死にたかった少女は、終われない

二章

17.

ココに手を引かれ、私は村の集会所へ連れてこられた。

古い木造の建物は、歩くたびに床が小さく軋んだ。

大広間へ入ると、祭りの準備を終えた村人たちが、休憩をしたり、最後の確認をしたりしていた。

私の姿を見た瞬間、大広間のざわめきが一瞬だけ消えた。

けれど、胸元の銀のペンダントと、ココが一緒にいることに気付くと、村人たちはすぐに元の賑わいを取り戻した。

宿でも、同じだった。

女将も、荷馬車の商人も、このペンダントを見ていた。

商人や女将との会話で、それがマリス伯爵家の家紋だと知った。

セイトがこれを私に渡した理由が、少しずつ分かってきた。

外の世界では、これが私を守るものになるのだろう。

「ココ、どこからその子連れてきたんだ？」

声の主は、セイトより少し背の低い少年だった。

少年らしい幼さの残る顔立ちだが、体格はしっかりしていた。

「さっき、貴族様と一緒に来た旅の人よ。フウカが舞を嫌がって出て来ないから、代わりに出てもらうことにしたの」

「適任でしょ」

ココは悪びれることなく言った。

「……待ってくれ。その舞の内容を聞いたのか？」

少年は、苦い顔をした。

「聞いた。勇者に討たれる魔女の役だって」

「なのに、引き受けたのか？黒髪がどう見られているか、知らないわけじゃないだろう。それなのに……」

信じられないという様子だった。

「嫌じゃないのか？」

その問いに、少し考えた。

「大丈夫、慣れてるから」

その言葉に、少年の表情が曇った。

慣れるようなことなのか、と言いたげだった。

「ナギは勇者候補なのに、優しいのね。そんなんじゃ試験落ちるわよ」

ココが腕を組み少年を睨みつける。

「勇者を目指す者が、最初から誰かを悪者に決めつけていいわけないだろ」

ナギと呼ばれた少年は困ったように頭を掻いた。

「時間がないの。この子だって協力してくれるっていったんだから。フウカが出てこないのが悪いのよ」

「いくら毎年見てるから、本番にいきなり舞えるわけないのよ。練習も最後の確認すら出て来ないなら、一度でも練習してくれる子の方がマシよ」

「分かったよ。ココ、時間はあまりない。今すぐ始めよう」

ナギは一度だけ小さく息を吐くと、私へ向き直った。

「君も、舞自体はそんなに難しくはないから気負わなくて良い。多少間違えても、俺が合わせるから」

私は、頷いた。

「そうね、始めましょうか。あの辺が空いてるわ」

ココはそう言って、大広間の端に視線を向けた。

そこには、祭りで使う道具が置かれている一角があり、その前に少しだけ動ける場所が空いていた。

「じゃあ、まず私とナギで全体の流れを見せるわ。シロは一度見てから、一緒に合わせましょう」

「ナギいいわね？」

「いつでもいいよ。ココに合わせる」

ナギは頷き、ココの合図を待った。

二人は向かい合うと、距離を保ったままゆっくりと円を描くように歩き始めた。

ココは両手を広げ、不敵な笑みを浮かべる。

それに対して、ナギは剣を構えるように腕を動かした。

互いに距離を詰め、睨み合う。

そして、また離れる。

ココは右手を伸ばした。

命を奪おうとするような、魔女の手つき。

ナギはそれを振り払うように剣を振る。

二人は再び近づいた。

ココの表情には、怒りと憎しみが浮かんでいる。

ナギは剣で斬り伏せるような動きを見せ、そのままココの背に手を添えた。

ゆっくりと床へ倒れるココ。

ナギは剣を突き立てるような仕草をする。

ココは最後まで恨みを宿した表情を浮かべたまま、静かに目を閉じた。

「どう？分かったかしら」

ココはゆっくりと起き上がると、私の方へ歩いてきた。

「分かった……たぶん、出来ると思う」

舞の動き自体は、見た感じナギの言った通りそんなに難しくはなさそうであった。

私は、ナギの向かい側に立ち目配せした。

「はじめるよ」

その言葉で、私はナギと距離を保ちながら、互いの周囲を巡るように歩き始めた。

何度も繰り返した勇者との戦いを思い出す。

私は、誰かを殺したいと思ったことなんてない。

確かに、この世界に来た時に王の生命を取った。

でも、それも一瞬のことだったはずだ。

すぐに戻したと思う。

