ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第2話 そっちは出口じゃない

「……帰りましょう」

俺がそう言っても、五人はすぐには動かなかった。

まあ、当然だと思う。

十八層で遭難しているところに救助が来たと思ったら、現れたのがF級探索者一人。しかも俺は見るからに強そうな装備をしているわけでもない。

神代美波が手にした剣を下ろしながら、改めて俺を見る。

「久世さん、でしたよね」

「はい」

「出口までの道が分かるんですか？」

「分かります」

「地図は？」

「見てません」

後ろにいた男性探索者が眉をひそめた。

三十歳前後だろうか。短く刈った髪に、大きな盾を背負っている。

「見てない？」

「階層変動の後なんですよね」

「そうだけど」

「なら、今までの地図は当てにならないので」

男の表情がさらに険しくなる。

気を悪くさせたかと思ったが、そういうわけでもなさそうだった。ただ純粋に、俺の言っていることが理解できていないらしい。

神代が一歩前に出る。

「じゃあ、どうやって出口まで？」

俺は足元を見る。

淡い光が、曲がりくねった通路の奥へ続いている。

「俺のスキルです」

「スキル？」

「《帰り道》っていうんですけど」

また少し間が空いた。

盾の男が神代の横から顔を出す。

「聞いたことないな」

「でしょうね。F級なので」

自慢するようなスキルでもない。

俺がそう答えると、神代の後ろにいた女性が小さく首を傾げた。

金色に近い明るい髪を後ろで束ねている。ローブを着ているところを見ると、魔法職だろう。

「効果は？」

「地上まで帰れる道が見えます」

「……それだけ？」

「それだけです」

今度は全員が黙った。

あまりにも分かりやすい反応だったので、少し笑いそうになる。

探索者にとって、スキルは強さに直結するものだ。

炎を操る。身体能力を上げる。敵の位置を探る。傷を治す。

そういうものが普通だ。

帰り道が見える。

それだけでは、魔物一匹倒せない。

だからF級。

俺自身、その評価に文句はない。

「とりあえず、ここに長くいる理由はないので移動しましょう」

俺が歩き出そうとすると、盾の男が慌てて声を上げた。

「待ってくれ」

振り返る。

男は俺が指した方向と、反対側の通路を見比べていた。

「出口はそっちじゃない」

「昨日までなら、そうだったみたいですね」

「昨日までって……」

「今はこっちです」

俺が示したのは、彼らが来た方向とはほとんど逆だった。

男が困惑するのも無理はない。

神代もすぐには動かなかった。

「私たちは、第十七層へ上がる階段を探していました」

「はい」

「最後に確認できた階段は、あっちです」

神代が反対方向を指す。

「分かってます」

「その階段を使わないんですか？」

「使えないんじゃないですかね」

「え？」

「道がそっちに出てないので」

説明になっていないのは自分でも分かっている。

でも、《帰り道》がどうしてそういう道を選ぶのかは俺にも分からない。

見えるものを見えると言うしかなかった。

盾の男が腕を組む。

「つまり、そのスキルを信じろと？」

「そうなりますね」

「根拠は？」

「今まで外したことがない」

男が黙る。

さすがにそれだけでは信用しにくいか。

すると、神代が俺の横を通った。

「行きましょう」

盾の男が驚いて彼女を見る。

「美波？」

「ここにいても状況は変わらない。それに、救難要請を受けて来た人を疑い続けても仕方ないでしょう」

「いや、それはそうだけど……」

「もし間違っていたら戻ればいい」

神代はそう言ってから、俺を見る。

「案内、お願いします」

「はい」

話が早くて助かる。

俺は光を追って歩き出した。

背後から五人分の足音がついてくる。

しばらく進んでも、通路は見覚えのない形ばかりだった。

階層変動というのは厄介だ。

壁が崩れる程度ならまだいい。

大きなものになると、それまで通路だった場所が消えたり、新しい空間ができたりする。

つまり、昨日まで正しかった地図が突然役に立たなくなる。

探索者が一番嫌う事故の一つだ。

「久世さん」

後ろから神代に呼ばれた。

「はい」

「これ、どこに向かってるんですか？」

「出口です」

「それは分かっています」

少しだけ呆れた声だった。

「方角の話です。このままだと第十七層への階段から離れていませんか？」

言われてみればそうだった。

ただ、俺に方角は関係ない。

「たぶん、別のルートがあるんだと思います」

「たぶん？」

「俺にも出口まで全部見えてるわけじゃないんです。今進む道だけなので」

神代が足を止めかけた。

「先までは分からない？」

「曲がれば、その先がまた見えます」

「……なるほど」

納得したような、していないような声だった。

俺自身、説明すると頼りなく聞こえるなとは思う。

でも、それで今まで困ったことはない。

通路を二つ曲がったところで、前方が広くなった。

俺は足を止める。

