ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第24話 水が上がる

「佐野さん！　吉岡さん！　今からそっちへ行きます！」

現地救難員が防水扉の向こうへ声を飛ばすと、すぐに返事があった。

「分かりました！」

二人とも声は出せている。少なくとも意識ははっきりしているようだ。

問題は、その間にある水だった。

半分開いた防水扉の向こうでは、こちらより強い流れが通路を横切っている。水深も腰近くまであり、奥へ進むほど深くなっているように見えた。

救難員が確認棒を入れ、床の状態を探る。

「扉を抜けて五メートルほどは歩けます。その先に段差があります」

「段差？」

俺が聞く。

「保守用の床が一段下がっています。今の水位だと胸近くまで来る可能性があります」

また胸か。

今日だけで、水に対する苦手意識がだいぶ増えた気がする。

「ロープを張ります」

もう一人の救難員が、こちら側のアンカーへ主ロープを固定する。

神代さんは防水扉の向こうを見ながら聞いた。

「二人がいる場所は高いんですよね？」

「はい。この先に点検用の足場があります。おそらくそこです」

「なら、まず私が行きます」

救難員が頷き、神代さんのハーネスへロープを接続した。

「向こう側のアンカーを確認してください。使えれば固定をお願いします」

「分かりました」

神代さんが水へ入る。

扉を抜けた直後は腰ほどだったが、数歩進んだところで身体が大きく沈んだ。

それでも体勢は崩さない。

「大丈夫です！」

こちらへ声を返し、そのままロープを頼りに進んでいく。

俺は見ているだけなのに力が入った。

しばらくして神代さんが奥の手すりへ到着し、そこから少し高くなった足場へ上がる。

「二人います！」

その声に、ようやく少し安心した。

「状態は？」

救難員が叫ぶ。

神代さんが二人を確認する。

「一人は問題なく動けます！　もう一人は右足首を痛めています。意識ははっきりしています！」

資料では佐野さんと吉岡さんはどちらも二十代の男性だった。

怪我をしているのは吉岡さんだろう。

「久世さん」

救難員が俺を見る。

「次お願いします」

「はい」

もう逃げる発想はない。

少しは慣れたのかもしれない。

ハーネスを確認し、ロープへ接続する。

「段差のところで無理に立たないでください。ロープに体重を預けて進んでください」

「分かりました」

水へ入る。

冷たさには相変わらず慣れない。

防水扉を抜け、ロープを握りながら進む。三歩、四歩と進んだところで床が急に低くなり、身体が沈んだ。

今回は分かっていたので、さっきほど慌てなかった。

それでも楽ではない。

水の流れに身体を持っていかれそうになるたび、ロープを握る手に力を入れる。

「久世さん、ゆっくりで大丈夫です！」

神代さんの声が聞こえる。

俺は返事の代わりに手を上げ、そのまま少しずつ進んだ。

ようやく足が床につく。

手すりをつかみ、点検用の足場へ上がった時には、かなり息が上がっていた。

「お疲れさまです」

神代さんが手を差し出してくれる。

「ありがとうございます」

「さっきより上手でしたよ」

「褒められてます？」

「もちろんです」

基準がかなり低い気もする。

それでも無事に着いた。

足場の奥には、二人の男性が座っていた。

片方は服も髪もびしょ濡れで、顔にいくつか擦り傷がある。もう一人は壁に背中を預け、右足を前へ伸ばしていた。

「佐野さんと吉岡さんですね」

俺が声をかける。

無傷に近いほうの男性が頷いた。

「俺が佐野です。こっちが吉岡」

「吉岡です」

声は弱いが、受け答えはしっかりしている。

「久世です。救難で来ました」

佐野さんが俺の顔を見て、少し目を見開いた。

「あの《帰り道》の？」

「はい」

「本当に来た……」

今日は何度目だろう。

「真鍋さんは？」

吉岡さんがすぐに聞いた。

「無事です。もう安全区画まで戻っています」

二人の表情が一気に緩んだ。

佐野さんがその場に座ったまま、深く息を吐く。

「よかった……」

「ずっと気にしてました？」

神代さんが聞く。

「当たり前ですよ。あいつだけ手前に残ったのが見えて、そのあと何も分からなくなったから」

佐野さんは苦笑する。

「こっちも水に流されて、それどころじゃなかったですけど」

「どうやってここまで？」

俺が聞く。

「途中で手すりにつかまりました。そのまま二人で高い場所を探して、ここまで」

佐野さんが吉岡さんを見る。

「こいつは途中で足をひねりました」

「ひねったっていうか、段差にぶつけました」

吉岡さんが訂正する。

「歩けそうです？」

「ゆっくりなら。でも体重かけるとかなり痛いです」

続いて、現地救難員二人も足場へ上がってきた。

一人が吉岡さんの足を確認する。

「腫れていますね。骨折の可能性は低そうですが、無理に歩かせないほうがいいです」

「担架？」

俺が聞く。

救難員が通路を見る。

「この水量では通常の担架は使いにくいです。簡易固定して、二人で補助して移動させます」

吉岡さんが申し訳なさそうな顔をした。

「すみません」

「謝らなくていいです」

俺は答える。

これも何度目か分からない。

「歩けないなら、歩ける方法に変えればいいだけなので」

救難員が処置をしている間に、俺は二人を改めて見る。

佐野さん。

吉岡さん。

二人とも、連れて帰る。

そう意識して足元へ目を落とした。

淡い光が現れた。

「出ました？」

神代さんがすぐ気づく。

「はい」

光は点検用の足場から通路へ下り、俺たちが入ってきた防水扉とは反対側へ伸びていた。

「また来た道じゃないですね」

神代さんが言う。

「みたいです」

現地救難員が地図を確認する。

