ハズレスキル《帰り道》しかないF級探索者、遭難したS級パーティを全員連れて帰ったら救難依頼が殺到しました

第105話 地上じゃない

「地上じゃないです」

俺がそう言うと、その場にいた全員の視線が亀裂へ向いた。

俺にしか見えない淡い光は、足元から伸びている。いつもなら地上へ戻る通路を示すはずなのに、今回は反対だった。俺たちが通ってきた旧採掘区画へは戻らず、そのまま地図にない亀裂の奥へ続いている。

見間違いではない。ただし、それが何を意味するのかは別の話だ。

現地救難班長が最初に口を開いた。

「もう一度確認してもらえますか」

「はい」

俺は意識を切らずに光を見る。位置は変わっておらず、亀裂の手前で途切れているわけでもない。その奥へ向かって、今も同じように伸びている。

「変わりません。向こうです」

「地上側へ伸びる光は？」

「ないです。二本見えてるわけでもなく、これ一本だけです」

班長は小さく頷き、すぐに通信機を取った。

「地上へ。久世さんの《帰り道》を確認。表示方向は地上側ではなく、未記録亀裂内部です。現時点で移動はしません」

『了解。設備側でも記録します』

通信が終わると、リュシアが俺を見る。

「帰る道？」

「たぶん」

「たぶん？」

「見えてるのは道だけです。この先がどこにつながってるかまでは分かりません」

リュシアの表情が少し曇る。

「私の町じゃない？」

「そこまでは分からないです。今はリュシアを一緒に帰すつもりで見ています。その状態で出ている道なのは確かです」

「なら、帰れる」

「可能性はあります。でも、見えたからそのまま進めるとは限りません」

納得していない顔だった。

神代さんが横から補足する。

「久世さんの光は、先に何があるかを教えてくれるものではありません。道が見えても、そこを安全に通れるかは別です」

「でも道」

「はい。でも、あの亀裂が崩れるかもしれないし、向こう側に魔物がいるかもしれません。帰るために使える道かどうかは、まだ確認できていません」

リュシアは黙った。

少なくとも意味は伝わったらしい。

班長も続ける。

「今日は亀裂の中へ入りません。まず外から確認します」

リュシアがすぐ反応した。

「でも、道ある」

「あるからこそです。使えるか分からない道に、怪我人を先に入れるわけにはいきません」

「私は歩ける」

「歩けることと、安全に帰れることは別です」

班長は譲らなかった。

俺は亀裂の奥へ伸びる光を見る。

第二森下ダンジョンでは、《帰り道》そのものが見えなかった。その時は、使える経路を人間側で作ったあとに光が現れた。

今回は逆だ。光はすでに見えているのに、その道を使っていいのか判断できない。

結局、見えるだけでは足りない。

そこは今までと何も変わらなかった。

神代さんが俺を見る。

「久世さん、リュシアさんが動いたら光も変わりますか？」

「分かりません」

「少しだけ試しても？」

班長がすぐ確認する。

「亀裂へ近づけるという意味じゃないですよね」

「もちろんです。反対側へ少し動いてもらうだけです」

神代さんがリュシアを見る。

「一歩だけ、こちらへ」

「なぜ」

「久世さんの光が、あなたの位置で変わるか確認したいんです」

「分かった」

リュシアが俺たちの来た方向へ一歩下がる。俺は光を見続けたが、方向にも形にも変化はない。

もう一歩下がってもらっても結果は同じだった。

「そのままで止まってください」

俺が言う。

「変わった？」

「いえ。亀裂の方を示したままです」

「じゃあ行く」

「そういう話じゃないです」

思わずすぐ返してしまうと、神代さんが少し笑いそうになった。

「何です？」

俺が聞く。

「いえ。久世さん、だいぶ慣れてきたなと思って」

「何に？」

「リュシアさんに」

「まだ二日目ですけど」

リュシアが俺たちを見比べる。

「何」

「何でもないです」

納得していない顔だったが、今度は追及してこなかった。

班長は亀裂の手前へ移動し、救難員へ指示を出した。

「内部確認。カメラだけ入れます。人は入らない」

「了解」

昨日使ったものより長いケーブルの小型カメラが用意されていた。救難員が先端を亀裂へ差し込み、全員で端末の画面を見る。

最初に映ったのは狭い岩の隙間だったが、少し進むと徐々に幅が広がっていった。床には小さな石が散らばっているものの、少なくともカメラで確認できる範囲に大きな崩落はない。

