ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第126話 道があっても帰れない

古い石組みが残る道へ入ってからも、《帰り道》の光は途切れず前へ伸びていた。

フェナの記録とも大きく外れてはいない。ただ、道の状態は進むほど悪くなっている。両側に残っていた石組みは途中から崩れ始め、地面には太い根が張り出していた。昔は歩きやすいよう整えられていたのかもしれないが、今は足を取られないよう、一歩ずつ場所を選んで進む必要がある。

ミアの移動にも時間がかかっていた。

平らな場所ではザイルとガルドが左右から身体を支え、段差がある場所では一度止まって向きを変える。左脚へできるだけ体重をかけないよう進むため、普通に歩くよりかなり遅い。それでも状態が悪化している様子はなく、フェナが定期的に固定を確かめ、神代さんもミアの表情や受け答えを見ながら進んでいた。

俺はその少し前で、《帰り道》の方向を確認する。

「このまま前です」

リュシアがフェナへ伝える。

フェナは記録板を見たあと、進行方向を指した。

『記録も同じ』

「まだ道は続いてるんですね」

『記録では』

その言い方にも慣れてきた。

記録に道が残っていることと、今もそこを通れることは別だ。

俺たちは足元を確かめながら、さらに古い道の奥へ進んだ。

しばらくすると、先頭を歩いていたリュシアが急に速度を落とし、フェナも同時に足を止めた。

『待って』

リュシアが片手を上げる。

全員がその場で止まった。

俺の位置からは、二人の先に大きな岩があるようにしか見えない。

神代さんが聞く。

「何かありますか？」

リュシアはすぐには答えず、岩の横まで慎重に進んだ。フェナも記録板を持ったままそのあとを追い、少し先を確認してから二人そろって戻ってくる。

リュシアが言った。

『道、ない』

「ない？」

俺たちも安全な位置まで前へ移動する。

そこで、ようやく意味が分かった。

道が途中で切れていた。

正確には、以前は続いていたと思われる場所が大きく崩れ、俺たちのいる側と向こう側の地面との間に深い亀裂ができている。幅は狭いところでも数メートルほどあり、底は見えない。左右を見ても崩れた場所はかなり長く続いていて、簡単に回り込めるようには見えなかった。

