死にたかった少女は、終われない

二章

15.村

荷台は酒樽や木箱が並び、決して広くはなかった。

それでも、せっかくの厚意に甘えることにした。

朝から慣れない山道を歩き続けていたため、彼女の足取りには少し疲れが滲んでいた。

『……私も、ついて行って良い？』

今朝の言葉が、ふと思い出された。

彼女が自分から、僕と一緒に城の外へ出たいと言うとは思わなかった。

樽や箱を背に、城から続く道を興味深そうに眺めている。

ガタガタと荷台が揺れるたびに、肩が触れそうになる。

触れないように気をつけていた。

それなのに、片側の車輪が大きめの石でも踏んだのだろうか。

荷台がやや傾いた。

彼女の身体が、僕の方に寄りかかってくる。

身を引こうにも、もう荷台の縁だった。

熱が、布越しに伝わってくる。

少しも気にしていないようだった。

「結構揺れるだろ。大丈夫か？」

御者台から、男が声をかけてきた。

彼女は小さく頷いた。

どうやら平気らしい。

「大丈夫です」

僕は、男に言った。

村までもう、そう遠くはないだろう。

銀のペンダントが、彼女の胸元で光る。

知らないままの方が良いのかもしれない。

そう思う自分がいた。

荷馬車に揺られながら、街道を進む。

先ほどまで歩いていた麦畑が、左右へ流れていく。

風が吹くたび、まだ青い麦の穂が一斉に揺れていた。

街道から外れた細い道の先に、村の入口があった。

まだ日は高い。

「ほら、そこが宿だ。俺はこいつを休ませてくるから、先に降りな」

男はそう言って手綱を引いた。

馬車がゆっくりと止まる。

僕は荷台から降りると、男に礼を言い荷物を持った。

彼女も小さく頭を下げる。

商人は馬を連れて裏手の厩舎へ向かった。

宿の中へ入ると、祭り前ということもあって食堂は旅人や村人で賑わっていた。

左側が受付で、右側は食堂や酒場になっているようだ。

笑い声や食器の音が飛び交っていた食堂の空気は、彼女の姿を見た途端、しんと静まり返った。

視線が一斉に彼女の黒髪へ集まった。

この宿の女将らしき中年の女性も、一瞬だけ彼女を見て驚いたように目を瞬かせた。

だが、すぐに商売人の笑顔へ戻る。

「いらっしゃいませ、見ない顔だね？旅人かい？」

「はい、部屋は空いていますか？出来れば二部屋――」

「悪いねぇ、今日は祭りで客が多くてね。一部屋しか空いてないんだ」

「そうですか、では一部屋お願いします」

そう答えるしかなかった。

彼女からすれば、出会って日が浅い異性と、同じ部屋など嫌ではないだろうか。

雫だった頃も、二人でどこかへ泊まるようなことはなかった。

「……同じ部屋で、大丈夫？」

彼女は少しだけ首を傾げた。

「嫌じゃない？」

少し考えるように僕を見る。

「……大丈夫。信じてるから」

そして静かに笑った。

その言葉は、嬉しいはずなのに、胸の奥を締め付けた。

信じると言ってくれる相手は、僕が誰なのかを知らない。

「良いなら、これに名前を書いてくれるかい？」

女将は受付台の上に宿帳を置き、羽ペンを添えた。

僕は、自分の名だけを書き記した。

「それと、お連れさんのお名前もお願いできるかい？」

羽ペンを持つ手が止まった。

トワとは書けない。

その名は、この国で知らない者の方が少ない。

僕は一瞬だけ考え、別の名前を書き添えた。

女将は宿帳を受け取ると、記された名前と彼女の胸元のペンダントを見比べた。

「その子が家紋入りのペンダントを下げてるから、どこかのお貴族様のお連れだとは思ってたけど……マリス伯爵家の方だったのかい」

女将は声を潜める。

「黒髪の子を連れて旅とは、何か訳ありなんだろ？」

「ええ……まあ。あまり詮索はしないでもらえると助かります」

僕は苦笑した。

「部屋は階段上がって突き当りだよ」

女将に言われ、僕達は一旦荷物を置くために階段を登った。

軋む木の階段を上がると、細い廊下が伸びていた。

言われた通り左へ進み、突き当たりの部屋の前で足を止める。

扉を開け、中へ入る。

壁際には小さな机と椅子が一つ。

窓から差し込む光の下に、二つの木の寝台が並んでいた。

僕は持っていた荷物を寝台の脇に置いた。

彼女は肩から下げていた小さな鞄を外し、壁に備え付けられた木の掛け具へ吊るした。

僕は、彼女の肩から下げていた小さな鞄へ視線を向けた。

あまりにも小さい。

その中に何を入れてきたのか、少し気になった。

けれど、尋ねることはしなかった。

それよりも、伝えておかなければならないことがある。

「……君に言わないといけないことがある」

「トワ……という名は、この世界では知られすぎている。だから、外では使えない」

「宿帳には、シロと書いた。しばらくはその名前で通してくれないか」

「そっか……」

彼女は、頷いた。

それで納得してくれたようだった。

しばらく黙ったあと、小さな声で言った。

「それなら……二人の時は、ちゃんと名前で呼んでくれる？」

「……名前？」

僕は思わず聞き返した。

「トワって」

彼女は胸元のペンダントへ触れる。

「外では違う名前なんだよね？」

「本当の名前を、誰にも呼んでもらえないのは……少し寂しい」

その言葉に、息が詰まった。

そんなことを考えていたなんて、気付かなかった。

僕は、彼女を守るために隠そうとしていた。

でも彼女が望んでいたのは、別の名前で隠されることではなかった。

「分かった」

僕は答える。

「トワ」

名前を呼ぶ。

ずっと探していた人を。

今度こそ失わないように。

「セイト……ありがとう」

返ってきた声に、胸が震えた。

感情を隠すため、彼女から目を逸らした。

それ以上、何かを言うことができなかった。

それから僕たちは、静かに一階へ戻った。