「昨日より奥まで行けます」

救難員が言う。

班長は画面から目を離さない。

「ゆっくりお願いします」

カメラがさらに進む。

十メートルほど先で通路は緩く曲がっていた。

通信越しに設備担当者の声が入る。

『施設図にはない区画です』

「そこは分かってます」

『岩質も見たいので、壁寄りに映せます？』

救難員がカメラを少し動かす。

画面いっぱいに岩肌が映った。

しばらくして設備担当者が言う。

『少なくとも手前側は、御影ダンジョンと同じ岩に見えます』

「手前側は？」

『映像だけなので断定はできません。ただ、今のところ急に別の空間へ切り替わっているようには見えません』

俺はリュシアを見る。

「ここ、知ってる？」

リュシアは画面をしばらく見たあと、首を横に振った。

「知らない」

「来た時に通ってない？」

「暗かった。逃げた。よく見てない」

それなら仕方ない。

カメラをさらに進めると、今度は床に黒い跡が見えた。

班長がすぐに止める。

「何です？」

救難員が画面を拡大する。

「血ですかね」

神代さんが画面を見た。

リュシアも身体を少し前へ寄せる。

「私」

「分かるんですか？」

「服、切れたあと。ここ通った」

昨日見た血の跡と色も似ている。

本人の記憶と一致するなら、少なくともこの通路がリュシアの来た経路である可能性は高い。

班長が通信へ報告する。

「亀裂内部で血痕らしき跡を確認。本人は自分のものと申告」

『記録します』

カメラはさらに奥へ進んだ。

十数メートルを越えたあたりで、突然映像に細かな乱れが走る。

救難員が手を止めた。

「何か当たった？」

「いや、ケーブルは引っかかってないです」

映像には細かなノイズが入り、通信の音声まで少し途切れ始めた。

『映像、落ちてます』

設備担当者の声もわずかに乱れている。

俺はリュシアを見る。

「この辺り、来た時に何か変な感じありませんでした？」

リュシアは画面を見ながら考える。

「空気、変わった」

「空気？」

「音、遠くなる。体、軽い。少しだけ」

班長が聞く。

「この辺ですか？」

「たぶん」

カメラの映像が一度大きく乱れたあと、急に安定する。

戻った画面を見て、全員が少し黙った。

それまで灰色に近かった岩肌が、わずかに青みを帯びている。

俺は画面へ顔を近づけた。

「これ、照明のせいですか？」

設備担当者がすぐ返す。

『カメラのライトは変わってません』

神代さんが言う。

「岩自体が変わってる？」

『可能性はあります。ただ、映像だけでは判断できません』

班長が救難員を見る。

「そこから先は？」

救難員がさらに進めようとしたが、すぐに手を止める。

「届かないです」

「何メートル？」

「二十三くらいです」

画面の奥には、さらに道が続いていた。幅は狭いものの、人が通るだけの余裕はありそうだ。

俺にしか見えない《帰り道》の光も、その道と同じ方向へ伸びている。当然、カメラの映像には何も映らない。

亀裂の奥を見ながら、ここから先へ進めば何かが分かるかもしれないと思う。それでも、今はまだ入らない。光が示しているという理由だけで、確認できていない場所へ踏み込むつもりはなかった。

