ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第138話 返事のない石壁

「返事をしなくなったって、どういうことだ！」

相馬さんが通信機に向かって声を上げた。

『さっきまでは話せていたんです。でも、急に返事がなくなって……。何度呼んでも答えてくれません！』

フェナの声が震えていた。

俺は開いたばかりの点検口と、作業員が閉じ込められている石壁の方を交互に見た。

ようやく別の入口が見つかったというのに、肝心の作業員から返事がなくなってしまった。足を石に挟まれたまま、長い時間を暗い通路で過ごしている。痛みも強くなっていると聞いていたし、水まで流れ込み始めていた。

意識を失ったのかもしれない。

そう考えた途端、足が勝手に点検口へ向かおうとした。

「久世、待て」

相馬さんに肩をつかまれ、俺は立ち止まった。

「でも、相馬さん！」

「分かってる。俺だって今すぐ助けたい。ただ、お前が中へ入ったところで、通路が崩れたらどうする」

「それは……」

「まず、フェナのところへ行こう。医者もいるんだろう。今の状態を確認する方が先だ」

相馬さんは俺の肩から手を離すと、近くにいた職人へ声をかけた。開いた点検口には誰も入らせず、内部の状態を確認する作業だけを続けてもらうらしい。

俺たちはフェナのいる石壁へ急いだ。

壁の下にある細長い隙間では、町の医者が作業員へ呼びかけていた。その隣でフェナが膝をつき、返事を待っている。

『聞こえますか！　返事をしてください！』

医者の声が石壁に反響した。

しばらく待っても、返事はなかった。

「フェナ、いつから？」

俺が尋ねると、フェナは顔を上げた。

『ほんの少し前です。水が増えてきたって話していたんですけど、途中で声が途切れてしまって……』

「それまでは普通に話せてた？」

『はい。でも、かなり疲れているみたいでした』

相馬さんが医者へ状況を尋ねた。

フェナが間に入り、短いやり取りが続く。

『医者も、今の状態は分からないそうです。声が届いていないだけなのか、意識がなくなっているのか、ここからでは判断できないって』

「呼吸の音は？」

『水の音がしていて、よく聞こえないそうです』

俺は石壁へ目を向けた。

さっきまで小さかった水音が、今ははっきり聞こえている。隙間から流れ出している水も、地面に細い筋を作るほどになっていた。

「俺、もう一度呼んでみてもいいですか？」

医者が頷いたので、俺は隙間から少し離れた位置で声をかけた。

「聞こえますか！　久世直人です！」

返事はなかった。

「さっき話してたナオトです！　別の入口が見つかりました！　今、助けに行く準備をしています！」

耳を澄ませる。

水の流れる音と、どこかで石が擦れるような音が聞こえた。

俺はもう一度呼びかけようとしたが、その時、フェナが腕をつかんだ。

『ナオト、待って』

「どうした？」

『今、何か聞こえた気がします』

俺たちは黙った。

しばらくすると、石壁の向こうから小さな音が聞こえた。

こつん、と何かが石に当たるような音だった。

「今の……」

俺が顔を上げると、フェナも頷いた。

『聞こえました』

相馬さんがすぐに医者へ確認した。

『本人が何かを叩いたのかもしれません。ただ、石が落ちた音という可能性もあります』

フェナがそう伝えると、相馬さんは頷いた。

「分かった。もう一度、反応を確認してみよう」

医者が石壁の向こうへ声をかけた。

『聞こえていたら、何か音を出してください！』

少し間が空いた。

今度は、何も聞こえなかった。

フェナが唇を噛む。

俺も胸の奥が重くなった。

音がしたことは確かだ。でも、それが作業員からの返事だったのかどうかは分からない。

「相馬さん、やっぱり中へ入る方法を急いだ方が……」

「ああ。俺もそう思う」

相馬さんはすぐに答えた。

「ただし、準備を飛ばすわけにはいかない。久世、職人たちのところへ戻るぞ」

俺は頷き、フェナへ声をかけた。

「ここはお願いしてもいい？」

『はい。医者と一緒に様子を見ています。何か変わったら、すぐに知らせます』

「頼む」

フェナは頷いたが、その表情には不安が残っていた。

俺は何か言おうとして、結局、言葉が見つからなかった。

大丈夫だと伝えたかった。

でも、今の状況で簡単に大丈夫だと言うことはできない。

だから俺は、フェナにもう一度頷いてから、相馬さんの後を追った。

見張り台の側面では、職人たちが開いた点検口を調べていた。

木の板はすでに外され、入口の奥には暗い通路が見えている。幅は大人一人が通れる程度で、入口付近の床には細かな砂が積もっていた。

「どうですか？」

相馬さんが尋ねると、年配の職人が振り返った。

『入口の周りは確認した。すぐに崩れそうな様子はない。ただ、奥まで同じ状態かどうかは分からん』

「中へ入れる可能性はありますか？」

『ある。だが、まずは入口から見える範囲を調べたい。古い図面通りなら、少し進んだところに広い場所があるはずだ』

職人は手元の図面を広げた。

昔の見張り台の内部には、細い通路がいくつか描かれている。今回開いた点検口から入ると、最初の通路を進んだ先で二つに分かれ、その片方が作業員のいる場所へ続いているらしい。