神代さんが亀裂の手前まで進み、十分な距離を残して足元を確認する。

剣の鞘で周囲の岩を軽く叩き、縁が崩れやすくなっていないか確かめていると、ザイルも前へ出ようとした。

リュシアがすぐ止める。

『重い』

ザイルが不満そうな顔をした。

「今はリュシアの方が正しいと思います」

『ナオトも弱い』

「俺の話はしてないでしょう」

こんな時でも、そこだけは忘れないらしい。

フェナは亀裂の手前で記録板を何枚か見比べていた。向こう側の地形と記録を何度も確認したあと、一枚の板をリュシアへ見せる。

俺が聞く。

「昔はここ、どうなってた？」

リュシアがフェナへ確認し、答えを聞いてから前方を指した。

『橋みたいなの、あった』

「橋？」

フェナが記録板をこちらへ向ける。

文字は読めないが、道を示す線の途中に細長い記号が描かれていた。

『木と石。向こうまで渡る』

「今は全部落ちた？」

『たぶん』

亀裂の縁をよく見ると、不自然に平らな石が残っている場所があった。反対側にも似た形が見えるため、以前はここに簡単な橋か通路があったのだろう。

今は、その中央部分が完全になくなっている。

俺は足元へ視線を落とした。

《帰り道》の光は消えていない。

淡い光は亀裂の手前まで伸び、向こう側にも同じ方向で続いているように見えた。

神代さんが俺の視線に気づく。

「向こうへ続いてますか？」

「はい。ただ、亀裂の中を通ってるようには見えません。ここで途切れて、向こう側からまた続いてます」

リュシアが首を傾げた。

『道ないのに？』

「今のままじゃ通れないってことなんでしょうね」

ザイルが何か言う。

『光、嘘？』

「嘘かどうかじゃなくて、光は渡り方まで教えてくれないんです」

俺は亀裂の向こうを見る。

進む方向があちらなのは分かる。

でも橋はない。

ミアを連れてこの亀裂を越える方法も、光は教えてくれない。

リュシアが俺の言葉を訳す。

ザイルはしばらく亀裂を見たあと、また何か言った。

『じゃあ、帰れない』

「今のままなら」

『なら光、役に立たない』

「そういう時もあります」

ザイルはまた難しい顔をした。

神代さんが俺の横で言う。

「少なくとも、進むならこの方向だと分かった意味はあります」

「はい。ここを安全に通れる状態へ変えられるなら、この先へ進める。でも無理なら別の方法を考える。それだけです」

俺たちはいったん亀裂から離れ、持っている道具と周囲の地形を確認することにした。

人間側から持ってきたロープはあるものの、長さには限りがあり、本格的な渡河装備まではない。ザイルたちも救難対象を探すための装備が中心で、この規模の亀裂を越える道具は持っていなかった。

