55/67

第55話「嵐を呼ぶお姫さま」

初夏の心地よい風が吹き抜ける、ある日の午後。

吉平は家の前の広場で、サチや葵たちと一緒に天日干しにした薬草の仕分けをしていた。栞も不器用ながら、真剣な顔で葉の大きさを揃える作業を手伝っている。

「吉平、この葉っぱはこっちの籠でいいの？」

「うん、ありがとうサチ。それが乾いたら、次は葵さんの集めてくれた根っこを……」

平和で、いつも通りの長閑（のどか）な日常。

しかし、その静寂は、重々しい車輪の音と馬のいななきによって唐突に破られた。

「……何かしら、この音？」

葵が手を止め、村の入り口へと続く山道に目を向ける。

木々の間から姿を現したのは、この鄙びた山奥の村には到底似つかわしくない、豪華絢爛な「牛車（ぎっしゃ）」だった。漆塗りの車体に、色鮮やかな几帳（きちょう）。周囲には、身なりの良い屈強な護衛たちが数名付き従っている。

「あれは……都の相当な身分の方が乗る車ですわ。なぜこんな山奥に？」

葵がいぶかしげに目を細める。村人たちも何事かと遠巻きに集まり、呆然とその光景を見守っていた。

牛車は、吉平の家のすぐ目の前でゆっくりと止まった。

護衛の一人が恭しく進み出て、御簾（みす）をそっと持ち上げる。

中から現れたのは、一人の少女だった。

この時代ではまず見かけることのない茶色の髪を、愛らしい「ツインテール」に結い上げており、質の良い薄紅色の衣を身に纏っているが、着物の裾はまるでミニスカートのようにやけに短い。年齢はサチたちと同じか、少し上くらいだろうか。

少女は牛車から降りると、護衛の制止も聞かずにスタスタと歩き出し、広場にいる吉平たちをぐるりと見渡した。

そして、その視線が吉平の顔でピタリと止まる。

「えっと……怪我、ですか？それともご病気で……？」

吉平が医者として前に出ようとした、その瞬間だった。

少女の大きな瞳から、ぽろぽろと大粒の涙が溢れ出した。

「——っ、お兄ちゃん！！」

「！？」

周囲の時が止まったかのような静寂の中、少女はとツインテールと短い着物の裾を翻し、猛スピードで吉平に突進した。そして、彼の胸に勢いよく飛び込み、その首に思い切り腕を回したのだ。

「うわっ！？ちょ、ちょっと、君！？」

「ずっと……ずっと探してた！会いたかったよぉ、お兄ちゃん！！」

吉平は突然の抱擁にパニックになりながらも、その少女から漂う気配に、ひどく強烈な「前世の記憶」を揺さぶられていた。