私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に、白玉の龍が哭く」〜戦乱世を凌駕した美しき龍人の鎮魂歌

第二章 冥漠を裂く赤き鉤月 〜後編「水琴哀鳴」

第81話 峴山の主〈1〉

　秋に入り急激に下がり始めた襄陽の気温下降は、日を追うごとにその加速度を上げる。

　またたく間に初冬十月、冬の準備に寒服への衣替えをする月になった。夏季に集中した雨は極端に減り、これからは乾燥期となる。

　青空の巳《み》の正刻（午前十時）頃、崔衡《さいこう》は小さな荷袋を片肩に掛け、独り、ゆったりとした歩を踏んでいた。

　吐く息はまだ白づかないものの、暦は立冬直前。肌に触れる空気が冷んやりとした張りを持ち始めている。

　―――― さすがに、もう水には入れんな。

　そう思う因《よし》に、崔衡は自嘲気味な笑いを零す。

　あの水難事故からひと月以上が経っているというのに、義従姉の機嫌は、まだ完全には復していない様子であった。

　もともと家で必ずしも円満とも言えぬ立ち位置だった崔衡は、それでこのところ、余計、家に居づらい。

　風に呼応した竹林や照葉樹が、さわさわと乾いた音を奏でる。

　紅や黄で彩っていた秋の樹々はすっかり葉を落とし切り、崔衡を囲む今の景色は、華やかさを失った、冬季へと向かう色合いであった。

〝ピー、ヒョロロロ―― 〟

　頭上高くから、良く通る口笛のような伸びやかな鳴き声。

　崔衡は頭を仰げる。

　翼を大きく広げ、気流に乗って弧を描き旋回する、青空に映える雄壮な数羽の姿があった。

　―――― 裏翼端に白い模様……鳶《とび》だな。

　鳶は鷹に似るが、大きさはだいぶ小さい。

　とはいえ鷹と同じく気性の荒い猛禽であり、屍肉も食すことから、権力象徴として人気のある鷹と比べると、あまり人にいい印象を持たれていない鳥だ。

　独特の鳴き声は、縄張り誇示と侵入者への威嚇といわれる。

　それでいて、その声色はどこか長閑さえ感じさせて美しい。特に繁殖期である春には、頻繁にその声を森隅々に響かせる。

　狩も一羽で行う単独性の高いこの猛鳥には、奇妙な習性があった。

　夜になるとどういうわけか集団を作り、一箇所の同じ寝(・)ぐ(・)ら(・)で眠るというのだ。

　―――― 昼は絶対群れない、孤立主義のくせに。

　崔衡は立ち止まって、不可解な習性を持ち合わせた彼らの披露するその飛翔を、片時、ゆるりと眺める。

　さらに歩を進めた彼は、やがて峴山《けんざん》の麓《ふもと》に辿り着いた。

「変わらずいい構えだ、峴山よ」

　目前に聳(そび)える山に、崔衡は挨拶した。

　峴山は襄陽城から東南五里（約2km）弱の地にある、高さはそれほどなくも、極めて険しい山塊である。

　こちらの色合いも、既に冬支度を始めていた。

　といっても、この山は元々常緑樹が多く、岩を覆う樹々は冬でも青い。それらは峴山の特徴たる荘厳さを演出する、重要要素になっている。

　―――― あの孫堅(そんけん)がここで死んでから、七年になるか。

　現在の江東を折檻している若き将・孫策、その父である孫堅が横死したのは、ここ峴山であった。

　峻烈な地形を活かし、戦の謀策にも利用される地であるため、いくつかの軍事的施設が常備されている。

　なれど、それらも深刻な使われ方をせずに済んだ状態のまま、ずいぶん時が経っていた。

　そういう側面から見れば、峴山は劉表統治下たる荊州の象徴地ともいえた。

　自然景観としての峴山は、猛々しく雄壮で頼もしい。