ただし、それは古い図面の話だ。

長い間使われていなかった建物なら、途中で塞がれている場所もあるかもしれない。

「ここから作業員のところまで、どのくらいあるんですか？」

俺が尋ねると、職人は図面を指でなぞった。

『距離だけなら、それほど遠くない。ただ、途中の通路が残っていればの話だ』

「崩れた場所を通る必要は？」

『図面通りなら、ないはずだ。作業員が入った点検口とは、別の側から近づける』

俺は少し安心した。

入ってきた道が崩れていても、別の道から作業員のところへ行けるかもしれない。

それなら、俺の《帰り道》も役に立つはずだ。

もちろん、作業員の居場所を見つけることはできない。危険な場所が分かるわけでもない。

それでも、救助に入った人たちが戻る時、帰る道を示すことはできる。

「相馬さん、俺も入る準備をしておきます」

「ああ。ただ、まだ中へ入るとは決まっていない。職人の確認を待とう」

「はい」

職人たちは入口から照明を向け、見える範囲の石壁や天井を確認していた。

俺も少し離れた場所から中を見た。

入口のすぐ先は、思っていたより狭かった。

石を積み上げて作られた壁にはところどころ隙間があり、床も平らではない。奥へ進むにつれて天井が低くなっているように見える。

こんな場所で怪我人を運び出すのは、簡単ではなさそうだった。

「ザイルは中に入れそうですか？」

俺が尋ねると、職人はザイルの身体を見て首を横に振った。

『あいつには狭すぎる。無理に入れば、途中で動けなくなるかもしれん』

ザイルは不満そうな顔をした。

『俺が行けば、石くらい動かせるんだがな』

『だから、石を動かせばいいという話じゃないんだ』

職人に言われ、ザイルは大きく息を吐いた。

『分かってるよ。じゃあ、俺は外で待つ』

俺はザイルの方を見た。

「外でも、手伝ってほしいことはあると思うよ」

『何だ？』

「怪我した人を運び出す時とか。俺たちだけじゃ大変だろうし」

ザイルは少し考えてから頷いた。

『それなら任せろ。中から出てきたら、俺が運ぶ』

「うん。頼りにしてる」

ザイルはようやく笑った。

その様子を見て、相馬さんも小さく頷いた。

「そういうことだ。今回は中に入る人間だけで救助するわけじゃない。外で待つ人間にも役割がある」

俺はその言葉を聞きながら、もう一度、点検口の奥を見た。

助けるためには、いろいろな人の力が必要になる。

俺の《帰り道》も、その一つにすぎない。

しばらくして、職人たちの確認が終わった。

年配の職人が相馬さんのところへ戻ってくる。

『入口から見える範囲には、大きな崩れはなさそうだ。ただ、奥へ進んだ先までは分からん。俺が先に入って、通れる状態か確かめたい』

相馬さんはすぐには答えなかった。

「中へ入るのは危険ではありませんか？」

『危険がないとは言えん。だが、外から確認できることには限りがある。少しずつ進んで、異常があれば引き返すしかない』

「分かりました。ただ、少しでも危険だと思ったら中止してください」

『もちろんだ』

職人は頷いた。

その後、相馬さんは監視室の神代さんへ連絡し、現在の状況を伝えた。

神代さんからは、現場の医者と連携し、救助に入る人数を必要最小限にするよう助言があった。特に、怪我人を見つけたあと、無理に足を引き抜かないことを改めて確認していた。

