第73話 私塾の異端児〈１〉
◇第二章 後編 〜水琴哀鳴〜
建安三年（西暦198年）。
「怪物兵器」と謳われた呂布が曹操に葬られた。
割拠していた数多勢力も淘汰が進み、次第に絞られていく。
風前の灯たる漢王朝の天子を圍って実権を握り出す曹操と、河北の名門・袁紹の対立が沸点間際の中、荊州は危うい均衡を保っている。
……そして。
世の表舞台からは隠された闇の一組織が、永き眠りを起こし、目的への静かな躍動を始めていた……。
大地の起伏を塗り潰す漆黒夜であった。
風無く、夜鳥の声も、樹々の葉の囁きさえ、不気味なほど鳴りを潜めている。
唯一、この辺りきっての景勝地・檀渓の谷底を走る急流の水音だけが、低い地響きのように川を挟む岩に共鳴していた。
地上を見降ろすは、闇空を研ぎ切った刃物ですっと鋭く裂いた、切創の如き鉤月（三日月）。
それは獲物を狙う、獰猛獣の爪にも似る。
急流を見下ろす岩山上に、ひとつの人影があった。
まだ、若い。
灯も持たぬ長躯な青年は、この暗闇に怯えるふうもなく背筋を伸ばし、無言で立っている。
月明かりも得られぬ中、通常の人間の視力では何も認められぬはず。
にもかかわらず彼の眸は、空とは違う〈何か〉を凝視つめている。
〝 見つけた 〟
青年の耳に甦る、冷ややかに高揚した命の声。
〝 あの者は強い。我らに必要だ。必ず捉え、導け 〟
夜闇を見上げた青年の眼が、頭上の剣月の如く、光る――
◇◇◇
「どうした、喧嘩か。それとも物盗りにでもやられたのか」
列肆（市の店舗）が両脇に並ぶ袋小路の奥で、斜陽の作る影隅にうずくまり痛みに耐えていた青年、崔衡の背に声を掛ける者があった。
建安三年（西暦198年）初夏、荊州の州治所・襄陽県の城郭内。
晩照を受け、辺り一面は紅く染まり始めている。
崔衡は声に振り向かず、心中で軽く舌打ちした。
―――― 物盗りの被害者なら、こんな風に隠れてはいないだろうに。
放っといてくれと言わんばかり、崔衡は声主に対してより背を丸めた。
そんな態度にもかかわらず、意を汲めないのか無視しているのか、声の者は構わず崔衡に寄り、肩に手をかける。
「どこか傷めてるのか」
「……」
崔衡の腕や足、実は衣服下にまで、あちこちに殴られた痣や擦り傷が出来ている。
幸い致命的な怪我はしていない。ただ右足首だけがかなり青黒く鬱血し、腫れていた。
「足首か」
声の者が崔衡の右足首に手を差し出す。
その手指のあまりに細白く美しい容が崔衡の視界端に入り、ぎょっとして、崔衡はとっさに足を引っ込めようとした。
「あっ、痛う」
動かした反動が、ズキリ、脳天にまで重く響く。
「強く捻ったか。……まあ、骨は折れていなそうだ」
白い手指相手の、軽くいなすような口調。
崔衡はそこでやっと声主の顔を見た。
―――― あ……？
見知った顔だった。
崔衡の通っている司馬徽、通称・水鏡先生の私塾につい最近現れた、二十二歳の崔衡より、多分いくつか歳下と思われる門下生。
容姿が長身美麗でひときわ目立つため、誰の目にも一見で印象に残る人物ではあった。
ただ新参者だからか、塾では極端に無口で、崔衡もまだ一度も言葉を交わしたことはない。
まあしかし良かった、どうやらとりあえず男だ。
崔衡はほっと息をつく。
掛けられた声音の細さや、さきほど差し出された手を見た寸瞬、『女に介抱されるのか』と焦ったのだ。
……とはいえ、みっともない姿を見られていることに変わりはないのだが。
少し待て、と立ち上がった介抱役の青年は、近くの水場へ行き、濡らせ絞った布を手にしてきて、崔衡の腫れた右足首に当て巻いた。
冷んやりとした感触が、熱を持った患部に心地良い。
「ずいぶんとやられたな。複数だったか」
「……」
何も説明していないのに、どうも事情を想像されている。
崔衡は左右眉を歪めた。
その生い立ち理由から、崔衡はこれまで常に、孤独と共存させられていた。
今日も市街で所用を済ませた帰路、三、四人に囲まれて、無意味な冷やかし、俗に言う苛め対象になったのだ。
「いちいち相手にするのが面倒なだけだ」
吐いた言葉と服の埃を、崔衡はまとめて叩き払う。
本当に腹など立っていない。そんな心境を、彼はもうとうに卒業している。
おせっかいな青年は左手を差し出し、
「肩を。家まで送るよ」
そう言って、崔衡の腕をとろうとする。
「まさか。いいよ」
この上冗談ではないと見上げる崔衡に、青年は端正な容顔をゆるませ、柔らかく笑んだ。
「その足じゃ、ひとりではまともに歩けないだろう。相当に意地っ張りだな、きみも」
◇◇◇
日没時の太陽の動きは、日中より速い。空はまたたく間に、朱から紺へと色味を変えていく。
崔衡が見上げた空には、螢惑（火星）が赤い瞬きを始めていた。
光がチラチラとゆらめくことで名付けられた螢惑は、漢を興した高祖（劉邦）の死を暗示した『凶星』とされている。