　そのため荊州の豪族は、こぞって峴山を背とする麓に豪邸を建てていた。〈権力者たる氏の証〉を見せつける名物地帯といったところだろう。

　ただ、富豪一族が開発し居住する地域や、渓谷沿いにある竹林の作るわずかな平地以外、つまり峴山そのものは、足場が悪く落石も頻繁で、一般人は普段あまり寄り付かない。

　山裾はごろごろと大小無数な岩の群れとなっていて、その岩の間を細流が縫っている。

　崔衡が今立っている足下もそうであった。

　―――― 秋も過ぎて、だいぶん水量が減ったか。　

　勝手知ったる庭のように、崔衡は岩から岩を軽快に跨ぎ飛んで、谷間奥へと入って行く。

　実は峴山、乾期なら崔衡が月に一度は訪れる、彼の行きつけ場であった。

　いつもの道程をなぞりながら、しばらく行ったときだ。

「……ん？」

　前方にある丸みを帯びた白っぽい大岩の上に、坐している人の背がひとつ見えた。

　―――― 釣り人か。

　見張り兵以外にこの辺りで見かける人影といえば、食料調達に励む狩人か、物好きな隠者か……でなければ山賊くらいだ。

　まだ真っ昼間、さすがに山賊でもなかろう。それでも崔衡としては、面倒の種は避けたい。

　―――― 少し、遠回りするか。

　迂回しようと処しながら、再度大岩上の影を一瞥した彼はそこで、

「あ!?」

　岩上の者が誰かを認知して、足を止めた。

　白岩の上で片膝を立て、沢に簡素な釣り糸を垂れていたのは、思いつきもしなかった人物――珖明であった。

◇◇◇

「釣りなんぞ、する方だったか？」

　相手が珖明とわかり、自然傍らに寄った崔衡は声をかけた。

　言いながら、心内で意外に思っている。

　珖明と釣り……？ 　

　崔衡の中で、いまひとつ結び付いていない。

　珖明は訪問者に驚くこともなく、沢の速い流れに視線を置いたまま、独語のように応じた。

「釣りは、悪くない。良い時間をくれる」

「……」

『珖明は朝から何処かへ出掛けた』

　あの水難の日、広元がそう話していたのを崔衡は思い出す。それは『時折ある』とも。

　―――― 行き先は、ここか。

　なるほど。場所そのものは珖明らしいと言えば、らしい。

「そうか。今日はいい釣り日和だからな」

　そう言って珖明の坐る岩上を見回した崔衡は、おや、と眉を歪ませた。

　釣り人の傍らには魚籠も無ければ、何かを釣り上げた痕《あと》も見られない。

「なんだ。一匹も釣れてないのか？」

「……」

「渓流は難しい。流れも魚も動きが早い」

「……」

　崔衡なりに一応慰めるつもりであったのだが、珖明は反応しない。

　間に困った崔衡は、彼にしては珍しく戯言《ぎげん》を当てた。

「ここからは習池《しゅうち》が近い。あそこの釣台なら釣り放題だ。行ってみるか？」

　『習池』とは、荊州きっての豪族、習氏所有の養魚場のことである。

　古《いにしえ》から養魚は盛んな産業で、有力豪族は皆、自所有の池を持っていた。

　南郡で一番の養魚池を持つ豪族が習氏だ。峴山の南にある手入れされた習池には、釣台があると言われる。

　たしかにそこなら釣り放題だろうが、そもそも大豪族の釣台になぞ、部外者が入れるわけがない。

　崔衡の意を酌みとった珖明は、ようやく頬をゆるめた。

「数は少ないが、釣れたものは皆、即放った。食すためにしたのではないから」

「……」

　強がりには聞こえない。本当だろう……そう思ったとき、渓流音に混じっての低い位置から、何かの動物らしき特徴的な声が、崔衡の耳に聞こえた。

〝ジジ、ジョイ、ジュジュジュ――――〟

　辺りを見遣ると、少し離れた岩上で、ずんぐりとした小ぶりの黒い塊がひとつ、小刻みに動いていた。

　河烏《かわがらす》のようだ。