神代たちも続いて止まった。

目の前には、大きく崩れた空間が広がっていた。

天井から落ちた岩が通路を埋め尽くしている。

その奥には階段らしきものが少しだけ見えていた。

盾の男が息を呑む。

「ここ……」

神代の表情が変わる。

「私たちが目指していた階段です」

なるほど。

俺は崩落した通路を見る。

人が通れる隙間はない。

無理に岩を崩せば、さらに天井が落ちてくる可能性もある。

「塞がってますね」

俺が言うと、盾の男が頭を掻いた。

「……本当に使えなくなってたのか」

「みたいですね」

「さっき疑って悪かった」

「別に」

こういう仕事をしていれば慣れている。

むしろ、何も確認せず知らないF級についてくるほうが心配だ。

神代が崩落箇所を見つめながら聞いてくる。

「久世さんには、最初からここが塞がっていると分かっていたんですか？」

「いえ」

「え？」

「こっちに道が出てなかっただけです」

神代は数秒黙ってから、少しだけ笑った。

「便利なのか不便なのか、よく分からないスキルですね」

「俺もそう思います」

今度はちゃんと笑われた。

少しだけ空気が軽くなる。

「戻りましょう。こっちじゃないです」

俺が踵を返した、その時だった。

低い唸り声が聞こえた。

すぐ近くだ。

反射的に足を止める。

俺には魔物の位置なんて分からない。

《帰り道》も、危険な敵がいると教えてくれるわけではない。

だから、こういう時は戦える人間に任せる。

神代が一瞬で俺の前へ出た。

「下がってください」

言われる前に下がる。

通路の陰から、大きな腕が現れた。

続いて、二メートルを軽く超える巨体。

灰色の皮膚。

太い首。

握っているのは、人間一人くらいなら簡単に潰せそうな棍棒だ。

オーガ。

浅層ではまず見ない。

俺が一人だったら、迷わず逃げる相手だ。

「前衛、出る！」

盾の男が叫ぶ。

だが、それより早く神代が動いた。

地面を蹴る。

一瞬でオーガとの距離を詰めた。

大きな棍棒が振り下ろされる。

俺なら避ける以前に動けなかったと思う。

神代は半歩だけ横へずれた。

棍棒が床を叩く。

岩が砕ける。

その横を滑るように通り抜け、剣を一閃。

オーガの右腕が落ちた。

「うわ……」

思わず声が出た。

オーガが叫ぶ。

神代は止まらない。

二撃目。

首筋へ刃が走る。

巨体が数歩ふらつき、そのまま地面へ倒れた。

静かになった。

十秒もかかっていない。

神代が剣についた血を払い、こちらを振り返る。

「大丈夫ですか？」

「はい」

「怪我は？」

「ないです」

俺は倒れたオーガを見る。

「S級って、すごいですね」

神代が少し変な顔をした。

「今さらですか？」

「実際に近くで見ることないので」

救難仕事で出会う頃には、大抵みんな疲れているか怪我をしている。

元気なS級が普通に戦うところなんて、まず見ない。

盾の男が笑った。

「美波に任せとけば、これくらいは平気だ」

「森岡さんも戦ってください」

「出ようとしただろ」

どうやら盾の男は森岡というらしい。

神代はため息をつきながら剣を収めた。

その横を通り過ぎ、俺は再び光を確認する。

ちゃんと続いている。

「じゃあ、行きますか」

俺が言うと、神代が横に並んだ。

「久世さん」

「はい？」

「さっきのオーガ、避けようとは思わなかったんですか？」

「避ける？」

「遠回りするとか」

「道がこっちだったので」

「危険でも？」

「《帰り道》は安全を保証してくれるわけじゃないですよ」

神代の眉がわずかに上がる。

「そうなんですか？」

「魔物がいない道が分かるなら、もっとランク高いと思います」

「ああ……」

納得したらしい。

俺は倒れたオーガを振り返った。

「だから助かりました」

「え？」

「俺一人なら逃げてました。ありがとうございます」

神代が一瞬きょとんとしてから、口元を緩めた。

「……それは、こっちの台詞です」

俺たちはまた歩き出した。

光は順調に前へ伸びている。

このままなら、そう時間はかからないだろう。

そう思った直後だった。

俺は足を止めた。

「どうしました？」

神代が聞く。

返事をせず、足元を見る。

さっきまで真っ直ぐ続いていた光が、目の前でゆっくり動いていた。

右へ。

今まで何もなかった脇道へ向かって、進路を変えていく。

「……道が変わった」

俺が呟く。

神代も視線を落とすが、もちろん彼女には何も見えない。

「変わることがあるんですか？」

「あります。でも――」

耳を澄ます。

遠くから、何かが響いていた。

一つではない。

重い足音。

それも、こちらへ近づいてくる。

森岡も気づいたらしく、背中の盾へ手をかけた。

「美波」

「分かってる」

神代が剣を抜く。

俺は右へ伸びた光を見る。

少なくとも、《帰り道》はもう正面を選んでいない。

なら、迷う理由はなかった。

「こっちです」

俺は脇道を指した。

「急ぎましょう」

今度は誰も、俺が示した方向を疑わなかった。