ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第11話 十二人を迎えに

救難車両が第九層の連絡口に着いた時、現場は思っていた以上に慌ただしかった。

通路の一部には規制線が張られ、救難スタッフが何人も行き来している。壁際には担架や救急用の資材が並び、その奥では現地班らしい数人が地図を囲んで話し込んでいた。

俺が車両を降りると、神代さんもすぐ後ろに続いた。

「思ったより人が多いですね」

「十二人ですからね」

それに、一般救難班が一度撤退している。

大きな崩落が続いている以上、単純な迷子捜索とは違う。

「久世さん」

呼ばれて振り向くと、第二救難班の班長がこちらへ歩いてきた。

四十代くらいの男性で、名前は確か田辺さんだったはずだ。

「状況、聞いてますか」

「大まかには」

「じゃあ、こっちで」

俺たちは地図の前へ移動した。

第九層西区画。

赤い印がいくつも付いている。

「ここが最初の崩落地点です」

田辺さんが一つ目の印を指す。

「探索サークルの一行は、この通路を抜けて戻る予定だった。ところが崩落で塞がれた」

「別ルートは？」

神代さんが尋ねる。

「二本あります。こっちは二次崩落の危険が高い。もう一本は、途中に大型魔物の生息域がある」

なるほど。

「現地班はどこまで？」

俺が聞く。

田辺さんが少し先を指す。

「ここ。遭難者まであと二百メートルほどの位置までは接近した。ただ、その直後に追加崩落が起きて撤退した」

「二百メートル」

距離だけなら近い。

問題は、その二百メートルが普通に通れないことだ。

「遭難者との通信は？」

「まだつながってます。全員生存。左腕を負傷した学生が一人。あと、かなり取り乱してる学生が一人いるそうです」

「歩けます？」

「負傷者は歩行可能。パニック状態のほうは、今は引率者が落ち着かせてる」

田辺さんは一度言葉を切った。

「ただ、次に大きく崩れたら通信も切れる可能性がある」

俺は地図を見る。

「行きましょう」

神代さんもすぐ頷いた。

田辺さんは少しだけ俺の顔を見た。

「久世さん。今回は人数が多い」

「分かってます」

「十二人全員が通れる道が出る保証は？」

痛いところを突かれた。

「分かりません」

正直に答える。

「でも、会わないと確認もできないので」

田辺さんは数秒黙ったあと、頷いた。

「了解。先行は久世さん、神代さん、それと俺たちから二人」

人数を増やしすぎても動きにくい。

妥当だと思う。

「後続班はここで待機。ルートが確定したら合流する」

「分かりました」

準備はすぐに整った。

俺、神代さん、田辺さん、それから若い救難スタッフが一人。

四人で規制線の先へ進む。

西区画へ入ってすぐ、崩落の跡が目立ち始めた。

壁の一部が崩れ、床にも細かい瓦礫が散乱している。

ところどころ天井から石が落ちる音がした。

「嫌な音ですね」

神代さんが言う。

「ですね」

俺も上を見る。

こういう時は、魔物より天井のほうが怖い。

「久世さん、帰り道は？」

「まだです」

「遭難者と合流してから？」

「はい」

《帰り道》は、迎えに行くための能力じゃない。

一緒に帰す相手を認識して、初めて道が出る。

だから今は、普通に探すしかない。

田辺さんが前方を確認する。

「この先、狭くなります」

「了解です」

通路は徐々に細くなり、途中から一列でしか進めなくなった。

その先に、最初の崩落地点が見える。

巨大な岩が通路の半分を塞いでいた。

完全には塞がっていない。

人一人なら通れる隙間がある。

「現地班はここを抜けた？」

俺が聞く。

田辺さんが頷く。

「ここまでは問題なかった」

神代さんが先に隙間を覗く。

「向こう側、動きはありません」

「行きましょう」

順番に抜ける。

向こう側へ出ると、空気が少し冷たかった。

通路の照明も一部消えている。

「久世さん」

神代さんが前を見たまま言う。

「はい？」

「こういう場所でも、昨日みたいに普通に進めるんですね」

「普通にって」

「もっと緊張するかと思ってました」

「してますよ」

「見えません」

「顔に出ないだけです」

本当は、さっきからずっと天井の音が気になっている。

崩落は怖い。

魔物と違って、戦ってどうにかできるものじゃない。

「神代さんのほうが落ち着いてますよ」