「久世、お前は職人と一緒に入る。まずは通路の状態を確認するだけだ」

「はい」

「作業員のいる場所まで行けたとしても、勝手に動かすなよ。医者の判断を待つんだ」

「分かってます」

「それと、お前の《帰り道》は、帰るための道を示す力だ。安全な道を保証するものじゃない。現場の状況を見て、無理だと思ったら引き返せ」

俺は頷いた。

今までにも、帰る道が見えているのに進めなかったことはある。

道が分かっていても、そこを通れるとは限らない。

その違いは、十分に理解しているつもりだった。

「行ってきます」

俺が言うと、相馬さんは短く頷いた。

「頼む。ただし、無事に戻ってこいよ」

「はい」

俺は職人の後について、点検口へ向かった。

入口をくぐると、外の明るさが急に遠くなった。

照明で足元を確認しながら進む。

通路の壁は冷たく、ところどころ湿っていた。床には小さな石が転がっており、歩くたびに靴の裏で音がする。

先を行く職人は、壁や天井の状態を確かめながら慎重に進んでいた。

俺もその後ろをついていく。

「思ったより狭いですね」

俺が声をかけると、職人は振り返らずに答えた。

『昔は点検のためだけに使っていた場所だからな。人が何人も通ることは考えていなかったんだろう』

「怪我人を運ぶのは大変そうです」

『そうだな。まずは見つけることが先だが、運び出す方法も考えないといかん』

俺は頷いた。

しばらく進むと、通路が少し広くなった。

図面に描かれていた分岐点らしい。

正面と右側に、それぞれ通路が続いている。

職人は図面を取り出し、照明を当てた。

『作業員のいる場所へ続いているのは、右側のはずだ』

「こっちですね」

俺は右の通路を見た。

その時、意識を《帰り道》へ向けてみた。

いつものように、俺にだけ見える帰るための道が示される。

光は今来た通路の方へ続いていた。

当然だ。

俺がここから帰るなら、入口へ戻ればいい。

ただ、それが分かったからといって、作業員のいる場所が分かるわけではない。

「久世、どうだ？」

職人が尋ねる。

「帰る道は分かります。今来た通路を戻れば、外へ出られます」

『そうか。それなら、戻る方向は確認できるな』

「はい。でも、実際に通れるかどうかは別なので、帰る時も確認が必要です」

『分かってる。俺も通路の状態を見ながら進む』

職人は頷き、右側の通路へ進んだ。

俺も後を追う。

分岐点を過ぎると、床の状態が変わった。

さっきまで乾いていた石の表面が、少しずつ濡れ始めている。

照明を向けると、壁の下の方から細い水の筋が流れていた。

「水が……」

俺が声を漏らすと、職人も足を止めた。

『ここまで来ているのか』

「作業員の人が言ってた水ですよね」

『同じものかどうかは分からんが、つながっている可能性はある』

職人は水の流れを確認したあと、少し考えた。

『この先へ進む前に、もう一度天井を見ておこう』

俺は黙って頷いた。

職人が照明を上へ向ける。

石造りの天井には古い継ぎ目があり、ところどころ色が変わっていた。ただ、見える範囲で新しく石が落ちている様子はなかった。

『今のところ、大きな異常は見えん。ただ、奥へ行くほど水が増えているかもしれない。慎重に進もう』

「はい」

俺たちは再び歩き始めた。

少し進むと、通路の先に大きな石が見えてきた。

最初は壁の一部かと思ったが、近づくにつれて、通路の途中に崩れ落ちた石だと分かった。

職人が足を止める。

『ここか……』

「通れませんか？」

『いや。横に人が通れるくらいの隙間はある。ただ、石がどこから落ちたものなのか確認したい』

職人は照明を動かし、周囲を慎重に見た。

俺も少し離れた位置から確認する。

大きな石の横には、人が身体を横向きにすれば通れそうな隙間があった。ただ、その先は暗く、何があるのか分からない。

「この向こうに作業員の人がいるんでしょうか」

『図面通りなら、もう少し先に小さな部屋がある。その辺りかもしれん』

職人は石の状態を調べながら答えた。

その時、奥からかすかな音が聞こえた。

俺は顔を上げた。

「今、何か聞こえませんでした？」

『ん？』

職人も耳を澄ませる。

少し間が空いた。

すると、今度ははっきり聞こえた。

誰かが苦しそうに息を吐く音だった。

「人がいる！」

俺は思わず声を上げた。

職人もすぐに奥へ呼びかける。

『聞こえるか！　救助に来たぞ！』

返事はなかった。

でも、確かに人の息遣いが聞こえている。

俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。

ここまで来て、ようやく作業員のいる場所に近づけたのかもしれない。

「相馬さんに連絡しましょう」

『ああ。そうだな』

職人は持っていた連絡用の道具で、外にいる仲間へ状況を伝えた。

大きな石があること。

その先から人の息遣いらしき音が聞こえること。

そして、今のところ俺たちは無事であること。

外からは、無理に進まず、周囲の状態を確認してから判断するよう返事があった。

職人は頷き、石の横にある隙間を調べた。

『通れるかもしれん。ただ、身体をぶつけないように気をつけろ』

「はい」

俺たちは慎重に隙間を抜けた。

その先には、図面に描かれていた小さな部屋があった。

そして、照明が奥を照らした瞬間、俺は息をのんだ。

「いた……！」

石壁にもたれかかるように、一人の男が座っていた。

片足は大きな石の下に挟まれ、身体をほとんど動かせない状態になっている。

服は泥と水で濡れ、顔色も悪かった。

それでも、胸が小さく上下しているのが分かった。

「聞こえますか！」

俺が声をかけると、男のまぶたがわずかに動いた。

「久世直人です！　助けに来ました！」

男はゆっくり顔を上げた。

焦点の合わない目が、俺の方を向く。

『……ナオト？』

小さな声だった。

でも、確かに俺の名前を呼んだ。

「はい！　さっき石壁の向こうから話してたナオトです！」

『……来たのか』

