河内正則・栄光への道

投手戦

1回裏　大阪タイタンズの攻撃

岸和田キャッスルズの先発は――

御堂悠真

右オーバースロー。

試合前の分析通り、

* 回転数の多いストレート

* 内角へ鋭く食い込む球

* 外角へ伸びてくる軌道

が武器の本格派だった。

マウンドへ向かう姿には、強豪のエースらしい落ち着きがある。

捕手・柴崎亮がミットを構える。

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打席には1番・梶原和樹。

初球。

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ズバァン！！

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球場がどよめく。

梶原が思わず目を見開く。

（……伸びるっ！！）

数字以上に速く感じる。

まるで最後にホップしてくるような軌道。

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二球目。

今度は内角。

鋭く食い込んでくる。

梶原はなんとかカット。

だが、完全に押されている。

0-2。

追い込まれる。

三球目。

外角低め。

振った。

しかしバットの先。

打球はセカンドゴロ。

ワンアウト。

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2番・宮本さくら。

小柄な体を少し沈め、集中して構える。

ベンチから真央が呟く。

「さくら、球見えてます」

だが御堂は簡単に甘い球を投げない。

初球、外角いっぱい。

ストライク。

二球目、インロー。

ファウル。

岸和田バッテリーは、完全に内外を使い分けている。

さくらは粘る。

五球目。

高めの速球。

振り抜く。

だが――

打球はライトへの浅いフライ。

藤堂陸が前進して捕球。

ツーアウト。

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3番・朝倉美羽。

強肩を活かしてサード起用された女子選手。

だが打撃も鋭い。

御堂は、美羽相手にも容赦なく攻める。

初球。

内角高め。

美羽、のけぞりながら避ける。

「うわっ……！」

かなり厳しいコース。

二球目。

今度は外角低め。

見逃し。

ストライク。

完全に翻弄されている。

美羽はバットを短く持ち直す。

（食らいつけ……！）

三球目。

真ん中高め。

振り抜く。

しかし――

詰まった。

打球はショート正面。

高瀬蓮が落ち着いて捕球し、一塁送球。

スリーアウトチェンジ。

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タイタンズ

1回裏、三者凡退。

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タイタンズベンチ。

亜由美が思わず言う。

「……めっちゃ球伸びてへん？」

藤原航も険しい顔。

「回転数、高いな」

真央がデータを見ながらうなずく。

「予想以上です」

「特に高めが浮き上がって見えてます」

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一方、岸和田ベンチ。

御堂は淡々としていた。

だが柴崎が笑う。

「タイタンズでも簡単には打てへんやろ」

御堂は静かにうなずく。

「こっちも、負ける気ないからな」

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準々決勝は、予想通り――

完全な投手戦の空気になり始めていた。

2回表開始前　タイタンズベンチ

1回を終えて、両チーム無得点。

だが、空気はすでに張り詰めていた。

岸和田の打者たちは、明らかに狙いを絞ってきている。

そして御堂の球は、想像以上に厄介。

そんな中――

ベンチの奥では、

森下真央

新田絵里

二人のスコアラーが、必死にデータを整理していた。

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真央がタブレットを高速で操作する。

「……やっぱりです」

絵里が横から覗き込む。

「何かわかった？」

真央が画面を拡大する。

そこには、御堂の投球コース図。

赤い点が、高め外角付近へ集中している。

「高めのストレート、回転数がかなり高いです」

「しかもリリース位置が少し前」

絵里もうなずく。

「だから“浮き上がる”ように見えるんだ」

さらに映像をスロー再生。

真央が止める。

「あとこれ」

「内角に来る時、腕の振りがほんの少し強い」

「だから食い込んで見える」

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その会話を、藤原航と正則が聞いていた。

航が言う。

「つまり？」

真央が即答する。

「高めを無理に振ると差し込まれます」

「逆に、低めはそこまで強くない」

絵里が補足する。

