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「では──勉(・)強(・)会(・)を始める」

　次の日──放課後の教室で、僕はオードリーとトールを前に、高らかに宣言する。二人はそれを、わあ、と拍手で歓迎する。茶番であるが、儀式のようなものであると割り切っていただきたい。

　僕は、付箋だらけになった世界史の教科書を手にして──二人の生徒を前に、教壇に立つ。授業の開始である。

　世界史は、個々の出来事を覚えるのは難しくとも、時代の流れさえ理解できれば、そこに連なるそれぞれの出来事は覚えやすくなる──はずである。

「ここ、試験に出るぞ」

「はーい」

　僕らは、時折、小芝居を挟みながら、勉強を続ける。

「先生、質問」

「はい、トールくん」

　トールが律儀に手をあげて、僕は手のひらでトールを指す。

「こいつら、何で戦争してるんですか？」

「うん、いい質問だね」

　授業は進み──トールの質問は、アヘン戦争についてのものである。

「当時のイギリスは、中国からお茶を大量に買っていた。でも、中国はイギリスの商品をあまり買わなかった」

「片思いみたいなもんか」

　トールは身近なことに置き換えて、理解しようと努める。

「そこで、イギリスは──インドでつくったアヘンを中国に売ることにした」

「いやいや、何でだよ」

　あまりの急な展開に、トールは突っ込みを入れる。

「麻薬じゃん」

「麻薬だね」

「中国、怒るだろ」

「怒った。輸入は禁止されていたから、大量に没収して処分した」

「そりゃあ、そうだろ」

「そしたら──イギリスが攻めてきた」

「何でだよ！？」

　トールのさらなる突っ込みに、僕は満を持して答える。

「さっきの質問の答え──イギリスが悪いからです」

　トールは、さもありなん、と何度も頷いてみせる。

「いいか、トール、よく覚えておけ。このくらいの時代から、だいたいのことは──イギリスが悪い」

「世界史、急に簡単になったな」

　僕の授業で、トールの苦手意識が克服されたなら、何よりである。

　西日が傾いて──勉強が一段落したところで、僕は次の段階に移る。

「では──模擬試験を始める」

　言って、今度は問題用紙を二人に配る。

「この試験問題、どうしたの？」

「予想をもとに、僕がつくった」

　まるで魔法でも見るように不思議そうに尋ねるトールに、簡潔に答える。

　追試の出題範囲から、沼田の性格を考慮して、できるだけ嫌らしく出題した、僕の渾身の作である。

「その才能を他に活かせよ」

　トールは、問題用紙を手に、あきれるように笑うのであるが。

「お前のためだろうが！」

　僕とオードリーの二人に同時に突っ込まれて、しゅんとする。

　そして、二人は模擬試験に取り組み──解答を終える頃には、外は暗くなりかけている。

　解答用紙を回収して、黙々と採点する僕に、トールは軽い調子で話しかける。

「そこそこできたと思うんだけど──何点？」

「──十二点」

　自信満々のトールに、僕は絶望とともに返す。

「赤点って、何点だっけ？」

「たぶん──四十点くらい」

　無慈悲な現実を前に、トールは、あちゃあ、とおどけてみせて。

「伸びしろしかないな」

　オードリーは前向きに笑うのであるが──僕は一人、危機感を覚える。

　追試まで、あと数日──この調子で詰め込んだとしても、おそらく三十点台が限界であろう。今回、トールには四十点を超えてもらわねば困るのである。

　やるしかない──僕はカンニングに手を染める覚悟を決める。

「実は──カンニングするという案も用意している」

「おいおい、そんなすばらしいこと、先に言えよ！」

　僕の提案に、トールはすぐに食いつく。

「唯一の不安は──」

「沼田に気づかれる可能性──」

「──ではなく」

　僕は、トールの挙げた懸念を、秒で否定する。

「トールが暗号を覚えられるかどうか」

「──暗号？」

　僕の言葉に、トールはいぶかしげな顔を見せる。

「暗号と言っても、そんなたいそうなものじゃない──試してみよう」

　言って、僕はオードリーとトールに、暗号の規則を説明する。本当に、暗号と呼ぶのがおこがましいほどの、単純な仕組みである。

「あーえーいーうーえーおーあーおー」

　僕は、まず基本形の発声を披露する。

「じゃあ、いくぞ──あーえーえーうーえーおーうーおー」

　言って、僕は二人に回答をうながす。

「問三、答え四！」

　トールが勢いよくそう答えて。

「問四、答え三──お前、勘で答えてるだろ」

　正答したオードリーに頭をはたかれる。

「次、いくぞ──いーえーあーうーえーおーえーおー」

「問十一、答え四」

　続く問いにも、オードリーはあっさりと正答するのであるが──トールの方はといえば、すでに回答をあきらめている。

「問題の番号までいるか？」

　挙句、トールは暗号にケチをつけ始める。

「聞き逃したら、どの問題の答えか、わからなくなるだろ」

　普通ならありえなくとも、トールなら聞き逃しもありうるという、僕なりの配慮である。

「信用ねえなあ」

「──あると思っているのか？」

　おどけるトールに、無慈悲に返す。

「これ──もっと簡単にできないもんかね？」

　トールは気軽に言ってくれる。

「──例えば？」

　これ以上、簡単にすることなど、僕の頭では無理である。素直にトールに問う。

「とーいーよーんーさーんーばーんー、とか」

　トールは満面の笑顔で言って──僕とオードリーは、同時にトールの頭をはたく。

「沼田にバレたら、元も子もないだろ！」

　こうして──不毛な勉強会は、夜まで続いたのである。