートル。まだ完全ではないけれど、少なくとも反対側の壁まで普通に見える。

先頭の救難員が案内表示を確認した。

「東西連絡通路です」

救難班の責任者が安堵したように息を吐く。

「ここまで来れば、もう分かる」

地図上でも第六層の中央寄りまで戻っている。霧の影響が弱い区域らしく、通信端末の表示も安定し始めた。

責任者が救難所へ連絡する。

「救難班です。捜索班と合流し、現在十一名で帰還中。全員無事です」

返事はすぐに来た。

『了解。現在位置はこっちでも確認できてる』

相馬さんの声だった。

『そこから先は通常ルートで戻れる。焦らず帰ってこい』

「了解」

通信が切れる。

俺は足元を見る。

《帰り道》はまだ続いている。ただ、周囲の景色が見えるようになっただけで、さっきまでよりずっと気楽に感じた。

救難班の責任者が俺の近くへ来る。

「久世さん」

「はい？」

「助かった」

「まだ地上じゃないですよ」

「そう言うと思った」

笑われた。

男性は少し後ろを振り返る。仲間の救難員たちも、救助した探索者二人も無事に歩いている。

「今日はちょっと身に染みたよ」

「何がです？」

「救難される側の気持ちだ」

男性は苦笑した。

「普段は俺たちが『大丈夫です』って言う側だからな。迎えに来てもらって、帰れるって言われるのがこんなに安心するとは思わなかった」

俺は少し考えてから答えた。

「じゃあ、次から救助する時に役立ちますね」

男性が一瞬黙ったあと、笑った。

「そういう返しするんだな」

「何て言えばよかったです？」

「いや。それでいい」

神代さんも隣で笑っている。

何がおかしいのか分からない。

前方には、第六層から第五層へ上がる通常階段が見えていた。

今度は霧の向こうにぼんやり浮かんでいるのではなく、手すりも段差も自分の目ではっきり確認できる。

「もうすぐ階段です」

俺が伝えると、後ろのほうから何人かが息を吐く音が聞こえた。

救難班の責任者も階段を見て、少しだけ肩の力を抜く。

「ここまで来れば、だいぶ楽になるな」

「ですね」

《帰り道》の光は、その階段を上へ伸びている。

まだ地上ではない。

それでも、白い霧しか見えなかった場所から、ようやく次に進む場所を自分たちの目で確認できた。

俺たちは隊列を崩さないまま、第五層へ続く階段を上り始めた。