「あと、変化をつけたい時だけ、グラブを握り直してます」

正則が目を細める。

「クセか」

「はい」

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川原監督も近づいてくる。

「何かわかったか？」

真央が画面を見せる。

「御堂投手、追い込むまでは高め主体です」

「でもカウント不利になると、外低めへ逃げたがる傾向があります」

絵里がさらに続ける。

「あと、ランナー出るとセットが少し速くなります」

「タイミング取りやすくなるかも」

監督がニヤッと笑う。

「よし」

「かなり見えてきたな」

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一方その頃。

岸和田ベンチでも分析が続いていた。

柴崎亮が言う。

「星野、外角低めを見せてからインハイ来ます」

「狙うなら初球」

だが監督は険しい顔。

「いや……」

「簡単には来んぞ」

タイタンズ側にも、間違いなく“頭脳”がいる。

それを感じ始めていた。

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ベンチに戻った星野慎一がタオルで汗を拭く。

真央が資料を渡す。

「岸和田、インハイかなり振ってきます」

星野が目を通す。

「なるほど」

「じゃあ逆に、低め増やす」

航も笑う。

「完全に読み合いやな」

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グラウンドでは、2回表開始のアナウンス。

投手戦。

だがその裏では、

スコアラーたちによる“頭脳戦”も、激しく火花を散らしていた。

岸和田ベンチ

1回、攻撃を終えても、岸和田打線はまだ星野を捉えきれない。

だが――

岸和田側にも優秀な分析班がいた。

ベンチ裏。

スコアラーたちがノートPCとタブレットを並べ、必死に映像を解析している。

「星野、リリース位置ほぼ一定です」

「外低め見せてから、インハイ率上がります」

「初球ストライク率、かなり高い」

データが次々とホワイトボードへ書き込まれていく。

柴崎亮も画面を見ながら言う。

「タイタンズ、完全に配球で崩しに来てるな」

監督が腕を組む。

「でも攻略できんわけちゃう」

「インコースを振り負けるな」

「高めを叩け」

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さらに。

岸和田の分析班は、タイタンズ投手陣のデータを細かく分類していく。

河内正則

* 内外の出し入れ型

* 決め球はインハイ速球

* カウント有利で低め増加

星野慎一

* 高回転ストレート主体

* 高低差を使う

* テンポ速い

ここまでは、かなり正確だった。

だが――

彼らは一つだけ、重大なポイントを見逃していた。

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池永智雄

あの男の、

“超スローボール”

の存在を。

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試合前。

タイタンズベンチでは、川原監督が投手陣に念押ししていた。

「智雄」

「絶対、見せるなよ」

智雄が静かにうなずく。

「はい」

「キャッチボールでも使うな」

「あれ見られたら終わる」

正則も笑いながら言う。

「初見殺しやからな、あれ」

星野も苦笑い。

「あんな60キロ見せられてから140キロ来たら、頭バグる」

航がミットを持ちながら言う。

「しかもフォーム同じやしな」

そう。

最大の恐ろしさはそこだった。

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智雄は、

* 超スローボール

* 140キロ近い速球

を、

“まったく同じフォーム”

から投げる。

さらに。

* プレートの左右いっぱいを使う

* 内外角へ投げ分ける

* 高低差も使う

ため、打者のタイミング感覚を完全に破壊する。

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だが岸和田は、

その“切り札”の存在をまだ知らない。

データにも出てこない。

なぜならタイタンズは、

本当に必要な場面まで隠していたから。

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真央が小さく呟く。

「……岸和田、智雄の本当の怖さ知らない」

絵里もうなずく。

「もし終盤で投入されたら、かなり混乱すると思う」

川原監督がニヤリと笑った。

「野球はな」

「情報戦でもあるんや」

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その頃。

岸和田ベンチでは、監督が選手へ指示を飛ばしていた。

「タイタンズの継投、絶対どこかで正則来るぞ」

「その前に点取る」

誰もまだ知らない。

本当に恐ろしい“変化球”は、

まだベンチで静かに肩を温めているだけだということを。