ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第1話 迎えに来ました

「この道、本当に出口に続いてるんですか？」

後ろから不安そうな声が飛んできた。

俺は足を止め、振り返る。

薄暗い通路の向こうで、まだ二十歳そこそこに見える男女が並んでこちらを見ていた。二人とも装備は新品に近い。男のほうは短剣を握りっぱなしで、女のほうは何度もスマートフォンの画面を確認している。

当然、圏外だ。

「大丈夫ですよ。あと十分くらいです」

そう答えると、女の子があからさまにほっとした顔をした。

男のほうはまだ納得していないらしい。

「でも俺たち、さっきもここ通ったような……」

「似た場所が多いですからね。浅い階層でも、脇道に入ると結構迷いますよ」

「地図は見たんです。ちゃんと」

「見たから迷わない、とは限らないので」

意地悪で言ったつもりはなかったのだが、男は少し気まずそうに口を閉じた。

まあ、気持ちは分かる。

初心者向けと呼ばれる浅い階層で遭難したとなれば、格好悪いと思うのだろう。

でも、ダンジョンで一番危ないのは、格好悪いからと助けを呼ばなくなることだ。

「次からは、分からなくなった時点で止まってください。歩き回るほど見つけにくくなりますから」

「……はい」

「救難要請を出したのは正解です」

今度は二人とも素直に頷いた。

俺は再び前を向く。

足元には、二人には見えていない淡い光の筋が伸びている。

曲がり角を右へ。

次の分岐を左。

あとは一本道だ。

俺の持っているスキル、《帰り道》。

できることは単純で、ダンジョンから地上へ帰れる道が見える。

それだけだ。

魔物を倒せるわけでもなければ、宝箱を見つけられるわけでもない。身体能力が上がることもないし、隠し部屋の位置が分かるわけでもない。

探索者として登録した時の評価はF。

今も変わっていない。

ただ、人を地上まで連れて帰る仕事には便利だった。

「久世さんって、戦闘系のスキルは何なんですか？」

今度は女の子が聞いてきた。

「ないですよ」

「え？」

「俺のは《帰り道》だけです」

二人が揃って黙った。

少しして、男が遠慮がちに口を開く。

「……それで一人でダンジョン入ってるんですか？」

「浅いところなら」

「怖くないです？」

「怖いですよ」

即答すると、なぜか二人に驚かれた。

「だから無茶しないんです。逃げる道だけは分かってますから」

話しているうちに、通路の先が明るくなってきた。

人工照明だ。

やがて壁も、むき出しの岩から補強されたコンクリートへ変わっていく。

女の子が声を上げた。

「あっ……！」

数十メートル先に、地上へ続くゲートが見えている。

ようやく男も肩の力を抜いた。

「マジで戻ってきた……」

「お疲れさまでした」

ゲートを抜けた途端、二人の足取りが目に見えて軽くなる。

地上側の待機所には救難スタッフが待っていた。二人の無事を確認すると、簡単な聞き取りのため別室へ案内していく。

女の子が途中で振り返った。

「久世さん！」

「はい？」

「ありがとうございました！」

男も頭を下げる。

俺は軽く手を上げて応え、そのまま救難所へ向かった。

今日の仕事はこれで終わり。

――のはずだった。

救難所の扉を開けた瞬間、妙な空気を感じた。

普段なら誰かしら雑談している時間だが、今は静かだった。

何人ものスタッフが壁際の大型モニターを見つめている。

「戻りました」

声をかけても、反応が薄い。

代わりに一番手前にいた若い男がこちらを振り返った。

小日向蓮。

今年入ったばかりの救難スタッフだ。

「久世さん」

いつもより明らかに顔が硬い。

「どうした？」

「あれ……」

小日向がモニターを指した。

映っているのはダンジョン内部だった。

探索配信らしい。

暗い岩場を背景に、何人かの探索者が固まっている。画面の端には、途切れることなくコメントが流れていた。

俺でも顔を知っている。

神代美波。

国内でも有名なS級探索者だ。

剣一本で大型の魔物を倒す姿がよく切り抜かれている。探索配信にも頻繁に出ているので、探索者に詳しくない人間でも知っているくらいだ。

その神代美波が、今は険しい顔で何かを話していた。

『もう一度確認します。帰還石は？』

『駄目です。反応しません』

『地図は』

『位置が合わない。さっき通った通路自体が消えてます』

コメント欄の流れが一気に速くなった。

《え、これヤバくない？》

《階層変動？》

《S級でも戻れないの？》

《救難要請出した？》

俺は小日向を見る。

「階層変動？」

「十分くらい前です。かなり大きいみたいで……第十八層から下の構造が変わった可能性があるそうです」

十八層。

さっきまでいた場所とは比べものにならない深さだ。