班長が言う。

「今日はここまでにします」

リュシアがすぐ反応した。

「まだ先ある」

「ありますね」

「なら見る」

「ここから先は、人が入らないと確認できません」

「私、行く」

「行きません」

また同じやり取りになった。

リュシアが俺を見る。

「ナオト」

「俺を見ても変わりませんよ」

「道、ある」

「あります」

「なら帰る」

「帰りたいのは分かってます。でも、その道が安全に使えるか確認してるんです」

リュシアは明らかに苛立っていた。

俺も少し困る。

ただ、焦る理由は分かる。あの亀裂がいつまで残るのか誰にも分からない以上、リュシアからすれば一刻も早く帰りたいはずだ。

神代さんがリュシアの前へ立つ。

「リュシア」

「何」

「昨日、あなたは私たちに亀裂へ入るなと言いましたよね」

リュシアが黙る。

「危ないから止めたんですよね」

「そう」

「今は私たちも同じことをしています」

「違う」

「何が？」

「私は知ってる」

神代さんはそこで急かさず、落ち着いて聞いた。

「全部？」

リュシアが言葉に詰まる。

「向こうが今どうなっているか、全部分かってるわけではないですよね」

「……分からない」

「なら同じです。帰るために危ない場所を通らなければいけない時はあります。でも、先に確認できることがあるのに、確認せず進む必要はありません」

「ミナミ、慎重」

「神代です」

「今それ？」

俺が言うと、神代さんはこちらを見る。

「大事です」

リュシアの口元が少しだけ緩んだ。

さっきまでより、苛立ちは弱くなっている。

班長が撤収を指示した。

「カメラ回収。今日は地上へ戻ります」

救難員がケーブルをゆっくり引く。

画面の景色が逆向きに流れていく。

青みを帯びた岩。

映像が乱れた地点。

灰色の岩肌。

リュシアのものと思われる血の跡。

そして最後に亀裂の入口が映り、カメラがこちら側へ戻ってきた。

俺はその間も《帰り道》を見続ける。

光は消えていない。

「まだ出てます？」

班長が聞く。

「はい」

「戻り始めても？」

「確認します」

俺たちは亀裂から離れた。

五メートル、十メートルと距離が開いても、光は同じ方向を示したままだった。

リュシアの歩調に合わせて旧採掘区画を戻りながら、俺は何度も足元を確認する。

「どうです？」

神代さんが聞く。

「まだ亀裂の方です」

「昨日は管理棟で出なかったんですよね」

「はい」

班長も会話を聞いている。

「どこで消えるか見ます？」

「リュシアに負担がかからない範囲なら」

「なら、戻りながら確認しましょう」

昨日リュシアを見つけた地点を通る。

光は残っている。

崩落箇所を回り込み、旧採掘区画の出口まで戻っても方向は変わらない。

「昨日と違いますね」

神代さんが言う。

「そうですね」

「一度光が出たから？」

「分かりません」

「場所の条件が変わった？」

「それも分かりません」

理由ならいくつでも考えられる。

リュシアと亀裂の距離かもしれない。

俺の認識の変化かもしれない。

経路自体が変わった可能性もある。

ただ、どれも仮説でしかない。

第五層の主経路へ戻っても光は消えなかった。

階段の手前で俺が立ち止まる。

「ここでも出てます」

班長が端末へ記録する。

「地上まで確認します？」

「できれば」

リュシアが言う。

「私、歩ける」

「無理はしないでくださいね」

「大丈夫」

今日は一回だけだった。

少し進歩している。

第四層、第三層と上がっても光は残ったままだった。第二層へ入っても方向は変わらず、地下の亀裂側を示している。

「地上まで続くのかな」

神代さんが言う。

「方向だけ見ると、ずっと同じです」

「でも昨日は管理棟で出なかった」

「そこが分からないんですよね」

第一層へ着き、入口が見えてきても光は消えなかった。

班長が俺を見る。

「どうです？」

「まだあります」

「記録は第一層でも表示継続、で？」

「それでお願いします」

そのまま地上へ出る。

自然光の下でリュシアが空を見上げたが、昨日ほど驚いてはいない。

俺はすぐ足元を確認した。

光はまだある。

地上へ出ても消えておらず、方向も変わらない。御影ダンジョンの入口を背にしても、俺の足元から建物の向こう、地下の亀裂がある方角へ伸びている。

「地上でも出てます」

俺が言う。

班長が少し驚いた。

「昨日は管理棟で出なかったんですよね」

「はい」

神代さんが少し考える。

「昨日と今日の違いが何なのかは、まだ分からないですね」

「ですね」

リュシアが俺を見る。

「道、まだある？」

「あります」

少しだけ安心した顔になる。

「消えない？」

「今のところは」

「なら、明日も？」