「はい。別の入口から来られました」

男は何か言おうとしたが、うまく声にならなかった。

俺はすぐに近づこうとした。

けれど、職人が腕を伸ばして止めた。

『待て。足元を見ろ』

「え？」

照明を下へ向ける。

男の足元には、水が流れ込んでいた。

深さはまだそれほどないものの、床の低い部分に水が溜まり始めている。

それだけではなかった。

男の足を挟んでいる石は、周囲の壁から崩れ落ちたものらしい。

上を見上げると、天井の一部に隙間ができていた。

『これは……』

職人の表情が変わった。

「どうしたんですか？」

『石が落ちた場所だ。上に残っている石が、どう支えられているのか分からん』

俺は思わず男を見た。

すぐそこにいる。

手を伸ばせば届く距離だ。

なのに、まだ助け出せない。

「この石、動かせないんですか？」

『今すぐは無理だ。上の石まで動くかもしれん。まずは状態を調べる必要がある』

「でも、作業員の人が……」

『分かってる。俺だって助けたい。だからこそ、ここで崩れたら困るんだ』

職人の声は厳しかった。

俺は口を閉じた。

焦っているのは俺だけじゃない。

この人だって、目の前に助けを待つ人がいる。

それでも、危険なことをしないようにしているのだ。

「……すみません」

『謝る必要はない。お前はあの人に声をかけてやってくれ。俺は石の状態を確認する』

「分かりました」

俺は男の近くへ移動し、しゃがみ込んだ。

「聞こえますか？」

『……ああ』

「今、石を動かせるか確認しています。もう少しだけ待ってください」

男は小さく頷いた。

『……悪いな』

「謝らないでください」

『俺が……中へ入らなけりゃ……』

「その話は、外へ出てからにしましょう」

俺が言うと、男は少しだけ目を開いた。

「外には仲間の人たちが待っています。みんな無事です。だから、あなたも帰りましょう」

『……ああ』

男はゆっくり息を吐いた。

俺はその様子を見ながら、職人の作業が終わるのを待った。

しばらくして、職人が戻ってきた。

『久世、外へ連絡してくれ。本人は見つかった。意識もある。ただ、足を挟んでいる石をすぐに動かせる状態じゃない』

「分かりました」

俺は外にいる相馬さんへ状況を伝えた。

作業員を発見したこと。

意識があり、会話できること。

足が石に挟まれていて、まだ動かせないこと。

そして、部屋の床に水が溜まり始めていること。

相馬さんはすぐに返事をした。

『分かった。医者にも伝える。職人の判断で安全に動かせる状態になるまでは、無理に石を動かすな』

「はい」

『それと、久世。お前自身は大丈夫か？』

「大丈夫です。怪我もしてません」

『分かった。だが、少しでも異常があったら引き返せ。作業員を見つけたからといって、無理をする必要はない』

「はい」

通信を終えると、職人は石の状態をもう一度確認し始めた。

俺は男のそばに残り、声をかけ続けた。

「名前、聞いてもいいですか？」

男は少しだけ目を開いた。

『……名前？』

「はい。さっきから作業員の人って呼んでたので」

男は弱々しく笑った。

『今さらかよ……』

「すみません」

『……まあ、いい』

男は小さく息を吐いた。

『みんなには……親方って呼ばれてる』

「親方、ですか？」

『ああ。俺が……この修理の責任者なんだ』

俺は驚いて顔を上げた。

「そうだったんですか」

『だから……俺が確かめに来た。若い連中を……危ない場所に入れるわけにいかなかったからな』

男はそこで言葉を切った。

俺は黙って続きを待った。

『でも……結局、みんなに迷惑かけちまった』

「迷惑なんて思ってないですよ」

『そうかね……』

「外にいる人たち、ずっと心配してました。ザイルも、何か手伝えることはないかって何度も聞いてましたよ」

男は少し笑った。

『あの大きいのか……』

「はい」

『あいつなら……石を持ち上げられそうだな』

「そうですね。でも、勝手に動かしたら危ないって、職人さんに止められてました」

男は目を閉じたまま頷いた。

『……それでいい』

「え？」

『石は……力任せに動かしちゃ駄目だ。支えてるものが……分からねえからな』

俺は男の顔を見た。

自分の足が石に挟まれているのに、そんなことを考えている。

『あいつらにも……伝えてくれ』

「何をですか？」

『無理すんなって……。俺を助けようとして……誰かが怪我したら……』

男は苦しそうに息を吐いた。

俺はその言葉を最後まで聞いてから答えた。

「分かりました。ちゃんと伝えます」

男は小さく頷いた。

「でも、親方も諦めないでくださいね。みんなで助ける方法を考えてますから」

『……ああ』

俺はその返事を聞き、少しだけ安心した。

まだ会話はできる。

ただ、長く話すのはつらそうだった。

俺はそれ以上質問せず、男の様子を見守ることにした。

その時、職人が俺を呼んだ。

『久世、少し来てくれ』

俺は男に声をかけてから立ち上がった。

「どうしました？」

『石の状態を確認した。すぐに動かすのは危険だが、上の部分を支えられれば、足を挟んでいる石だけを動かせる可能性がある』

「本当ですか？」

『ああ。ただ、道具が必要だ。ここにあるものだけじゃ足りん』

俺は頷いた。

「外に相談しましょう」

『そうだな。それと、医者にも来てもらいたい。足の状態を確認しないまま動かすわけにはいかん』

「分かりました」

俺はすぐに相馬さんへ連絡した。

職人の説明を伝えると、相馬さんは必要な道具について確認し始めた。

外ではザイルたちが準備を進めているらしい。

医者も、通路の状態を確認したうえで中へ入ることになった。

「久世、お前はどうする？」

相馬さんが尋ねる。

「俺はここに残ります。親方が一人にならないようにしたいので」

『分かった。ただし、職人の指示には必ず従え。危険だと言われたら、すぐに戻るんだぞ』

「はい」

通信を終えたあと、俺は再び男のところへ戻った。

「親方、聞こえますか？」

『……ああ』