「救難要請は？」

「出てます」

低い声が割り込んだ。

奥から歩いてきたのは、救難班の責任者である相馬源一だった。

四十八歳。大柄で、黙っているだけなら機嫌が悪そうに見える人だが、今日は本当に機嫌が悪そうだった。

相馬さんはモニターを見たまま続けた。

「神代美波を含む五名。全員S級かA級。負傷者一名。ただし歩行可能。問題は、現在位置が正確に分からんことだ」

「救難班は？」

「第一班が入る準備をしてる。ただ、通常ルートが残ってる保証がない」

そこで相馬さんが俺を見る。

何を言いたいのかは分かった。

俺もモニターへ視線を戻す。

神代たちは移動をやめていた。

下手に動かない。

それ自体は正しい判断だ。

ただしダンジョンは待ってくれない。

魔物が来ることもある。

再び地形が変わる可能性だってある。

画面の向こうで、神代が仲間に言った。

『ここで待ちます。救難隊と合流するまでは動かない』

冷静だ。

S級になるような人間は、こういう時も判断を誤らないらしい。

だからこそ、早く迎えに行ったほうがいい。

俺はロッカーへ向かった。

背負っていた荷物を置き、代わりに深層用の救難装備を取り出す。

小日向が目を丸くした。

「久世さん？」

「ん？」

「何してるんですか」

「準備」

「何のです？」

聞かなくても分かるだろうに。

「迎えに行く」

小日向が固まった。

「いやいやいや、待ってください。十八層ですよ？」

「分かってる」

「さっきまで三層にいた人の返事じゃないですよ、それ」

「俺だって好きで深いところまで行きたいわけじゃない」

装備を確認する。

ヘルメット。

予備ライト。

水。

簡易食。

応急処置用のセット。

魔物除け。

最後に救難用の位置発信機を腰へ付ける。

相馬さんがこちらへ歩いてきた。

「久世」

「はい」

「行けるか」

それだけだった。

小日向が相馬さんを見る。

「相馬さんまで何言ってるんですか。久世さん、F級ですよ？」

「知ってる」

「戦えないですよ？」

「それも知ってる」

「じゃあ……」

相馬さんは俺ではなく、モニターを見た。

「今必要なのは、あいつらより強いやつじゃねえ」

それ以上は言わなかった。

俺も言葉を足す必要はなかった。

装備を背負う。

「第一班とは途中で合流します」

「ああ。無茶すんな」

「しませんよ」

小日向がまだ不安そうな顔をしている。

「本当に行くんですか？」

「救難要請が出てるからな」

「でも――」

「大丈夫」

そう言ってから、俺は少し考えた。

「帰る道は分かるから」

救難所を出た。

地下へ向かうゲートの先に、俺にだけ見える光が伸びていた。

神代美波を見つけたのは、それからしばらく後だった。

第一救難班とは途中まで一緒だったが、階層変動の影響で通れない場所が増え、何度も進路を変えることになった。

最後は狭い亀裂を抜ける必要があり、俺だけが先行した。

岩壁の向こうから、人の声が聞こえる。

「止まって！」

鋭い女性の声。

次の瞬間、何か巨大なものが地面へ倒れる音が響いた。

俺が通路へ出ると、ちょうど大型の魔物が真っ二つになるところだった。

その前に、一人の女性が立っている。

長い黒髪。

手には剣。

配信で見たままの神代美波だった。

彼女がこちらを向く。

一瞬、警戒するように剣を構えかけ、それから俺の装備に気づいた。

「……救難隊？」

「はい」

俺が答えると、奥にいた探索者たちもこちらを見る。

五人。

事前情報通り全員いる。

負傷している男も、自分の足で立っていた。

ひとまず安心した。

神代が俺の後ろを見る。

誰も来ないことに気づいて眉を寄せた。

「一人ですか？」

「今は」

「他の救難隊員は？」

「途中まで来てます。ただ、この先は通路が狭かったので、先に俺が来ました」

彼女は少し戸惑ったようだった。

当然だと思う。

深層で遭難し、ようやく救助が来たと思ったら一人。

しかも俺だ。

「失礼ですけど……ランクは？」

「Fです」

今度こそ全員が黙った。

奥にいた男性探索者が、聞き間違いを疑うような顔をする。

「F？」

「はい」

「ここ、十八層ですよ？」

「そうですね」

「いや、そうですねって……」

神代は何も言わなかった。

ただ、俺をじっと見ている。

俺は彼女たちの状態を確認してから、振り返った。

そこには一本の光が伸びていた。

さっき通ってきた亀裂とは違う、地上へ全員で帰れる道。

「大丈夫です」

神代が目を瞬いた。

俺は光の伸びる先を指した。

「迎えに来ました」

それから、五人の顔を順番に見る。

「帰りましょう」

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