堅守の向こう側
第21話「堅守の向こう側」
一回表。
福山シーガルズが誇る速攻を、池永智雄が止めた。
一番・山根蒼太。
二番・三島悠真。
三番・大田蓮。
三人すべてを内野ゴロ。
福山にとって、ここまでの公式戦ではほとんど経験していない立ち上がりだった。
そして一回裏。
今度は大阪タイタンズが、福山のもう一つの武器と向き合う。
堅守。
簡単には崩れない守備だった。
一回裏 大阪の攻撃
福山の先発は右腕・倉橋颯真。
突出した球速ではない。
しかし外角低めへ集める制球力と、カーブを組み合わせて打者の芯を外してくる。
一番・梶原和樹。
初球を見送る。
二球目。
外角低め。
梶原が逆らわず右方向へ弾き返した。
鋭いゴロ。
一、二塁間。
「抜けた！」
大阪ベンチから声が上がる。
しかし。
二塁手・三島悠真が素早く横へ動いた。
追いつく。
身体を流しながら捕球。
一塁へ。
アウト。
梶原が走り抜けて振り返る。
「マジか……」
正則も目を丸くした。
「今の取るん？」
一死。
二番・朝倉美羽。
美羽は三球目を強振した。
三遊間への速いゴロ。
今度こそ抜けるか。
しかし遊撃手・大田蓮が逆シングル。
踏ん張る。
一塁へ送球。
アウト。
二死。
三番・加藤亜由美。
亜由美は倉橋の外角球を待った。
五球目。
狙った球。
踏み込む。
鋭いライナーがセンター前へ飛ぶ。
センター・山根蒼太が猛然と前進する。
最後は身体を低くして――
捕った。
スリーアウト。
三者凡退。
神谷直樹
「大阪も三人で攻撃終了！ 福山シーガルズ、評判どおりの堅守を見せました！」
杉本隆志
「三本とも決して悪い打球ではありません。特に亜由美選手の打球はヒットになってもおかしくありませんでした。福山は一歩目が非常に速いですね」
ベンチへ戻った亜由美がグラブを手に取る。
正則が言った。
「ほんまに守備うまいな」
「うん」
「普通なら一本くらい抜けとるぞ」
亜由美は悔しそうというより、何かを考えていた。
「だったら」
正則を見る。
「守備がうまいだけじゃアウトにできんことすればええやん」
正則が首をかしげる。
「例えば？」
「それを今から考えるんやろ」
「まだ決まってへんのかい」
0対0。
両チームとも三者凡退。
しかし内容はまったく違う。
大阪は打った。
福山が守った。
福山は打たされた。
大阪が処理した。
そして二回表。
福山は――
この試合で初めて見るものと出会うことになる。
二回表 四番・瀬戸航平
先頭は四番・瀬戸航平。
福山最大の長打力を持つ打者。
有村恒一郎がマスク越しに智雄を見る。
一回は使わなかった。
130キロ前後。
100キロ前後。
そして――
約60キロ。
福山も大阪の初戦を分析している。
星野慎一が投げた、あの極端に遅い球。
池永智雄も投げられる可能性があることは予測している。
だが。
映像で見るのと。
打席で見るのは。
まったく違う。
有村がサインを出した。
智雄がうなずく。
初球。
130キロ前後。
外角低め。
瀬戸が見送る。
ストライク。
二球目。
100キロ前後。
内角。
瀬戸が振る。
ファウル。
0ボール2ストライク。
瀬戸がバットを構え直す。
――次は速球か。
――それとも100か。
有村がサインを出す。
智雄が投球動作へ。
足を上げる。
踏み込む。
腕を振る。
瀬戸には――
直前まで速球とほとんど同じに見えた。
ところが。
ボールが来ない。
「えっ？」
約60キロ。
初めて見る、独特の軌道。
速球のように打者へ一直線に迫ってくる感覚とは違う。
十分な回転を与えられたボールが、ゆっくりと時間を使いながらストライクゾーンへ入ってくる。
瀬戸の身体が先に動いた。
待てない。
バットが出る。
だがボールは、まだ来ない。
完全に前へ泳がされた。
それでも瀬戸は四番。
必死にバットを残した。
