落ちこぼれ少女の交渉戦記

プロローグ

03話 さらば学び舎

「国土統一省……ですか」

　フランは差し出された願書を、両手でそっと受け取った。

　国土統一省の入省願書。推薦人の欄には、セミヨンの名が記されていた。

「……国土統一省というのは、国内外との争いごとをまとめるところだと聞いていますが」

「私の戦友がそこで課長をしているんだけど、あなたの話をしたらえらく興味を持ってね」

　セミヨンの戦友ということは、彼女と同じかそれ以上の豪傑だ。

　そんな人が、非力で臆病なフランに興味を持つことがあるのだろうか

「私、その、見ての通り生来の無能ですし、きっとご迷惑になると思うのですが……」

　フランの弱気な発言に、セミヨンは眉をひそめた。

「生来の無能？　誰がそんなことを」

「いえ、でも、だって……」

「いいかしら」セミヨンは嗜めるように言った。「まず、あなたは無能じゃないわ」

「でも、剣は持てないし、馬にも乗れないし……」

「それは士官学校での話でしょう。世界は広いわ、フランさん」

　セミヨンはソファに深く座ると、冷めてしまったお茶を飲みほした。

「……すこし難しい話をしましょう。士官学校は、士官を育てる場所。そして士官は、戦争があれば兵を率いて戦うのが役目」

「はい」

「では」セミヨンが一拍置いた。「戦争はなんのために行うのかしら」

　とつぜんの問いに、フランは固まった。

　考えたことがなかった。戦争は、国と国、領主と領主の争いとばかり思っていたからだ。

　黙っていると、セミヨンがふっと笑った。

「ま、わからなくても無理はないわ。いいかしら、戦争とは、国家の目的を達成するための、手段のひとつに過ぎないの」

「手段の、ひとつ……」

「戦争なんかよりもっと大事なのは、利害関係を調整してお互いの目的を達成すること。これを、世の中では『交渉』というわね」

「……戦争は、交渉が決裂してから起きるもの。そう仰りたいのでしょうか」

　おや、とセミヨンは思った。

「なかなか鋭いわね。つまり、その交渉さえ上手くいけば軍人なんて必要ないのよ。その交渉を担っているのが——」

「国土統一省、ということですね」

「……最後まで言わせなさいな。まあいいわ、話を戻しましょう」

　セミヨンは空いたカップの縁をなぞりながら、フランの目をじっと見つめた。

「フランさんには、周りを見て、すべてが円満にいくように動いている節があると思うの。それが必ずしもいいこととは限らないんだけど」

「そ、そうでしょうか……」

「そうよ！　そもそも今回の自主退学だって、他の貴族や留学生とかに迷惑をかけないように身を引く、ってことでしょ」

「それは、まあ」フランは俯いた。「私さえいなくなれば、と思いまして」

「誰にでもできることじゃないわ。その自己犠牲の精神、利他の精神。そして、いじめられても耐え抜く我慢強さ。それをシネレア、ああ戦友のことね、彼女に伝えたらぜひ会ってみたいって」

　フランは、そんな理由で……と言いそうになったが、すんでのところでとどまった。

「……私の目の傷はね、先の戦争でついたのよ。向こう傷は武人の本懐と言われてもてはやされたけど、本心は嬉しくなかったわ」

「教官……」

「戦友は腕を失ったし、他のみんなも同じ。戦争さえなければ、不自由ない生活が送れていたのに！　私だって！　もっと恋とかしたかった！」

　セミヨンはぎりりと奥歯をかんだ。

「だからね、フランさん。私はあなたに、戦争のない世界を築いてほしいの……」

　腹の底から聞こえてくる、セミヨンの願い。本音。

　フランは初めて見る彼女の表情に戸惑いを隠せなかった。

　戦争のない世界。そんなものが本当に生み出せるのだろうか。

　フランは何か言おうとしたが、セミヨンにさえぎられた。

「ちょっと格好悪いところを見せたわね。無理に何か言わなくていいし、国土統一省に入るかどうかもあなたの自由よ」

「……はい」

「だから、この願書は形だけ。校長を説得するための道具だと思ってもいいわ。でも」

「……でも？」

「でもね、私はあなたが戦争のない平和な世界をつくってくれると嬉しい。私たちみたいな人を生み出さない世界をね」

　セミヨンは微笑みながらそう言った。

「受付は初雪の頃までよ。ま、それまで故郷でゆっくり考えなさいな」

　セミヨンは窓の外の、まだ朝靄の残る校庭に目をやった。

　フランもつられて校庭を見る。もう二度と、あそこで恥をかくこともない。

　色々なことが思い出されて、すこし泣きそうになる。

　セミヨンはうつむくフランの肩に手を置くと、「さーて！」と声を張り上げた。

「これから朝ごはんを食べて寝るわね！　寝不足でこれ以上婚期が遠のいたら困るもの」

　元気づけようとウインクするセミヨンに、フランもにこりと微笑んだ。

＊　＊　＊

　朝食をとらずに荷物を持って校舎の外に出ると、校門の前でメルが何かを抱えて立っていた。

「道中、お腹が空きますでしょ？」メルが言った。「一週間分はありますわ」

　差し出されたのは、これでもかというほどお菓子が詰められたかごだった。

「私、馬車に乗るだけなんだけど……」

「そんな！　なにが起こるかわかりませんもの」

「……メルさんは本当に優しいね」

　フランは泣きそうになるのをこらえて、無理に笑った。

　メルも笑ったが、すぐに唇をかんだ。

「……本当に、行ってしまうんですね」

「……うん。ごめんね、メルさん」

「……やっぱり校長に抗議して、フランさんの退学を取り消させようかしら」

「ええっ」

「……冗談です。もちろんやりませんわ」メルはふっと息をついた。「退学しても、心までは離れませんもの」

「……そうだね。そうだよね」

　ふたりは顔を見合わせて、照れくさそうに笑った。

「ところで」メルが切り出した。「『メルさん』ではなく『ロー』と呼んでいただける日は、いつでしょうか」

「えっ？」

「ついに最後まで、お名前で呼んでくださいませんでしたねってことです！」

　メルは拗ねたように頬をふくらませた。

「え、えっと……いつか、かな」

「いつか、ですの？」

　メルはフランをじっと見つめたが、「楽しみにしてますわね」とだけ言って手を握った。

　フランはその手をぎゅっと握り返して、「またね」とだけ言って馬車に乗り込んだ。

　ゆっくりと馬車が動き出す。徐々に走り出した窓の向こうで、士官学校が小さくなっていく。

　フランはメルの姿が見えなくなるまで手を振っていた。