「石を動かせるかもしれません。今、必要な道具を準備してもらっています」

男は目を開いた。

『本当か……？』

「はい。でも、安全に動かすための準備が必要なので、もう少し時間がかかります」

『……分かった』

男は小さく頷いた。

その時、足元の水が動いた。

俺は思わず視線を下げた。

さっきより、水が広がっている。

「職人さん、水が増えてませんか？」

俺が尋ねると、職人も床を確認した。

『増えてるな。ただ、今すぐ身体が浸かるような量ではない』

「でも、このまま増え続けたら……」

『そうだな。救助を急ぐ必要はある。ただ、焦って石を動かせば、もっと危険になる』

俺は頷いた。

職人は続けた。

『久世、お前は帰る道が分かるんだったな』

「はい」

『なら、ここから外へ戻る道を確認しておいてくれ。怪我人を運ぶ時、途中で迷うわけにはいかんからな』

「分かりました」

俺は《帰り道》へ意識を向けた。

俺にだけ見える道は、今来た通路を戻る方向へ続いている。

途中の分岐点を通り、開いた点検口へ向かう道だ。

ただ、その途中には大きな石が落ちている場所もある。

俺たちは身体を横向きにして通れたが、怪我人を運ぶ時には同じようにはいかないかもしれない。

「職人さん、一つ気になることがあります」

『何だ？』

「帰る道は分かるんですけど、途中に狭い場所がありますよね。親方を運ぶ時、あそこを通れるでしょうか」

職人は少し考えた。

『確かに、あのままじゃ難しいかもしれん』

「ですよね」

『ただ、石を動かさなくても、通し方を工夫できるかもしれん。まずは医者と相談して、どう運ぶか決めよう』

「分かりました」

俺は頷いた。

作業員を見つけた。

帰る道も分かっている。

でも、それだけではまだ足りない。

怪我人を安全に運ぶためには、通路の広さや身体の状態まで考えなければならない。

俺は改めて、救難の難しさを感じていた。

しばらくして、外から連絡が入った。

必要な道具の準備ができ、医者が中へ向かうという。

俺たちは通路の状態を確認しながら、到着を待った。

やがて、奥から足音が聞こえてきた。

照明の光が揺れ、医者が姿を現した。

『怪我人は？』

職人が男のいる場所を示す。

医者はすぐに近づき、意識や呼吸の状態を確認し始めた。

俺は邪魔にならないよう、少し離れた位置で待った。

医者は男へ何度か質問し、足の状態を確認している。

しばらくして、俺たちの方へ顔を向けた。

『意識はある。かなり疲れているが、今のところ受け答えはできる。ただ、足の状態が心配だ』

フェナが外で通訳してくれているわけではないので、俺は職人に説明してもらいながら話を聞いた。

医者によると、足には強い痛みがあり、石に挟まれた部分の状態を詳しく確認する必要があるらしい。

無理に引き抜くことはできない。

まずは、職人が周囲の石を安全に動かせる状態にする必要があった。

「どのくらい時間がかかりますか？」

俺が尋ねると、職人は道具を確認しながら答えた。

『分からん。ただ、準備はできた。あとは慎重に進めるしかない』

俺は頷いた。

その後、職人は仲間と連絡を取りながら、石を支えるための作業を始めた。

俺は医者の指示に従い、男へ声をかけ続けた。

「親方、もう少しです」

『……ああ』

「外ではみんな待ってますから」

『分かってる……』

男は苦しそうに息を吐いた。

俺はその様子を見ながら、少しでも安心してもらえるよう話しかけた。

「そういえば、親方はずっと見張り台の修理をしてるんですか？」

『……長いな』

「何年くらいですか？」

『もう……二十年近い』

「そんなに？」

『ああ。若い頃から……石を積んだり、木を替えたり……』

男は少し笑った。

『こんなところで……自分が助けられるとは……思わなかったけどな』

「俺も、こういう場所で救助するのは初めてです」

『そうか……』

「だから、みんなに助けてもらってます」

男は目を閉じたまま頷いた。

『それでいい……』

「え？」

『一人で……何でもできる奴なんて……いねえよ』

俺は黙った。

『俺だって……若い連中がいなきゃ……仕事にならねえ』

男はゆっくり息を吐いた。

『助けてもらえるなら……ちゃんと助けてもらえ』

その言葉が、妙に胸に残った。

俺は今まで、自分の力で誰かを助けたいと思ってきた。

《帰り道》があるからこそ、俺にしかできないことがある。

でも、それだけで全部を解決しようとする必要はない。

むしろ、自分にできないことを認めて、ほかの人に頼ることも大事なのだろう。

「……そうですね」

俺が答えると、男は少しだけ笑った。

『ああ……』

その時、職人が声を上げた。

『準備ができたぞ！』

俺はすぐに振り返った。

職人たちは石の状態を確認し、足を挟んでいる部分を動かす準備を終えたらしい。

医者も男のそばへ戻り、状態を確認している。

『これから石を動かす。痛みが強くなるかもしれんが、無理に足を動かさないでくれ』

男は小さく頷いた。

『……分かった』

俺は少し離れた位置で見守った。

職人たちは声をかけ合いながら、慎重に作業を進める。

石がわずかに動いた。

男が苦しそうな声を上げる。

俺は思わず一歩近づこうとしたが、医者に止められた。

『今は動かないでくれ！』

俺は足を止めた。

医者は男の状態を確認しながら、職人へ指示を出している。

作業は少しずつ進んだ。

大きな音がするたびに、俺は天井を見上げた。

崩れないでくれ。

ただ、それだけを願っていた。

やがて、職人が声を上げた。

『よし、止めてくれ！』

作業が止まった。

俺は息をのんだ。

「どうですか？」

職人は男の足元を確認していた。

『……抜ける』

「え？」

『足を挟んでいた部分に隙間ができた。医者に確認してもらおう』

俺は思わず顔を上げた。

ようやく、石を動かすことができた。

ただ、男はまだその場に座ったままだった。

医者が足の状態を確認し、慎重に石から離す準備を進めている。

俺は少し離れた位置で待った。