カツッ。
ボールがバットの先に当たる。
弱いゴロ。
遊撃方向。
川上眞子が前へ。
捕球。
一塁へ。
アウト。
一死。
神谷
「出ました！ 池永智雄も投げました、約60キロの超スローボール！」
杉本
「これは映像で研究していても、実際の打席では相当難しいでしょうね」
遅ければ打ちやすい？
福山ベンチ。
瀬戸が戻ってくる。
山根が聞く。
「どうやった？」
瀬戸はすぐには答えなかった。
「……変や」
「変？」
「遅いから打ちやすいと思っとった」
福山の選手たちも同じだった。
普通なら。
球速が落ちれば、打者には時間ができる。
ボールを長く見ることができる。
速球より合わせやすい。
そう考える。
しかし智雄の約60キロは違った。
速い球を待つ身体の使い方から、一気に長い待ち時間を要求される。
さらに、真正面から勢いよく迫ってくる速球とは見え方が違う。
ゆっくり進むぶん、打者にはボールの軌道変化がはっきり見える。
見えるからこそ。
自分のスイング軌道を正確に合わせなければならない。
ただタイミングを遅くすればいいわけではない。
バットの面を正確にボールへ合わせなければ、芯を外される。
杉本が放送席で説明する。
「遅い球というのは、必ずしも簡単な球ではありません。特にこれだけ速度差があると、打者自身が作るタイミングが完全に変わります」
神谷
「しかも池永投手の場合、投球動作だけでは判別しにくい」
「そこが重要です」
杉本はモニターを見る。
「速球のときだけ腕を強く振って、スローボールで緩めるなら分かります。でもほとんど同じ腕の振りから来る。打者が球速を判断できるころには、もう身体が動き始めているんです」
五番・藤村海斗
一死。
五番・藤村海斗。
捕手でもある藤村は、瀬戸の打席を細かく見ていた。
約60キロ。
ならば。
「待てばええ」
そう考えた。
初球。
智雄が投げる。
藤村は待つ。
だが――
130キロ前後。
外角いっぱい。
「ストライク！」
藤村がわずかに目を見開く。
二球目。
今度こそ遅い球。
そう考える。
智雄が投げる。
100キロ前後。
内角低め。
藤村が中途半端に振る。
ファウル。
0ボール2ストライク。
追い込まれた。
藤村の頭の中に三つの数字が並ぶ。
130。
100。
60。
どれだ。
三球目。
智雄が投げる。
130キロ前後。
内角。
藤村が振り遅れる。
詰まった。
三塁方向へのゴロ。
朝倉美羽が前へ。
捕球。
一塁へ。
アウト。
二死。
有村が返球する。
「遅い球見せた後の速球、効くな」
智雄が小さくうなずいた。
約60キロそのものだけが武器ではない。
存在を見せた瞬間。
130キロの意味まで変わる。
六番・西原琉生
二死。
六番・西原琉生。
福山ベンチでは、すでに情報交換が始まっていた。
「腕見ても分からん」
「瀬戸のときは60」
「藤村には60投げてない」
「カウントで決まってないんか？」
「初球にも来る可能性あるぞ」
西原が打席へ入る。
有村がサインを出す。
初球。
約60キロ。
いきなり来た。
西原は待っていた。
「来た！」
今度こそ。
タイミングを合わせる。
しかし。
待ちすぎた。
打ちにいこうとするあまり、身体が固まる。
バットを出したときには、ボールは想定していた高さからわずかに変化している。
バットの面が合わない。
打球は力なく投手前へ。
智雄が捕る。
一塁へ。
アウト。
スリーアウト。
また三人
四番・瀬戸航平。
ショートゴロ。
五番・藤村海斗。
サードゴロ。
六番・西原琉生。
ピッチャーゴロ。
二回表も――
三者凡退。
神谷
「また三人で終わりました！ 福山シーガルズ、ここまで六人連続で内野ゴロ！」
杉本
「大阪バッテリーが完全に打者のタイミングを外しています。二回から60キロの球まで加わりました。福山としては早急に整理する必要があります」