「そこは分かりません」

また不満そうな顔になった。

班長が言う。

「とりあえず管理棟へ戻ります。久世さんは光を確認しながらお願いします」

「はい」

昨日《帰り道》を確認した救護室まで戻る。

同じ場所に立って足元を見ると、今日はそこにも光が出ていた。

俺は少し眉を寄せる。

「昨日はここで出なかったんですけどね」

班長が確認する。

「今日は出ている」

「はい」

リュシアがベッドへ腰を下ろしながら聞いた。

「何が違う？」

「俺が知りたいです」

神代さんが言う。

「昨日は、亀裂が本当にリュシアの帰る場所と関係しているのか、久世さん自身にも判断材料がなかった」

「今日も向こうが何なのかは分かってませんよ」

「でも、《帰り道》が亀裂を示したことは知っています」

「俺の認識の違いってことですか？」

「可能性の一つです」

あり得なくはない。

《帰り道》は俺の認識と完全に無関係ではない。誰と一緒に帰るのか、どこまでを同じ帰還として扱っているのかは、これまでも影響していた。

ただ、それだけで今回の変化を説明してしまうのは早い。

「記録は事実だけにしましょう」

俺が言う。

班長も頷いた。

「昨日、管理棟で表示なし。本日、亀裂前で表示確認。その後、地上へ移動しても表示継続」

「それでお願いします」

「原因は書きません」

「助かります」

最近、こういうやり取りにも慣れてきた。

その時、相馬さんから連絡が入った。

班長が通信をつなぐ。

『相馬だ』

「御影です。確認終わりました」

『どうだった』

「光が出ました。地上ではなく、未記録亀裂の内部を示しています」

少し間が空いた。

『中には入ったか』

「入ってません」

『ならいい』

班長が続ける。

「カメラを二十三メートルほど入れました。途中で岩の色が変わって見える区域と、通信映像が乱れる地点を確認しています」

『人は』

「入れてません」

『それでいい』

俺が横から声をかける。

「相馬さん」

『聞こえてる』

「地上に戻っても光が消えません」

少し沈黙した。

『昨日は』

「管理棟で出ませんでした」

『今日は出てる』

「はい」

『理由は』

「分かりません」

『それでいい』

本当にぶれない。

相馬さんが続ける。

『次どうする』

班長が答えた。

「亀裂内部の安全確認を、もう少し進めたいです。人を入れる場合も、リュシアさんを最初にはしません」

リュシアがすぐ口を挟む。

「行く」

相馬さんにも聞こえたらしい。

『今のが本人か』

「はい」

『元気だな』

「結構」

リュシアが通信機を見る。

「誰」

俺が答える。

「俺たちの上司みたいな人」

「強い？」

「戦う方じゃないです」

『聞こえてるぞ』

「すみません」

相馬さんはそのまま俺へ聞いた。

『久世』

「はい」

『光が奥を向いたからって、向こうが何だと思ってる』

質問の意味は分かる。

「リュシアの帰る場所につながってる可能性はあると思ってます」

『魔界だと思ってるか』

俺は一瞬黙った。

リュシアが使ったのは「魔族」という言葉であって、彼女の住んでいる場所を「魔界」と呼んだわけではない。

人間側が勝手に名前を付けようとしているだけだ。

「まだ、そうとは思ってません」

『ならそのままでいろ』

「はい」

『知らない場所に名前を付けると、それで分かった気になる。今分かってるのは、お前の光が地上じゃなく亀裂を示した。それだけだ』

「分かってます」

『リュシアさん本人は何て言ってる』

俺はリュシアを見る。

「自分の場所につながってると思ってる？」

リュシアはすぐ頷く。

「近い。たぶん」

「近いと思うけど、確信はないそうです」

『なら、それも本人の認識として記録しろ。事実と混ぜるな』

「はい」

通信が切れる。

班長が少し息を吐いた。

「厳しいですね」

「いつもあんな感じです」

神代さんが言う。

「でも、必要だと思います」

「ですよね」

リュシアだけが会話についていけていない。

「ナオト」

「はい」

「あの人、偉い？」

「一応」

「怖い？」

「怖くはないです」

神代さんが横から言う。

「怒らせると面倒です」

「神代さん」

「違います？」

「否定しづらいですけど」

班長が咳払いした。

「話を戻しましょう」

今日は何度も戻されている。

机の上には、御影ダンジョン第五層の地図が広げられた。

旧採掘区画の端にある未記録亀裂。

昨日まではそこで地図が終わっていたが、今日のカメラ映像をもとに、その先へ細い線が書き足されている。

二十三メートル。

途中に映像が乱れた地点。

さらに先に、岩の色が変わった地点。

そこから先は空白だった。

班長が言う。