「はは。釣り仲間かいるみたいだな、珖明」

　警戒心の強い河烏が、人の目にとまる位置にいるのは珍しい。この距離で見るのは、崔衡も初めてであった。

　潜水の得意な河烏は、冬の冷水など否ともせず首を突っ込み、自由に動き回って獲物を捕獲する鳥。

　そこから『冬川の主』とも称される。

　珖明が口端を軽く上げる。

「さっきからずっと、あの辺りをうろうろしてる。案外賢い鳥だな」

「賢い？」

「わたしの放つ魚を狙ってるんだよ」

「……」

　河烏が人を利用するなどあり得ないと思いつつ、珖明の口から話されると、多少奇抜な話であっても、『そうか』と頷いてしまいそうになる崔衡である。

　おこぼれ待ちの河烏を目で追っていた崔衡は、つとと思い付いたように言った。

「その竿、ちょっと貸してくれないか」

「？　……ああ」

　珖明は餌のついたままの竿を引き上げ、崔衡に差し出す。

「ありがとう……少し待っててくれ」

　受け取った崔衡は、珖明の横に片膝を立ててしゃがんだ。尻はつけていない。そうしておもむろに、目前の渓流へと竿を差した。

　その姿勢で動きを固めた崔衡。糸が水に消えている一点をじっと観つめている。

「……」

　緊迫感に珖明も引き込まれ、肩を並べて、いっしょに息を殺す。

　ゆっくりの呼吸。……ひとつ、ふたつ、みっつ……五つ目！　

　瞬時まばたきも追いつかぬ早業で、崔衡の腕が鋭く撥ね上がった。

「あ」

　珖明が小さく零す。

　竿糸の先端で暴れ動く銀色の身を、崔衡が掌中におさえていた。

「鯿魚《へんぎょ》だ。痩せてるな……この時期じゃ仕方ないが」

　崔衡は慣れた手付きで、糸先の針から獲物を外す。鯿魚はこの辺りの美味な特産魚だが、旬はもっと先、冬の終わりから春にかけてである。

　珖明は珍しく眼を見開き、崔衡の所作をまじまじと見ている。

　初めて見るその表情に、崔衡はつい口角を綻ばせた。

　珖明もたまには、可(・)愛(・)げ(・)のある目顔をするものだ……。

　崔衡はそれから、短時間でもう二匹釣り上げた。すべて鯿魚だ。

　彼は手持ちの荷袋から取り出した小籠にそれらを収めると、借りた竿を珖明に返し、言う。

「きみが要らないなら、こいつらは今夜のわたしの食扶持《くいぶち》にさせてもらうよ」

　柔らかな喜色。

　崔衡にしてみれば、実のところ、それらは竿など使わずにでも得るつもりだった獲物だ。もし珖明が欲しいというのであれば、また獲ればいい。

「……この沢にずいぶんと慣れてるんだな、州平は」

　普段淡白な珖明も、先ほどからずっと、崔衡の一挙手一投足を珍しそうに見澄ましている。

「そりゃあ、襄陽《ここ》はきみより古いからな」

　珖明がいつ頃から此処へ通っているのかは知らないが、少なくとも峴山では、崔衡の年季の方が上だ。

　……さて。

　この不意な展開がひと通りすんだ感のある崔衡は、先に行こうと思う。

　珖明とて、独りで此処にいた理由はあるだろう。

　そう考えたにもかかわらず、去りかけた崔衡の口から次に出たのは、本人にしても予定外なものであった。

「一緒に来てみるか？」

「……？」

　渓流相手にまだ時間を過ごすつもりであったか、再び腰を降ろしていた珖明が崔衡を見上げる。

「近くにわたしの陋室《ろうしつ》がある。きみが良ければ招待する。ただし場所は他言無用だ」

「……」

　えらく勿体ぶった言いまわしに、珖明は寸瞬不可解げな目色をしたが、次にはその瞳に小さな笑みを灯した。

「州平《きみ》の隠し室《べや》か」

　珖明はすらり、立ち上がった。

＜次回〜　第82話「峴山の主〈2〉＞