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約束

　しばらくの間、二人の間に言葉はなかった。

　窓の外では、夕暮れが少しずつ町を染めている。

　私は膝の上で手を重ねた。

　魔女の心臓を終わらせる方法。

　そのためには、今この心臓を持っている自分の意思が必要になる。

　そしてノアは、その方法を長い間探していた。

　だったら。

　その先にある「約束」とは、何なのだろう。

「……話したくないことなら、無理に聞きません」

　そう言うと、ノアが顔を上げた。

「違います」

　すぐに返ってきた声は、思っていたよりも強かった。

「話したくないわけではありません。ただ……僕自身が、ちゃんと向き合わなければいけないことなので」

　ノアはしばらく黙ってから、ゆっくり口を開いた。

「僕があの人と暮らしていた頃のことは、前にも話しましたよね」

「はい」

「僕は、あの人に何度も助けてもらいました」

　それは知っている。

　魔法がうまく使えなかったこと。

　何度失敗しても、魔女がそばにいてくれたこと。

　そして、いつか遠くへ行けるようにと言われたこと。

　だから私は、それ以上を促すように小さく頷いた。

「僕は子供でしたから」

　ノアが、少しだけ笑った。

「自分が何もできないことが嫌で。いつか、あの人に何かを返したいと思っていました」

「それが……約束だったんですか？」

「はい」

　ノアは一度、息を吐いた。

「いつか、僕があの人を守ると」

　胸が、わずかに痛んだ。

　けれど、今はそのことを考えないようにした。

　ノアの言葉を聞きたかった。

「ただ……子供の僕は、『守る』という言葉の意味を分かっていなかったんだと思います」

「……どういうことですか？」

「僕は、強くなって、あの人のそばにい続けることが守ることだと思っていました」

　ノアは視線を落とした。

「だから、あの人に遠くへ行けと言われたときも、納得できなかったんです」

　それは、以前聞いた話だった。

　けれど、今のノアの口から聞くと、少し違って聞こえた。

「僕は、あの人の言うことを聞いて離れることが、約束を破ることのように思えていました」

「……でも、魔女はそう思っていなかった」

「はい」

　ノアは静かに頷く。

「むしろ、僕が離れていくことを望んでいたんだと思います」

　その言葉に、私は黙った。

「そして、最後にあの人が残した言葉があります」

　ノアの声が、少しだけ低くなる。

「自分のために生きてほしい、と」

　部屋の中が静かになる。

「そのときの僕には、その言葉の意味が分かりませんでした」

　ノアは胸元に手を置いた。

「でも、あの人がいなくなってから、少しずつ分かってきたんです」

「何が、ですか？」

「僕があの人を守るためには、あの人が残したものを、誰かに背負わせ続けることも終わらせなければいけない」

「……心臓のこと？」

「はい」

　ノアはまっすぐ私を見た。

「魔女がいなくなったあとも、心臓だけは残ってしまった。そして、それは生まれた子に受け継がれていく」

　ノアの声には、長い時間をかけて調べてきた者の重みがあった。

「そのたびに、あの人が残した感情まで、知らない誰かが抱えることになる」

　私はそっと自分の胸元に触れた。

　ここ数日、何度も感じてきたもの。

　懐かしさ。

　寂しさ。

　帰りたいという気持ち。

　誰かを待ち続けるような感情。

　それが、自分のものではないかもしれないと思うだけで、胸が苦しくなる。

「だから……」

　ノアが言った。

「この心臓を終わらせる方法を探していました」

「それが、約束を果たすことなんですか？」

「そうです」

　ノアは迷わず答えた。

「僕が子供の頃に言った『守る』という約束を、ようやく正しい意味で果たせるかもしれないと思ったんです」

　私はしばらくノアを見つめた。

　魔女を守る。

　そのために、魔女の心臓を終わらせる。

　一見すると矛盾しているようにも思える。

　けれど、ノアにとっては違うのだろう。

　魔女が残したものを、これ以上誰かに背負わせない。

　それが、ノアなりに見つけた「守る」という答えなのだ。

「……だから、私を探したんですね」

　ノアの表情が曇る。

「魔女の心臓を持つ人を」

「……はい」

「私を見つけて、心臓を終わらせる方法を探していた」

「最初は、そうでした」

　その言葉に、胸が小さく痛んだ。

「最初は……？」

　ノアは答えなかった。

　答えようとして、言葉を探しているようだった。

「それなら」

　静かに尋ねた。

「今は？」

　ノアの瞳が揺れる。

　けれど、すぐには答えが返ってこなかった。

　その沈黙が、かえって苦しかった。

「……今日は、もう帰りましょう」

　私は立ち上がった。

　ノアも何か言おうとしたが、結局、黙って立ち上がる。

　二人で部屋を出た。

　並んで歩く道は、いつもと同じはずだった。

　それなのに、今日は少しだけ遠く感じる。

　ノアは魔女との約束を果たすために、自分を探した。

　それは分かった。

　でも――。

　最初は、魔女の心臓を持つ人として。

　では、今は？

　その答えだけが、聞けなかった。

　隣を歩くノアを見た。

　何かを言いたそうにしているのに、何も言わない。

　その横顔を見ていると、胸の奥がまた温かくなる。

　けれど、その感情が何なのかは分からない。

　魔女の心臓が感じているのか。

　それとも、自分自身が感じているのか。

　まだ、答えは出なかった。

　ただ一つ。

　ノアが長い間守ろうとしてきたものが、魔女だけではなくなっていることを。

　私も、ノア本人でさえも、まだ知らなかった。