「次は、まずこの二十三メートルが人の通行に耐えられるか確認します」

リュシアが地図を見る。

「私も」

「最初は現地班だけです」

「なぜ」

「安全確認だからです」

「私、道知ってる」

神代さんが聞く。

「本当にこの通路を覚えていますか？」

リュシアは地図を見ながら黙った。

「ここ、知らない」

「ですよね」

「でも向こう、少し分かる」

「どこから？」

「空気変わるところ」

俺は、カメラ映像が乱れた地点を思い出した。

「あそこを越えたら？」

リュシアが頷く。

「たぶん、私の側」

班長の手が止まる。

「側？」

「こっち、人間。向こう、私たち」

単純な言葉だったが、意味は大きい。

神代さんが確認する。

「その場所を越えると、あなたがいた場所なんですか？」

リュシアは「場所」という言葉を考えるようにしてから頷いた。

「たぶん」

やっぱり、たぶんだ。

それでも昨日よりは少し進んでいる。

もしリュシアの話が正しいなら、映像が乱れた辺りに何か境目のようなものがあるのかもしれない。

御影ダンジョン。

未記録の亀裂。

その先にある、リュシアのいた場所。

ただし、まだ全部が仮説だ。

班長が聞く。

「こちら側から安全確認を進めて、そこまで行けたらどうします？」

リュシアは迷わなかった。

「帰る」

「一人で？」

「一人で帰れる」

「怪我は？」

「歩ける」

神代さんが聞く。

「向こうに魔物がいる可能性は？」

リュシアが黙る。

「ありますよね」

「ある」

「なら、一人で返すかどうかはそこを見てからです」

「でも」

「昨日と同じです。帰るために必要なら進みます。でも、確認できることを飛ばして進む必要はありません」

リュシアは少し不満そうに神代さんを見る。

「ミナミ、一緒？」

「神代です」

「一緒？」

神代さんは少し考えた。

「必要なら」

今度はリュシアが俺を見る。

「ナオトも？」

「俺も必要なら」

「弱いのに？」

「そこ、毎回確認します？」

リュシアが少し笑った。

神代さんも笑っている。

班長は呆れたような顔をしながらも、地図の空白へ視線を戻した。

俺も足元の光を見る。

今も消えていない。

淡い光は管理棟の床を抜けるようにして、御影ダンジョンの奥へ向かっている。

これまで《帰り道》は、地上へ帰るためのものだと思っていた。

正確には、それ以外の帰る場所を持つ相手に会ったことがなかったから、そうとしか考えてこなかった。

けれどリュシアには、リュシアの家があり、町があり、仲間がいる。

俺たちにとっての地上が、彼女にとっての帰る場所とは限らない。

だから光が奥へ向いた。

そう考えれば筋は通る。

それでも、一度の出来事だけで《帰り道》の新しいルールだと決めるつもりはなかった。

俺たちが実際に確認できたのは、リュシアを帰すつもりで《帰り道》を見た時、光が地上ではなく亀裂を示したことだけだ。

それ以上はまだ分からない。

俺は地図の空白部分を見る。

その先に何があるのかは、誰も知らない。

リュシアの町へ続く土地なのか、別のダンジョンのような場所なのか、それとも俺たちが想像もしていない何かなのか。

分からないなら、帰すために必要な分だけ確認する。

攻略するためではない。

未知の世界を見に行くためでもない。

帰れなくなった一人を帰すために、道を使える状態か確かめる。

そこだけは、これまでの救難と変わらない。

しばらく地図を見ていたリュシアが、その空白部分を指した。

「この先、帰れると思う」

俺はリュシアを見る。

「何で？」

「道あるから」

「俺の光？」

リュシアは首を横に振る。

「違う。空気。匂い。近い」

「分かるんですか？」

「少し」

「昨日は？」

「怪我して、獣いて、分からなかった。でも今日、近くで分かった」

神代さんが聞く。

「あなたのいた場所の空気に近い？」

「そう」

班長はその言葉も記録した。

「本人申告として残します」

リュシアはよく分からない顔をしている。

俺は少し笑った。

「何でも記録するんです」

「人間、面倒」

「それも記録されるかもしれませんよ」

「いらない」

今度は神代さんが笑った。

その日は、それ以上亀裂へ近づかなかった。

帰れるかもしれない道は見つかった。

ただ、まだ使える道かどうかは分からない。

次にやることは決まっている。

道幅。

足場。

崩落の危険。

魔物。

通信。

人が通れるか。

負傷したリュシアを連れて戻れる状態なのか。

それを一つずつ確かめる。

《帰り道》が見えたからといって、それだけで帰れるわけではない。

帰れる道を使える状態にするのは、結局いつも現場にいる人間の仕事だ。

今回は、その救難対象が人間ではなく魔族になった。

今のところ、違うのはそれだけだった。