やがて、男の足が石の下から離れた。

「……よかった」

思わず声が漏れた。

でも、まだ終わりではない。

男は自分で立ち上がれる状態ではなかった。

医者が足の状態を確認し、動かさないように固定する。

その間にも、床を流れる水は少しずつ増えていた。

「相馬さんに連絡します！」

俺はすぐに通信機を手に取った。

「相馬さん！　親方の足が抜けました！」

『本当か！』

「はい！　今、医者が状態を確認しています！」

『分かった。よくやった。ただ、まだ救助は終わってないぞ。搬送の準備を進めよう』

「はい！」

俺は頷いた。

その後、職人たちと医者が相談し、男をどう運び出すか決めることになった。

通路は狭い。

途中には大きな石もある。

普通の担架をそのまま使うのは難しい。

ただ、外ではザイルたちが搬送の準備を進めている。

俺たちは、男の身体を支えながら、できるだけ安全に運ぶ方法を考えた。

職人が通路の幅を確認し、医者が身体の状態を見ながら、無理のない姿勢で移動できるか判断していく。

俺はその間、帰る道を確認していた。

《帰り道》が示す方向は変わらない。

ここから外へ戻るなら、来た道を戻ればいい。

ただ、途中の狭い場所をどう通るかは、みんなで考えなければならない。

「久世」

職人が俺を呼んだ。

「はい」

『帰る道は、さっきと同じか？』

「はい。途中の分岐点を戻って、開いた点検口へ向かいます」

『分かった。なら、そこを通る準備をしよう』

俺は頷いた。

その時、男が小さな声で言った。

『……帰れるのか？』

俺は振り返った。

男は疲れ切った顔で、俺を見ていた。

「はい。帰る道は分かっています」

『そうか……』

「でも、まだ運び出す準備が必要です。もう少しだけ待ってください」

男は小さく頷いた。

『……分かった』

俺はその返事を聞いて、少しだけ笑った。

「外に出たら、まず休んでくださいね」

『ああ……。そうするよ』

男は目を閉じた。

その顔には、さっきまでの強い緊張が少しだけ薄れていた。

俺たちは搬送の準備を進めた。

職人たちが通路の状態を確認し、医者が男の身体を支える方法を決める。

俺は帰る道を確認しながら、途中の狭い場所について説明した。

やがて、準備が整った。

「行きましょう」

俺が声をかけると、職人が頷いた。

『ああ。慎重にな』

男を支えながら、少しずつ通路を戻る。

途中の大きな石がある場所では、一度止まって姿勢を確認した。

無理に進めば、男の足をぶつけてしまうかもしれない。

職人と医者が相談しながら、少しずつ身体の向きを変えていく。

俺は照明を持ち、足元と通路の先を確認した。

時間はかかった。

それでも、少しずつ前へ進んでいる。

やがて、大きな石の横を抜けた。

「通れた……！」

俺は思わず声を漏らした。

職人も小さく息を吐いた。

『ああ。ここを抜ければ、あとは比較的広い通路だ』

俺は頷いた。

その先には、さっき通った分岐点がある。

《帰り道》は、左側へ戻る道を示していた。

「こっちです」

俺が指すと、職人が頷いた。

『分かった』

俺たちは分岐点を曲がり、点検口へ向かって進んだ。

途中で男が苦しそうに声を上げることもあったが、医者が状態を確認しながら、必要に応じて休憩を挟んだ。

焦らず、少しずつ。

そうして進んでいくうちに、前方が明るくなってきた。

外の光だった。

「見えました！」

俺が声を上げると、職人も顔を上げた。

『ああ。出口だ』

男がゆっくり目を開いた。

『……外か？』

「はい。もうすぐです」

『……そうか』

その声は、さっきより少しだけ明るかった。

俺たちは最後の通路を進み、点検口へ向かった。

外ではザイルたちが待っていた。

『ナオト！』

リュシアの声が聞こえる。

「リュシア！　親方を連れてきたよ！」

『本当！？』

「うん！　でも、まだ運び出してる途中だから、少し待って！」

『分かった！』

外にいた人たちが、すぐに搬送を手伝えるよう準備を始めた。

ザイルも点検口の近くへ来たが、職人に言われて少し離れた場所で待機した。

『俺は何をすればいい？』

「親方が外へ出たら、運ぶのを手伝ってほしい」

『任せろ！』

ザイルは力強く頷いた。

俺たちは慎重に男を点検口から運び出した。

外の光が男の顔を照らす。

その瞬間、男は目を細めた。

『……明るいな』

俺は思わず笑った。

「外ですからね」

『そうだな……』

男は小さく息を吐いた。

そして、ゆっくり空を見上げた。

『……帰ってきた』

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

ようやく帰ってこられた。

石の下に足を挟まれ、暗い通路で動けなくなっていた人が、今こうして外の空気を吸っている。

俺はその姿を見ながら、何も言えなくなっていた。

ザイルたちが男を安全な場所へ運び、医者が改めて状態を確認する。

フェナも駆け寄ってきた。

『親方！』

男はゆっくり顔を向けた。

『……フェナか』

『よかった……！』

フェナの声が震えた。

『本当に、よかったです……！』

男は少し笑った。

『心配かけたな』

『本当ですよ！　何度呼んでも返事がなくなった時は、どうしようかと思いました！』

『悪かった……。ちょっと、疲れちまってな』

フェナは目元を拭いながら頷いた。

『もう、無理しないでくださいね』

『ああ……。そうする』

そのやり取りを見て、俺もようやく肩の力が抜けた。

相馬さんが近づいてきた。

「久世、お疲れさま」

「相馬さん……」

「よく戻ってきたな」

俺は頷いた。

「みんなのおかげです」

「そうだな」

相馬さんは男を運んでいるザイルたちを見た。

「今回も、一人じゃ助けられなかった」

「はい」

「お前が帰る道を示して、職人が石を確認して、医者が怪我人の状態を見た。外ではフェナたちが情報を集めて、ザイルたちが搬送を手伝った」

俺は頷いた。

「そうですね」