不吉と言われれば確かにそう見えるであろうが、崔衡はそれほど嫌っていない。
数ある星々の中でも個性的で、夜闇での良き指標にもなる星だと、たまに見入ってしまうときがあった。
赤星を仰ぎつつ、自身よりいくぶん丈高感のある青年の細い肩を借り、崔衡は腫れた右足を引きずって歩いている。
誰ともすれ違わないことを祈りつつ、彼はこれまで遠目に見ていた、この白面青年についての情報を整理した。
私塾では、塾生が師の講釈を受けたり、各々読書したりして学問に励むわけだが、門下生が自然集って、若さの特権とばかりに、長時間熱い議論を闘わせる場面などもままある。
しかしこの青年は、そうした輪に一度も入ってきたことはなかった。
いつも室の隅の方に場所をとり、ひとり黙々と独学していて、且つ、どこか酷く近寄り硬い空気を醸し出している。
青年が珍しく誰かと会話をしているような姿といえば、最初に彼を塾に伴って来た、潁川からの移住者だという石韜と、その同郷の徐福相手以外に、崔衡は見かけたことはない。
―――― まあ、我も他人のことは言えないがな。
崔衡は心中で嗤笑する。
門下生の輪の場には、崔衡もごく稀に形上参加する折があった。なれど発言はまずしない。
周囲も彼に意見を求めない。たまに崔衡に話しかけるのは、先の石韜、徐福のふたりと、その二名と親しい、汝南出身の孟建くらいのものだ。
崔衡自身、塾生の中で浮いている存在であった。
その理由は、本人も必要以上に自覚している。
日常がそんな風であるから、今日この青年が崔衡に自ら声をかけ、肩まで貸してくれているなどは、相当意外な展開だ。青年は多分、崔衡が同門生と気付いていないのだろう。
―――― 少しは人らしく、笑むこともあるんだな。
勝手に〈澄まし込んだやつ〉だと決め込んでいたせいで、崔衡はそんなおかしなことも思う。
捗らぬ速度の歩みであったふたりも、西門の閉門には間に合った。
襄陽の城壁門は、城壁と繋いだ鎖を滑車で上げ下ろしする吊り橋構造になっている。
外へと渡る足下の橋板の下は、濠の水面。この西門だけでなく、襄陽城の三方、東・西・南の外側には、凄まじく広大な濠が成されていた。幅は四十丈（約92m）をゆうに超える。
北壁の外は天然の濠、沔水。
つまり襄陽城は、四方を膨大量の水に囲まれた水上城なのである。
「閉門に間に合ってよかったな」
「……」
こちらの歩調に合わせて肩を貸してくれている青年に、崔衡は気の利いた受け答えも出来ない。
西濠を越えた彼らの前に、濠とは別の水流が見えた。城郭の西側手前で沔水から枝分かれしている檀渓水だ。
沔水も壇渓水も、大元は遠く西に端を発する漢水である。
漢水は荊州近辺で沔水と名を変え、襄陽を北東角地としてほぼ直角に大きく折れ曲がり、南へ走る。
行き着く先は、南方の巨大な大川、江水（長江）。
水に囲まれた城、襄陽。
荊州の州治所であるこの大都市を地形的に要約すると、常識外規模の人工濠装備に加え、北と東を流れる沔水本流、西の檀渓水とで二重に守られているという、稀に見る＜水守の要塞＞であった。
叔父一家と共に住んでいる崔衡の邸は、檀渓水を城側から渡った対岸沿いにある。やや面倒である渡河を除けば、城門から距離的にはさほど遠くない。
―――― もう夜禁令の時刻だ。
漢律（法律）では、防犯措置の観点から、夜間外出を禁止する法が施行されている。
とはいえ元々ゆるい城外基準、加え昨今の様な戦乱期になってからは、実質ほぼ暗黙無視されている法であった。
それでも巡回兵に珍しく出くわせば、咎められることがまったくないとは言えぬし、そもそも夜道は危険だ。
―――― 彼の住まいはどこだろう？
青年の帰路を崔衡は気持ち案じた。承知の上で送ってくれているのだろうが……。
そういえばまだ、名も聞いていない。
真横に顔がある肩貸しの青年に、崔衡は前方を見たまま遅ればせに言った。
「今日は、その……有難う。わたしの名は……州平、だ」
『州平』は字である。
姓と諱（本名）を崔衡は名乗らなかった。……いや、名乗れなかった。
崔衡を支え歩く女顔の青年は、涼やかな目で空を見上げる。
螢惑星が存在感を増していた。他にも点々と、小さな光の仲間が増え出している。
「わたしは諸葛珖明という。襄陽には一昨年来た。石広元と一緒に住んでる」
「一緒に？」
「わたしは広元の居候なんだよ」
そこで珖明青年は、崔衡の足許に視線を落とした。
「その足、たかがと侮らずに、二、三日は大事にした方がいいぞ」
切長の形良い眸を崔衡と合わせ、微笑する。
「癒えたらその内、塾で会おう。崔州平どの」
＜次回〜 第74話「私塾の異端児〈2〉」＞
第二章後編、スタートしました。
動乱の中、青年たちの友情と、切ない恋模様が紡がれていきます。
この先もお付き合い、よろしくお願いいたします。
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