神代さんが左右を見る。

「回り込めませんか？」

リュシアとフェナが記録板を確認する。

しばらくして、リュシアが首を横に振った。

『右、ずっと深い。左は昔の道ある。でも遠い』

「どのくらい？」

『今からだと、かなり』

ミアの負傷と日が落ちるまでの時間を考えると、簡単に選べる迂回ではなさそうだった。

その時、ザイルが亀裂の向こう側を指した。

一本の太い木が倒れている。

幹そのものは十分な太さがあり、倒れる方向もこちら側に近い。ただ、先端はこちらの地面まで届いておらず、そのまま橋として使うことはできない。

リュシアとザイルが短く話したあと、リュシアが説明する。

『あの木、こっちまで動かせれば渡れるかも』

神代さんが距離を確認する。

「こちら側から直接は触れませんね」

『向こうに行けば動かせる』

「どうやって向こうへ？」

リュシアが亀裂を見た。

『私なら跳べるかも』

「駄目です」

俺はすぐ答えた。

リュシアがこちらを見る。

『まだ何も言ってない』

「今言ったでしょう」

『行ける』

「失敗したら？」

『落ちる』

「だから駄目です」

リュシアは不満そうな顔をした。

ザイルも横から何か言う。

『ザイルも反対』

「そこは同意です」

『珍しくない』

リュシアが言い返す。

神代さんは二人を気にせず、周囲へ視線を向けた。

「跳ぶ以外の方法を探しましょう」

俺たちが持っているロープを使うにしても、まずは反対側へ何かを届ける必要がある。

周囲を調べていると、フェナが記録板を置き、亀裂の左側へ歩いていった。リュシアも後を追い、二人で地面に半分埋まっている細長い金属を掘り出す。

『昔の橋の道具』

「固定具みたいなもの？」

『たぶん』

同じような金属部品が少し離れた場所からもう一つ見つかった。

神代さんが状態を確認する。

「古すぎますね。人の体重を預けるのは危ないです」

フェナも同じ判断らしく、その部品を再利用しようとはしなかった。

ただ、昔の固定具が残っていた場所の近くには太い木があり、こちら側でロープを固定する場所なら作れそうだった。

俺は持ってきたロープを見る。

「こっち側の固定点は作れますね」

神代さんが頷く。

「はい。ただ、向こう側へどうやってロープを掛けるかです」

俺たちはもう一度、反対側の倒木を見る。

幹の先端は届いていなくても、枝の一部はこちらへ向かって伸びている。そこへ何かを掛けられれば、こちら側から少しずつ向きを変えられるかもしれない。

考えていると、ガルドが自分の荷物から細い紐の束を取り出した。

先端には、小さな金属片が結ばれている。

リュシアが説明する。

『道を見る仕事で使う。高いところとか、距離見る時』

人の体重を支えられる強度はなさそうだが、こちらのロープを渡すための先導線には使えるかもしれない。

神代さんが金属片と紐を確認する。

「これなら直接太いロープを投げるより扱いやすそうです」

俺も頷いた。

「まず細い紐を倒木へ掛けて、そこからロープを送る？」

リュシアが訳すと、ガルドが頷いた。

ザイルからも意見が出る。

倒木の太い枝へロープを掛け、こちらから少しずつ引けば、幹の先端を亀裂のこちら側へ寄せられるかもしれないという。

もちろん、木そのものが腐っている可能性もあり、枝が折れれば使えない。

まずは動かせるか確かめるだけだ。

ガルドが亀裂から十分距離を取り、細い紐の先端を投げる。

最初の何度かは狙いが外れたが、投げる位置と角度を変えながら試し、やがて金属片が倒木の太い枝へ掛かった。

すぐには引かない。

フェナが紐の角度を見て、リュシアへ何か伝える。

『その枝ならいいって』

細い紐を使って、こちらのロープを少しずつ倒木の枝まで送る。

ロープが枝へ回ったところで、こちら側の太い木を固定点にし、ザイルとガルドが張力を確かめた。

神代さんが言う。

「一気に引かないでください。枝が折れたら危ないです」

リュシアが訳す。

全員が倒木の状態を見ながら、少しずつロープを引いた。

最初は動かなかったが、さらにゆっくり力を加えると、幹が地面を擦りながらわずかに向きを変える。

「動いた」

俺が言う。

『もっと？』

リュシアが聞く。

「少しずつ」

ザイルとガルドが再び力を加える。

途中で大きな枝が岩に引っかかり、一度動きが止まったため、フェナとリュシアが角度を確認し、ロープを掛ける位置を調整する。

もう一度引くと、倒木の先端が少しずつこちらへ近づいてきた。

最後に太い枝が地面へ落ちる音が響く。

幹の先端が、亀裂のこちら側へ乗った。

完全な橋とは言えない。

それでも、さっきまで離れていた両側の地面が一本の太い木でつながった。

ザイルがすぐ前へ出ようとする。

「待って」

俺が止めた。

『まだ？』

「本当に使えるか確認してからです」

神代さんも頷く。

「木の状態と固定を見ます。ミアさんを渡すなら、特に確認が必要です」

ザイルは少し不満そうに下がった。

リュシアが笑う。

『ザイル、待てない』

「さっき跳ぼうとした人が言います？」

リュシアは聞こえなかったふりをした。

神代さんとフェナが倒木のこちら側を確認し、俺たちもロープを追加して幹が動かないよう固定する。木は古いものの、表面だけでなく内部まで大きく腐っている様子はなく、太さも十分にあった。

ただし、ミアを背負ったまま普通に歩いて渡るには危険がある。

神代さんが提案する。

「歩いて渡る人も身体をロープで支えましょう。先に動ける人が反対側へ渡って、両側から補助できる状態を作る。そのあとミアさんを固定具で支えながら渡す方がいいと思います」

フェナも説明を聞いて頷いた。

俺は足元の《帰り道》を見る。

淡い光は、倒木の向こうへ続いている。

でも、俺たちがここへ着いた時、この場所は全員で通れる状態ではなかった。

進む方向が分かっても、それだけで帰れるわけではない。

通れない場所があるなら、通れるようにする。

俺が人間側で何度も経験してきたことだった。

リュシアが俺を見る。

『ナオト』

「何？」

リュシアは倒木を指した。

『これ、帰り道？』

俺も木とロープを見る。

「今は、そうしてるところです」

リュシアが少し考えたあと、頷いた。

フェナはすでに渡る順番を確認し、ザイルとガルドはロープの固定をもう一度確かめている。神代さんも反対側へ渡ったあとの配置を考え始めていた。

《帰り道》は、俺たちの代わりに橋を架けてくれない。

見えているのは、全員で帰れる可能性の高い方向だけだ。

そこを本当に帰れる道にするのは、ここにいる全員の仕事だった。