ちゃんと覚えてはいないけど、そうだったはずだ。

あの日は、混乱から自暴自棄になっていただけで。

私には、最初から怒りや憎しみなどない。

私は一体何者なのだろう？

私は誰かに作られた私なのか。

大切な人にさえ、裏切られた気がして。

信じたいのに、信じられなくなって。

消えようとしたのに、知らない世界で生かされて。

愛した人を忘れられなくて。

ずっと逃げたことを後悔してきた。

あの人のいる世界に戻れないのなら。

消えてしまいたかった。

ただ数十年に一度、現れる勇者が私を終わらせてくれることを願っていた。

そんな感情が溢れだした。

自分がどんな表情をしているかなんて、分からなかった。

ナギの手でゆっくりと床に倒される。

剣を突き立てる仕草で終わった。

「……初めてにしては、上出来ね。もう少し相手を見れると良いわね。途中から少しズレていたわ」

ココが手を叩きながら言った。

「シロの演じる魔女は……何かを願っているように見えるわね」

「それはそれで、シロらしい魔女なのかもしれないわ」

「ナギはどうだった？」

「悪くなかったと思う。これくらいのズレなら何とかなる」

ナギは少し安心したように笑った。

彼の言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「それじゃ、もう一度だけ最初から通してみましょ」

ココの言葉で、私達はまた舞を確認した。

「うん、きっと上手く行くわ。そろそろ着替えなくてはいけないわね」

「ナギも、着替えてきて」

「分かった、またあとで」

ナギは立ち去っていった。

「こっちに来て」

私はココに付いて大広間の奥にある小部屋に入った。

「このドレスを着てくれる？頭巾は……シロには要らないわね」

黒いドレスを手渡された。

肩の部分が丸く膨らんだ袖になっていた。

上半身から太ももまでは身体の線に沿い、そこから先は裾へ向かって大きく広がっている。

着てみると、思ったほど地味ではなかった。

「丈は大丈夫そうね」

ココは、ドレスの背中の紐をきつく締めながら言った。

「そこに座って。化粧をして、髪も整えるからじっとしてて」

私は言われた通り、その場にあった小さな鏡台の前の椅子に座った。

ココはテキパキと私の顔に化粧を施した。

髪を梳き、一部分を編み込むと、そこへ乾燥した花をいくつか飾った。

「出来たわ。良い感じよ。あのお兄さんもきっと気に入るわ」

鏡に映る自分は、いつもと違い自分ではないみたいだった。

誰かに見られるために化粧をしたのは、いつぶりだろうか。

セイトに見られることを考えたら、少しだけ恥ずかしくなった。

「もうすぐ祭りが始まると思うわ。外に出て待ってましょう」

「靴はこっちを履いてくれる？緩い？」

足を入れてみると、少しだけ余裕があった。

「それなら、こっちね」

ココがドレスに合わせた靴を下足箱から出す。

毎年、違う娘が魔女の役をやるという。

きっと、ここには大小様々なドレスや靴があるのだろう。

そう思った。

ココと一緒に、広場の端に設けられた控えの場所へ向かう。

胸元のペンダントが、小さく揺れた。

ナギは先に待機していた。

私と視線が合うと目を逸らした。

なぜなのかは、私には分からなかった。

その隣には、見覚えのない少女が立っていた。

「父さんから聞いたわ。あなた、貴族様に連れられて旅をしてるんでしょう？」

「黒髪なのに、そんなに怯えた様子もないし……何も知らずに生きてきたのね」

「でなかったら、そんな役を簡単に引き受けたりしないもの」

少女は、開口一番、きつい言葉をぶつけてくる。

「フウカっ……いまさら出てきて、代わりに出てくれる子に、なんでそんな言い方するの？」

ココは声を荒らげた。

「ココ、落ち着け。もう祭りは始まってる」

ナギはココを宥めた。

「ごめんなさい……でも」

ココは腹の虫がおさまらない様子だった。

フウカは唇を噛んだ。

「私は、代わってくれなんて言ってない。練習なんかしなくたって、出来たわよ」

そう言い残し、祭りの人混みに紛れ見えなくなった。

私は、何も言えなかった。

彼女が言ったことは、本当だと思ったから。