「私は戦闘なら慣れてますから」

「崩落は？」

「嫌いです」

「一緒ですね」

少しだけ空気が和らぐ。

その直後、前方から声が聞こえた。

「誰か！」

田辺さんがすぐ反応する。

「救難です！」

声が返ってきた。

「こっちです！」

俺たちは速度を上げた。

角を曲がる。

少し広い空間。

そこに人が固まっていた。

十二人。

全員いる。

俺はまず人数を数えた。

一、二、三。

十、十一、十二。

間違いない。

「救難です」

俺が声をかける。

学生たちの顔が一気に緩む。

その中から、三十代くらいの男性が立ち上がった。

「助かりました……」

たぶん引率者だ。

もう一人、年上の女性が学生のそばにいる。

「怪我人は？」

田辺さんがすぐに動く。

「こっちです」

学生の一人が左腕を押さえていた。

簡易固定はしてある。

顔色は悪くない。

歩けそうだ。

「痛みは？」

「あります。でも歩けます」

「無理するなよ」

田辺さんの後ろにいた救難スタッフが状態を確認する。

その少し離れたところに、膝を抱えて座っている男子学生がいた。

二十歳くらい。

呼吸が浅い。

周囲の声にも反応が薄い。

「彼が？」

神代さんが小さく聞く。

引率者が頷く。

「崩落が起きてから、ずっとあの状態で」

「動けますか？」

「今は何とか。さっき一度、立てなくなりました」

そこも問題になりそうだ。

俺は全員を見回した。

十二人。

全員、一緒に帰す。

そう意識する。

足元へ視線を落とす。

光が出た。

淡い一本の線。

よかった。

少なくとも道はある。

神代さんがこちらを見る。

「出ました？」

「はい」

「どっちですか」

俺は光を追う。

最初は、来た道とは別方向だった。

左。

細い通路。

そこまではいい。

でも。

先を見て、少し止まる。

田辺さんが気づく。

「どうしました」

「この先、どこにつながってます？」

俺が指す。

田辺さんが地図を確認した。

そして、少し表情を変える。

「搬送坑道です」

「何か問題が？」

神代さんが聞く。

田辺さんは地図を広げたまま答える。

「今はほとんど使われてない。道自体は安定してるけど――」

そこで言葉を切る。

「何です？」

「大型魔物の生息域と重なってる」

学生たちの空気が一気に硬くなった。

「魔物……？」

「大型って、どれくらいですか」

ざわめきが広がる。

引率者がすぐ学生たちを落ち着かせる。

「静かに。救難の指示を聞いて」

俺は光を見る。

間違いない。

《帰り道》は、そこを示している。

「久世さん」

神代さんの声。

「はい」

「本当に、そっちですか？」

聞き方は慎重だ。

でも疑っているわけではない。

俺ももう一度確認する。

光は消えない。

迷いなく搬送坑道へ伸びている。

「はい」

俺は答えた。

「こっちです」

田辺さんが眉を寄せる。

「危険域ですよ」

「分かってます」

「《帰り道》って、安全な道を出すんじゃないんですか？」

学生の一人が不安そうに聞いた。

俺は少し考えた。

言われてみれば、今までちゃんと説明したことがなかった。

神代さんもこちらを見ている。

「安全な道、というより」

足元の光を見る。

「帰れる道です」

学生が戸惑う。

「同じじゃないんですか？」

「たぶん違います」

自分でも、今はっきりした。

危険がゼロの道なら、魔物の生息域なんて選ばない。

でも《帰り道》は、ここを選んだ。

なら。

「危険があっても、全員で帰れるなら、こっちを選ぶことがあるんだと思います」

神代さんが静かに剣へ手をかけた。

「じゃあ」

「はい」

俺は彼女を見る。

「お願いしていいですか」

神代さんは剣を抜いた。

その表情は落ち着いていた。

「そのために来ました」

学生たちの間に、また小さなざわめきが起きる。

俺は一人ずつ顔を見る。

十二人。

負傷者一人。

動揺している学生一人。

救難スタッフ。

神代さん。

俺。

「大丈夫です」

できるだけ普通の声で言う。

「急がなくていいです。全員で帰ります」

誰かが小さく頷いた。

それを見て、俺は搬送坑道へ向き直る。

光はその先へ続いていた。

危険がないわけじゃない。

でも、帰れないわけでもない。

なら進む。

それが今の俺たちにできることだった。