智雄がベンチへ戻る。
正則がニヤッとする。
「どう？」
智雄。
「何が？」
「60」
「慎一が初戦で見せたから、もう驚かんと思っとった」
慎一が笑う。
「実際立ったら別物やろ」
有村がマスクを外す。
「しかも智雄、まだ適当に散らしとるだけやないぞ」
正則。
「分かっとる。打者の反応見て変えとるんやろ」
「そういうこと」
一回。
内外。
高低。
二回。
そこへ球速差。
大阪は一つずつ福山打線の選択肢を増やしていた。
スロー映像でも分からない
福山ベンチでは、すぐにタブレットが開かれた。
瀬戸への130キロ。
そして約60キロ。
投球フォームを並べる。
再生。
スロー。
さらに速度を落とす。
足の上げ方。
身体の開き。
踏み込み。
腕の振り。
リリース。
何度も確認する。
山根が言った。
「どこで見分ける？」
返事がない。
三島が映像を戻す。
「ここ？」
大田が首を振る。
「いや、ほとんど一緒や」
藤村も捕手として映像を見る。
「少なくとも、打席から簡単に判断できる差ちゃう」
福山のスコアラーも困惑していた。
「スロー映像でも、明確な癖が見つかりません」
監督が腕を組む。
厄介なのは、それだけではない。
60がいつ来るか分からない。
初球。
追い込んでから。
あるいは一球も投げない。
100キロもある。
130キロもある。
しかも。
内角。
外角。
高め。
低め。
一回のようにコースだけで崩すこともできる。
二回のように球速まで変えることもできる。
「早めに対策決めんとまずいな」
福山ベンチに、初めて焦りが生まれた。
これまでなら。
三回までに自分たちが相手を焦らせていた。
今日は逆だった。
「三回までに」の重圧
福山は、ここまでの公式戦すべてで三回までに先制している。
その事実は自信だった。
しかし。
一回、三者凡退。
二回、三者凡退。
残るのは三回。
選手たちの頭に、これまでとは違う考えが生まれ始める。
――三回までに取らなければ。
その思いが強くなる。
有村は大阪ベンチから、福山の様子を見ていた。
「焦り始めとるな」
智雄が隣に座る。
「分かる？」
「分かる」
有村は静かに言った。
「速攻が得意なチームほど、速攻できんかったときにどうするかや」
川原監督も聞いていた。
「そこを突くぞ」
ただし。
大阪もまだ得点していない。
0対0。
試合は均衡している。
福山の守備は、依然として崩れていない。
川原監督が打線を見る。
「投手が抑えとるうちに、こっちが先に取るぞ」
二回裏。
大阪タイタンズの攻撃。
先頭は四番・三宅奈緒。
その後ろには、
五番・有村恒一郎。
六番・宮本さくら。
堅守の福山。
極端な緩急の大阪。
先に均衡を破るのは、どちらか。
試合は少しずつ――
大阪の狙う時間へ動き始めていた。
次回予告
第22話「焦るな、福山」
二回を終えて、なお0対0。
池永智雄は六人の打者をすべて内野ゴロ。
そして福山打線の前に現れた約60キロのスローボール。
130。
100。
60。
しかも投球フォームから、ほとんど判別できない。
福山ベンチは対策を急ぐ。
「60を待つのか」
「130に合わせるのか」
「100を基準にするのか」
だが、考えれば考えるほど選択肢が増えていく。
そして三回表。
福山の打順は七番・岡崎大翔から。
八番・竹原颯。
九番・倉橋颯真。
そして一番・山根蒼太へ。
ここまで公式戦すべてで三回までに先制してきた福山にとって、最後の「得意な時間帯」。
一方、大阪打線も堅守攻略へ動き始める。
亜由美。
「守備で取られるなら、守備が完成する前に動かしたらええ」
三宅。
「やっと面白くなってきたな」
次回、第22話。
「焦るな、福山」
三回までに先制してきたという自信。
その数字が初めて――
福山自身への重圧に変わり始める。