「それぞれが自分にできることをしたから、助けられたんだ」

俺は男の姿を見た。

親方はまだ疲れ切っているようだったが、医者の質問には答えていた。

少なくとも、もう暗い通路で一人きりではない。

それだけで、十分だった。

「相馬さん」

「何だ？」

「俺、今回も思いました」

「何を？」

「帰る道が分かるだけじゃ、助けられない人もいるんだなって」

相馬さんは少し笑った。

「今さらだな」

「すみません」

「でも、それを忘れないのは大事だ」

俺は頷いた。

その時、フェナがこちらへ来た。

『ナオト、ありがとうございました』

「俺だけじゃないよ。みんなで助けたんだから」

『はい。分かっています』

フェナは頷いたあと、少しだけ笑った。

『でも、親方が外へ出てきた時、すごく安心しました』

「俺もだよ」

『あの人、町ではずっと建物を直してきた人なんです。みんなが頼りにしている人だから……』

フェナは男の方を見た。

『無事に戻ってきてくれて、本当によかったです』

俺も頷いた。

「うん」

しばらくして、医者から報告があった。

男は足に怪我をしているものの、意識ははっきりしており、町へ運んで詳しく診てもらうことになった。

俺たちは搬送の準備を手伝い、男が安全に移動できるよう見送った。

その時、男が俺を呼んだ。

『ナオト』

「はい？」

『ちょっと、いいか』

俺は近づいた。

男は疲れた顔のまま、ゆっくり口を開いた。

『助けてくれて、ありがとうな』

「いえ。俺だけじゃないですから」

『分かってるよ』

男は少し笑った。

『でも、お前が中で話しかけてくれた時……助かるかもしれねえって思えた』

俺は黙って聞いていた。

『暗いところで、ずっと一人だったからな。もう駄目かと思ったよ』

「……そうだったんですね」

『ああ。でも、お前が来てくれた』

男はゆっくり息を吐いた。

『それだけで、少し安心した』

俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「そう言ってもらえると、嬉しいです」

『ああ……』

男は頷いたあと、少しだけ真剣な顔になった。

『ただな、ナオト』

「はい？」

『一つ、気になることがある』

俺は顔を上げた。

「何ですか？」

男は見張り台の方を見た。

『あの水だ』

「水？」

『ああ。通路の中に流れ込んできた水……。あれが、どうしてあそこに出てきたのか分からねえ』

俺は頷いた。

「そうですね。職人さんたちも、原因はまだ分からないって言ってました」

『だろうな』

男は少し考えた。

『でも、俺が中へ入った時、変なものを見たんだ』

「変なもの？」

『ああ。土台の奥にある石の隙間から、水が出てた。その近くに、新しい石が積まれてたんだ』

俺は眉を寄せた。

「新しい石？」

『そうだ。古い建物の中なのに、そこだけ妙に新しかった』

「修理したんじゃないですか？」

『かもしれねえ。でも、俺はそんな修理の話を聞いてない』

男はゆっくり息を吐いた。

『それに、あそこは昔、水を逃がすための場所だったはずなんだ』

俺は思わず相馬さんを見た。

相馬さんも話を聞いていた。

「水を逃がす場所？」

俺が尋ねると、男は頷いた。

『ああ。昔の見張り台には、雨水を外へ流すための通り道があったらしい。俺も詳しくは知らねえが、親父から聞いたことがある』

「その場所が、石で塞がれていたんですか？」

『そう見えた。ただ、暗かったし、ちゃんと確認できたわけじゃねえ』

男は少しだけ顔をしかめた。

『もし本当に塞がれてるなら、水の逃げ場がなくなってるのかもしれねえ』

相馬さんが口を開いた。

「分かりました。その話は、現場の職人たちにも伝えておきます。ただ、今は休んでください。詳しいことは、身体が回復してから確認しましょう」

男は頷いた。

『ああ。そうする』

俺たちは男を見送った。

その後、相馬さんは職人たちへ今の話を伝えた。

新しい石が積まれていたこと。

昔、水を逃がす場所があったらしいこと。

そして、その場所が塞がれている可能性があること。

職人たちは顔を見合わせていた。

『もし本当なら、少し厄介だな』

年配の職人が言った。

「どういうことですか？」

俺が尋ねると、職人は見張り台を見た。

『水が逃げられなくなっているなら、土台の中に溜まっている可能性がある。そうなると、石の間に余計な力がかかることもある』

「それが、足場の揺れにつながったんでしょうか？」

『分からん。ただ、調べる必要はある』

相馬さんが頷いた。

「そうですね。まずは見張り台を使わないようにして、原因を確認しましょう」

『ああ。そうするしかないな』

職人は頷いた。

俺は見張り台を見上げた。

さっきまで、あの下に一人の男が閉じ込められていた。

今は無事に救助できた。

でも、建物そのものの問題はまだ残っている。

このまま使い続ければ、また事故が起きるかもしれない。

相馬さんも同じことを考えているようだった。

「久世、今回の救難はここで一区切りだ。ただ、見張り台の安全確認は別に進める必要がある」

「はい」

「向こうの人たちだけで判断できないことがあれば、こちらでも協力する。ただし、建物の修理まで俺たちが引き受けるわけにはいかないからな」

「分かってます」

俺は頷いた。

その時、フェナが近づいてきた。

『相馬さん、ナオト。少し相談があります』

「何だ？」

相馬さんが尋ねる。

フェナは見張り台を振り返った。

『町の人たちと話して、しばらく見張り台を使わないことになりました』

「それがいいと思う」

『はい。でも、問題が一つあるんです』

俺はフェナを見た。

「何？」

『見張り台を使えない間、町の外を見張る人たちをどう配置するか、決めなければいけません』

「そうか……」

『今まで三つの見張り台で確認していた場所を、別の方法で見張らないといけないんです』

相馬さんが頷いた。

「なるほど。安全な場所から見張れる方法を考える必要があるな」

