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母が去ったあと、雫さんが教室に顔を出した。

隣には、友人らしき人がいた。

「永久ちゃん、来たよ」

そう言って教室へ入ってきた彼に、一斉に視線が集まった。

教室の奥へ隠れても、クラスメイトに呼ばれるだろう。

すぐさま駆け寄り、雫さんに声を掛けた。

ただ、この姿を見られることも、周囲の視線も恥ずかしかった。

「いらっしゃいませ……雫さん本当に、来たんですね」

私は目を逸らしながら呟いた。

「似合ってるよ」

私は、その一言に頬が熱くなるのを感じた。

「この子が、例の永久ちゃん？」

隣にいた雫さんの友人が、私を見て目を丸くした。

「可愛いじゃん」

「雫センセーの友人です。よろしく」

冗談めかして頭を下げる彼に、私は戸惑いながら小さく会釈を返した。

「そうだよ。だから、あまり困らせないでね」

雫さんは苦笑しながら友人へ言う。

「分かってるって」

友人は肩をすくめて笑った。

その様子を見ていたクラスメイトたちが、興味津々といった様子で私のもとへ集まってくる。

「神代さん、その人誰？」

「もしかして彼氏？」

私は首を横に振った。

「ち、違うよ。家庭教師」

そう答えると、皆は驚いたように顔を見合わせる。

「家庭教師？」

「なんか、仲良いね」

「そうかな……」

その反応の意味が分からず、私は首を傾げた。

少し考えてから答える。

「でも……お兄ちゃんみたいな人、かも」

その言葉に、クラスメイトたちは微笑んだ。

「なるほどね」

「そういう感じなんだ」

私はよく分からないまま、二人を空いている席へ案内した。

「こちらへどうぞ」

席に着いた二人へ注文を聞き、厨房へ向かう。

出来上がったクリームソーダを二つ、お盆に乗せて運んだ。

「えっと……どうぞ、ごゆっくり」

小さくそう言って頭を下げる。

席を離れると、後ろから女子たちの話し声が聞こえてきた。

「いいなぁ。あんな格好いい家庭教師、私もほしい」

「近くにあんな人がいたら、同級生の男子なんて目に入らないよね」

その言葉に、雫さんは少し困ったように笑っていた。

「俺の妹も、永久ちゃんみたいな子なら良かったのに」

雫さんの友人が、冗談交じりに話している。

私はその様子を横目に見ながら、他のお客さんの接客へ戻った。

しばらくして、雫さんがクリームソーダを飲み終え、席を立った。

「ごちそうさま」

私は、グラスを下げるため彼に近づいた。

すると、近くにいたクラスメイトが声を掛けてきた。

「神代さん、休憩取ってないよね？」

「えっと……私は、大丈夫かな」

「大丈夫じゃないって」

「せっかくお兄さん来てくれたんだから、一緒に文化祭回ってきたら？」

「でも……」

言葉に詰まる。

その格好で教室の外を歩かないこと。

母の言葉が蘇った。

「……」

「さっき、お母さんに言われたこと気にしてる？」

クラスメイトが、私の迷いに気づいたように声をかけた。

「もう帰ったなら大丈夫じゃない？」

それでも、すぐには頷けなかった。

すると、雫さんが自分の上着を脱ぎ、私の肩へ掛けた。

「これならどうかな？」

私は驚いて顔を上げる。

「永久ちゃん、少し借りても良い？」

彼がクラスメイトへ尋ねる。

「どうぞ。神代さん、楽しんできて」

クラスメイトはそう言って微笑んだ。

雫さんと、学校の色んな場所を巡った。

お化け屋敷や迷路、射的、自主制作映画、他クラスの喫茶店、演劇やバンドのステージ――どれも新鮮だった。

途中、途中でよくカップルと間違われた。

戸惑う私をよそに、彼は笑って兄だと答えていた。

去年は、一人空き教室か受け付けにいた。

高校の文化祭が、こんなに派手で賑やかだなんて知らなかった。

「あの、ありがとうございます」

私は、教室の外へ連れ出してくれた彼にお礼を言った。

「どういたしまして。僕より、さっきの子に伝えたほうが良いと思うけどね」

雫さんは、そう言って穏やかに笑った。

初めての経験ばかりで楽しかった。

それから季節は巡り、文化祭の余韻も落ち着いた頃には冬になっていた。

あの日を境に、幼馴染とは少しずつ言葉を交わすようになった。

彼が言うには、幼い頃の私は笑ったり、泣いたりしていたという。

私が歳を重ねるにつれ、表情を失っていったことを心配していたそうだ。

その言葉を思い出しながら、私はいつしか眠りについていた。