俺が光の方向を指すと、少し考え込んだ。

「こちらは南側の保守通路です。中央区画へ抜けられる可能性はあります」

「通れますか？」

「現状なら」

現状。

その言葉が少し気になった。

「水位は？」

「この辺りは緩やかに上昇しています。ただ、今すぐ危険というほどではありません」

救難員は続ける。

「戻ってきたルートは流れが強いです。吉岡さんを補助しながら通すなら、こちらのほうが現実的です」

《帰り道》と現地の判断が一致している。

なら迷う必要はない。

「こっちで行きましょう」

吉岡さんの右足を固定し、救難員二人が左右から身体を支えることになった。

佐野さんは自力で歩ける。

俺と神代さん、佐野さん、吉岡さん、それに現地救難員二人の六人で移動を始めた。

南側の保守通路は、最初こそ水深が膝程度だった。

床も比較的平らで、吉岡さんも左足を中心にゆっくりなら進める。

「痛み、大丈夫ですか？」

俺が聞く。

「大丈夫……と言いたいですけど、怒られそうなので正直に言います」

「お願いします」

「痛いです」

「じゃあそのまま教えてください」

吉岡さんが少し笑う。

「真鍋にも同じこと言ったんですか？」

「似たようなことは」

「やっぱり」

佐野さんが横から口を挟む。

「こいつ、昔から我慢するんですよ」

「お前も人のこと言えないだろ」

「俺は言う」

「この前、肋骨痛めて三日黙ってたじゃん」

「それは別」

二人が言い合う。

声に余裕があるなら、まだ大丈夫そうだ。

俺は前を見ながら光を追う。

「次、左です」

先頭の神代さんが曲がる。

その先は少し下りになっていた。

現地救難員が水位表示を確認する。

「少し深くなります。足元注意してください」

ゆっくり進む。

膝。

太腿。

それでも腰までは来ない。

「このままならいけそうですね」

神代さんが言った。

俺もそう思った。

その直後、遠くで低い音が響いた。

ゴォッ、と水が流れ込むような音。

全員が止まる。

「何です？」

佐野さんが聞く。

現地救難員が端末を見る。

表情が変わった。

「東側の水位が上がっています」

「こっちも？」

「確認します」

数秒後。

通路脇の排水溝から、水が勢いよく逆流し始めた。

「上がってる……」

吉岡さんが呟く。

目で見ても分かる。

さっきまで足首が見えていた場所が、もう水に隠れている。

救難員が通信を入れる。

「こちら救助班。南保守通路で急激な水位上昇を確認！」

ノイズのあと、三枝さんの声が返る。

『こちらでも確認しています。東側の隔壁が一部破損した可能性があります。現在の位置を送ってください』

救難員が情報を送る。

『そのまま南へ抜けられますか？』

「確認します」

俺は足元を見る。

光はまだ前へ伸びている。

「今のところ、道は変わってません」

救難員も前方を確認する。

「なら急ぎましょう。ただし吉岡さんの速度は崩さない」

「分かりました」

走らない。

でも、少しだけ歩調を上げる。

水位はゆっくり上がり続けていた。

太腿。

あと少しで腰まで来る。

吉岡さんの身体を支える二人の負担も増える。

「吉岡さん、どうです？」

「行けます」

今度は表情を見る。

無理をしている感じはある。でも歩けないほどではない。

前方に階段が見えた。

「上がれれば楽になりますね」

神代さんが言う。

俺も光を見る。

その階段へ向かっている。

「はい。このまま――」

言いかけたところで、光が揺れた。

一瞬だけ薄くなり、次の瞬間には方向を変えていた。

「止まってください」

俺が言う。

全員が足を止める。

「久世さん？」

神代さんが振り返る。

俺は光の先を確認する。

さっきまで目指していた階段ではない。

途中の分岐から右へ。

細い保守通路のほうへ伸びている。

「道が変わりました」

現地救難員がすぐに地図を見る。

「今？」

「はい。今です」

光はもう階段へ向かっていない。

「新しい方向は？」

俺が右側を指す。

救難員が地図を拡大した。

「保守用の上り通路です。最終的には中央区画へつながっています」

「通れます？」

「幅は狭いですが通れます。水も入りにくいはずです」

なら決まりだ。

「そっちへ行きましょう」

佐野さんが階段を見る。

「さっきまで、あっちだったんですよね？」

「はい」

「何で変わったんです？」

俺も一度、水位を見る。

さっきより確実に上がっている。

「状況が変わったからだと思います」

「水？」

「たぶん」

確かなことは分からない。

でも、この能力が今まで何度もそうしてきた。

怪我人の状態が変われば道が変わる。

崩落が起これば別の道へ向かう。

そして今は、水が増えた。

「《帰り道》って、途中でも変わるんですね」

佐野さんが言う。

「変わります」

「じゃあ、さっきの道はもう帰れない？」

俺は少し考える。

そこまでは分からない。

「少なくとも、今はこっちを選んでます」

それで十分だと思う。

神代さんが右側の通路を確認する。

「行けます」

現地救難員も頷いた。

「隊列を変えます。狭いので一列。吉岡さんは私たちで前後から支えます」

すぐに動く。

吉岡さんも痛みに耐えながら頷いた。

「すみません」

「だから謝らなくて大丈夫です」

俺が言う。

「今、一番帰りやすい道に変わっただけですから」

吉岡さんが少しだけ笑った。

「便利ですね」

「こういう時は」

俺は光の先を見る。

細い上り通路。

水はまだ流れ込んでいるが、少し先から床が高くなっている。

「行きましょう」

神代さんが先頭へ入り、俺たちも続いた。

背後では水位が上がり続けている。

でも《帰り道》は、もうそこを見ていない。

今の俺たちが帰れる方向だけを、前へ示していた。