第63話「すり鉢に落ちた涙」
深夜の土間。
外からは初夏の虫の音が静かに響き、行灯の微かな明かりが吉平の手元をぼんやりと照らしている。
結衣とサチの症状を和らげるため、吉平は特製の「抗菌・滋養シロップ」を作っていた。
抗生物質がないこの時代、大蒜のアリシンが持つ強力な殺菌作用と、生姜の血行促進効果、そして蜂蜜の保湿力を組み合わせるのが、今の彼にできる最善の処方だった。
「あとは、これを徹底的にすりおろして……」
吉平もさすがに疲労の色が濃くなってきているが、あと少しの辛抱だ……そう言い聞かせながら、すり鉢に向かって袖をまくったその時、背後から衣擦れの音がした。
「師匠。そのお役目、私に手伝わせてください」
振り返ると、普段の仰々しい狩衣ではなく、寝間着姿のまま薄い羽織を羽織った桔梗が立っていた。いつもは結い上げている黒髪も下ろし、どこか年相応のあどけない少女の顔つきになっている。
「桔梗さん…… 疲れてるだろうし、明日も忙しいから休んだほうが……」
「い、いえ。結衣様やサチさんが苦しんでいるのに、私だけが何もせず休むわけにはいきません。陰陽師として病魔を祓うことはできずとも……薬作りくらいは」
少しうつむき加減でそう言うと、桔梗は吉平の隣にちょこんと座り、すりこぎを受け取って生姜をゴリゴリとすりおろし始めた。
土間に、一定のリズムで薬味がすりつぶされる音と、香りが広がる。
しばらくの無言の後、桔梗がふと、すりこぎを動かしたまま静かに口を開いた。
「……師匠。結衣様や美影さんが、前世の記憶を取り戻しましたね」
「あ、ああ。俺も最初は信じられなかったけど、あの二人が言うなら本当なんだろうな」
吉平が苦笑しながら答えると、桔梗は手元を見つめたまま、ポツリと呟いた。
「実は私、わかっているんです」
「え？」
「私が……前世の吉平様の『思い人（彼女）』の候補ではない、ということが」
思いもよらない言葉に、吉平は手綱を引かれたようにピタリと動きを止めた。
「桔梗さん、急になんの話を……」
「陰陽師としての見立てです。命の『繋がり』の話ですよ」
桔梗は顔を上げず、淡々とした声で語り続ける。
「師匠がこの世界に現れてからというもの、私たちの運命は大きく乱れ、そして引き寄せられました。ですが……私たちの中で、この平安の時代との『しがらみ』の濃さは、人によってまったく違うのです」
「しがらみの、濃さ……？」
「はい。例えば、私です。私には陰陽師としての立派な祖先がいて、実家があり、月に一度は手紙や金品が届きます。葵様もそうです。貴族との繋がりが深い大商会の名門の出であり、この時代の権力と血脈にがっちりと組み込まれている。つまり、私たちはこの時代に強固な『根』を張りすぎているんです」
桔梗の言う通りだった。彼女たちは間違いなく、この平安の世の住人としての確固たる歴史を持っている。
「ですが……サチさんや栞さん、そして美影さんはどうでしょう」
桔梗の声が、少しだけ震えた。
「サチさんには農家出身で母親がいるとはいえ、出自はひどく淡く、村とのしがらみも薄い。栞さんに至っては過去の経歴すら定かではなく、美影さんは元々住んでいた村を追い出された忍です。彼女たちは……この世界との関係性が、あまりにも薄すぎる。まるで最初から、過去の因縁に導かれて……師匠を追うために、どこからともなくこの世にポンと現れたかのように」
吉平は息を呑んだ。
彼女の指摘は、あまりにも鋭く、そして論理的だった。
「結衣様が言っていた、前世で師匠と一緒に階段から落ちたという女性。それが誰なのかはわかりません。ですが……私ではないことだけは、はっきりと理解できました。私は、この時代に縛られすぎている。私は、師匠の『運命の輪』の外側にいるんです……」
すりこぎを動かす桔梗の手が、ゆっくりと止まった。
「だから……私のような者が、師匠のことを特別にお慕いしていても、前世の因縁や運命には勝てない。だったら最初から……潔く諦めた方がいいような気がして」
「桔梗さん……」
吉平が名前を呼ぼうとした。
「……うぅっ」
桔梗が咄嗟に袖で顔を覆った。
「生姜と大蒜の、強力な邪気（成分）が……目に……」
強がるような言い訳の直後。
彼女の袖の隙間から、堪えきれなかった一滴の涙が、ぽとり、と音を立ててすり鉢の中に落ちた。
運命の人ではないと悟りながらも、惹かれていく心をどうにもできない一番弟子の、ひどく不器用で、静かな諦めの雫だった。
その二人のやり取りを、陰から聞いている者がいた。葵だった。
（涼みに行こうとしていたらこんな場面に出くわすなんて……。それに、自分から白旗を挙げるなんて……まったく……ウブすぎるにもほどがあるというか……）
汗ばみそうな豊満な胸の谷間を扇子であおぎながら、葵は独りつぶやいた。
