56球の代償
「56球の代償」
二回を終えて、神崎拓海の球数は56球。
大阪タイタンズが奪った得点は、まだ一点だけだった。
しかし、その一点のために神崎は二回で56球を投げている。
対するタイタンズ先発・池永智雄は、力感のないフォームから伸びのある速球を内外角へ投げ分けていた。
二回裏。
天王寺は四番・城戸大雅からの攻撃。
長打力のある城戸に対し、智雄と藤原航のバッテリーは慎重に入った。甘い内角には絶対に投げない。外角を中心に、高さも変えて的を絞らせない。
城戸は強振したものの、打球はセンターへのフライ。
ワンアウト。
五番・松永航平には内角を見せてから外角へ。
打球はショートゴロとなり、川上眞子が処理する。
ツーアウト。
六番打者も粘ってきたが、最後は伸びのある速球で詰まらせた。
セカンドゴロ。
宮本さくらが一塁へ送ってスリーアウト。
天王寺は二回も無得点。
大阪タイタンズ 1－0 天王寺ゴールデンスターズ。
試合は三回へ入った。
三回表 大阪タイタンズ
先頭は八番・村瀬涼太。
神崎は三回も続投する。
だが、タイタンズの作戦は何一つ変わっていなかった。
際どい球はカットする。
ボール球を見極める。
甘い球以外は無理に打ちにいかない。
村瀬もファウルで粘った。
追い込まれてからも外角球をカット。
内角の厳しい球にも食らいつく。
神崎が投げても、投げても、打席が終わらない。
そして最後は外角へ外れた。
「ボール、フォア！」
村瀬が一塁へ歩く。
ノーアウト一塁。
タイタンズが、この回も先頭打者を出した。
続く九番。
ここでタイタンズは、さらに神崎を揺さぶる。
打者はすぐにはバントの構えを見せない。
初球。
ストライク。
二球目。
ボール。
三球目。
ファウル。
1－2。
四球目をカット。
五球目。
低めへ外れてボール。
2－2。
そして六球目。
神崎が投球動作に入った瞬間――
一塁走者の村瀬がスタートした。
「走った！」
藤原航もベンチから身を乗り出す。
神崎の投球を捕手が捕る。
すぐさま二塁送球。
村瀬が滑り込む。
「セーフ！」
盗塁成功。
ノーアウト二塁。
カウントは六球目がボールとなり、3－2。
そして七球目。
九番打者がバントの構え。
神崎が投げる。
一塁側へ転がした。
神崎がマウンドを降りて処理する。
一塁へ送球。
アウト。
その間に村瀬は三塁へ。
送りバント成功。
ワンアウト三塁。
タイタンズが、また一つずつ塁を進めてきた。
一番 梶原和樹
一回の第一打席では8球を投げさせた梶原。
今度は三塁に走者がいる。
内野は一点を防ぐ態勢を取る。
梶原は初球から飛びつかない。
神崎の球を見極めながら、打てる球を待った。
そしてストライクゾーンへ入ってきた球を振り抜いた。
打球はセンターへ高く上がった。
センター・藤崎陸が後退する。
三塁の村瀬がベースへ戻る。
藤崎が捕球。
「タッチアップ！」
村瀬がスタート。
センターから本塁へ返球される。
村瀬がホームへ滑り込んだ。
「セーフ！」
犠牲フライ。
大阪タイタンズ、追加点。
2－0。
ヒットを連ねたわけではない。
四球。
盗塁。
送りバント。
犠牲フライ。
それだけで一点を奪った。
ツーアウト、走者なし。
二番 宮本さくら
神崎が投げる。
さくらも狙い球を絞る。
外角。
内角。
神崎は慎重にコースを突いてくる。
そしてストライクゾーンへ入った球を、さくらが振り抜いた。
鋭い打球がライト方向へ飛ぶ。
しかし――
ライト・松永航平の正面。
松永が捕球した。
ライトライナー。
スリーアウト。
三回表終了
大阪タイタンズ 2－0 天王寺ゴールデンスターズ。
タイタンズは、この回も大量点を狙わなかった。
八番・村瀬がファウルで粘って四球。
盗塁で二塁。
九番の送りバントで三塁。
一番・梶原の犠牲フライで生還。
わずか一本の安打もなく、一点を追加した。
ベンチへ戻ってきた選手たちを、川原監督が迎える。
「それでええ。一点ずつや」
真央と絵里は、神崎の投球データを更新していた。
三回に入って、球速そのものに大きな低下はない。
だが、投球数が増えるにつれて、リリースポイントにわずかなばらつきが出始めている。
そして試合前から注目していた内角。
真央が画面を拡大した。
「やっぱり少しずつ中に入ってきてる」
絵里もうなずく。
「一回より増えてる」
まだ神崎は崩れていない。
タイタンズが奪ったのも二点だけ。
だが、毎回のように粘られ、ファウルを打たれ、走者を動かされる。
防御率1.56の投手陣を力任せに打ち崩すのではない。
一球ずつ削る。
その作戦が、少しずつ神崎に重くのしかかり始めていた。
次回予告
第○話「内角が甘くなる」
三回を終えて、タイタンズが2－0とリード。
四球。
盗塁。
送りバント。
犠牲フライ。
ヒットなしで奪った二点目だった。
しかし天王寺も、これ以上の失点は許されない。
神崎拓海を続投させるのか。
それとも、タイプの異なる二人目を投入するのか。
一方、タイタンズ先発・池永智雄にも、天王寺打線が二巡目を迎える。
一巡目で見せた球。
まだ見せていない球。
そして、あの60キロ前後の超スローボール。
両ベンチの読み合いが、さらに深くなっていく。
次回、
「内角が甘くなる」
全国大会まで、あと二勝。