『はい。それで、町の人たちから意見が出ているんです』

「どんな？」

フェナは少し困った顔をした。

『見張り台を使えないなら、代わりに人を増やして見張ればいいんじゃないかって』

「人を増やす？」

『はい。町の外に何人かずつ配置して、交代で見張るそうです』

俺は少し考えた。

確かに、それなら見張り台がなくても周囲を確認できるかもしれない。

でも、問題もありそうだった。

「それって、夜もやるんですか？」

俺が尋ねると、フェナは頷いた。

『はい。夜も見張りが必要なので』

「町の外で？」

『そうです』

俺は相馬さんを見た。

相馬さんも少し考えているようだった。

「フェナ、その場所は安全なのか？」

『それが、まだ分からないんです』

「分からない？」

『見張り台がある場所なら、普段から人が通っています。でも、代わりに見張りをする場所は、これから決めることになるので……』

相馬さんは頷いた。

「なら、場所を決める前に安全を確認した方がいい。見張り台を使わないようにしたのに、代わりの見張りで事故が起きたら意味がないからな」

『はい。私もそう思います』

フェナは少し安心したようだった。

俺も頷いた。

今日、見張り台から子どもを助けた。

そのあと、別の見張り台で作業員を助けた。

どちらも無事に救助できたが、そもそも事故が起きなければ、こんな危険な思いをする必要はなかった。

ただ、危ない場所を使わないようにするだけでは、別の問題が出てくる。

町の人たちは、見張りをやめるわけにはいかないのだ。

「相馬さん」

俺が声をかけると、相馬さんは頷いた。

「分かってる。次は、事故を起こさないための話だな」

「はい」

「ただ、それも簡単じゃないぞ」

「そうですね」

俺は見張り台を見た。

壊れた足場。

古い石造りの土台。

中に流れ込んでいた水。

そして、作業員が話していた、新しく積まれた石。

まだ分からないことが多い。

それでも、今は一人の人間を無事に帰すことができた。

まずは、そのことを喜びたいと思った。

俺は深く息を吐き、空を見上げた。

さっきまで暗い通路の中にいたせいか、外の明るさが妙に眩しかった。

その時、リュシアが隣へ来た。

『ナオト』

「何？」

『親方、帰れたね』

「うん。帰れた」

リュシアは嬉しそうに笑った。

『よかった』

「本当にね」

俺も笑った。

すると、リュシアは少し考えてから言った。

『でも、ナオト』

「ん？」

『今度は、誰もあんなところに入らなくていいようにしたいね』

俺はリュシアを見た。

いつもなら、もっと簡単なことを言いそうなのに。

今日の救難を見て、彼女も何かを感じたのかもしれない。

「そうだね」

俺は頷いた。

「そのために、みんなで考えよう」

『うん！』

リュシアは大きく頷いた。

俺はもう一度、見張り台へ目を向けた。

救助は終わった。

でも、事故を防ぐための仕事は、これから始まる。

そして、その仕事にも、きっと誰かの力が必要になる。

俺の《帰り道》が使える場面は、限られている。

それでも、必要な時には使えばいい。

必要ない時には、ほかの人に任せればいい。

そうして、みんなで帰れる場所を守っていければいいと思った。

その時、相馬さんの通信機が鳴った。

瀬川さんからだった。

『相馬さん、こちら瀬川です。見張り台の件で、町の管理人から追加の情報が入りました』

「何だ？」

『古い記録を確認したところ、今回の見張り台には、以前から水の問題があったそうです』

俺は顔を上げた。

「以前から？」

『はい。ただ、詳しい記録は残っていません。水が溜まることがあったため、昔、一度修理をしたという話があるそうです』

相馬さんが尋ねる。

「その修理の内容は？」

『それが、分からないそうです』

「分からない？」

『はい。修理をしたという記録はあるんですが、どこをどう直したのか、書かれていないそうで……』

相馬さんは少し考えた。

「分かった。まずは現場の職人たちに伝えてくれ。今の段階で原因を決めつけるのは危険だ」

『了解しました』

通信が終わった。

俺は見張り台を見た。

親方が話していた、新しく積まれた石。

昔からあったらしい、水の問題。

そして、今回の事故。

それらが本当に関係しているのかは、まだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

この見張り台には、まだ調べなければならないことが残っている。

俺は相馬さんへ向き直った。

「相馬さん、次はどうしますか？」

相馬さんは少し考えたあと、答えた。

「まずは町の人たちと相談だ。見張り台を使わずに、どうやって安全に見張りを続けるか。それを考えよう」

「はい」

「それから、建物の修理については、向こうの職人たちに任せる。ただし、必要な情報は共有してもらう」

「分かりました」

相馬さんは頷いた。

「久世、今日はよく頑張ったな」

「いえ。みんなのおかげです」

「そうだな」

相馬さんは少し笑った。

「でも、お前もちゃんと役に立った。それは忘れるなよ」

俺は頷いた。

「はい」

その時、リュシアが俺の袖を引っ張った。

『ナオト』

「何？」

『お腹すいた』

俺は思わず笑った。

「こんな時に？」

『だって、ずっと動いてた』

「まあ、そうだけど」

『ナオトも食べる？』

「そうだね。少し休もうか」

リュシアは嬉しそうに頷いた。

『やった！』

俺はその笑顔を見ながら、ようやく救助が終わったことを実感した。

今日も、無事に帰ってこられた。

助けた人も。

助けに行った俺たちも。

それが、何より嬉しかった。

ただ、町の見張り台は、まだ使えないままだ。

これからどうやって町を守るのか。

その答えは、まだ出ていなかった。

俺たちはその問題を、次に考えなければならない。

そして、その答えを出すためには、またみんなで力を合わせる必要があるのだろう。

俺はそう思いながら、リュシアたちと一緒に町へ向かって歩き始めた。