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第80話・最後のピース

「あら、藤堂さん。どこへ行くのです？」

　席を立ったオレに、張飛(チャン・フェイ)が声をかけてきた。

「HuVer(フーバー)だ。通信が入るかもしれないからな」

「ですが日本は真夜中でしょう？　ここでも、いい子はもう寝る時間なのに」

　オレは、わざと部屋の全員に聞こえるよう、舌打ちを大きく響かせて部屋を後にした。

　とにかくこの場にいたくなかった。胸糞の悪い現実を突きつけられ、やり場のない怒りが胃の底で煮えたぎっていたからだ。

◇

　薄暗い常夜灯だけの倉庫に、白い機体がポツリと浮かび上がっていた。

　操縦席に滑り込み、オレは――叫んだ。

　なにを口にしたかなんて、自分でも覚えていない。ただ、胸の奥に溜まった黒い塊を、吐き出さずにはいられなかった。

　名称が違うだけの、現代の奴隷制度。人権も、未来も、希望も存在しない。ここは、なにもかもが異常な国だった。

「……腐ってやがる」

　朝起きれば枕元にアサルトライフル。置き場所がなく、トイレに積まれた対戦車ロケット弾。

　そんな生活でも、まだ人間として生きていられるのなら、マシだと思える自分がいた。

　ザザザッ……

「え……」

　突然、トリスの電波が繋がった。こんな時間に――本当に。

　ザッ――

〔……零士さん？　藤堂です〕

「はい。こんな時間に……どうしたのですか？」

〔——よかった、やっと繋がった〕

　レシーバー越しの声が、焦燥から安堵へと変わる。日本時間は午前四時ごろ。よほど緊急の事態に違いなかった。

〔急ぎの連絡があって……〕

「NATOの動きですか？」

〔ええ、それもなのですが……事態は、思った以上に切迫しています〕

　言葉のあやなのは分かっているが……すでに余裕なんてものはどこにも残っていない。

〔実は……日本政府がNATO軍に、HuVerを二十機、提供したそうです〕

　政治素人の俺でも、国際協力という名目での支援は理解できる。

　だが、二十機程度なら、戦局に大きな影響はないはずだ――そう思っていた。　

〔――よく聞いて下さい。〕

　その瞬間、藤堂堅治の声に、重さが加わった。

〔零士さんの白い機体と同型機の可能性が、極めて高いんです〕

「え……」　

〔つまり、エンゲージアームやECLIPSSが搭載された機体を、戦争のプロが使うという事です〕

　独りきりのコクピットに、冷たい気配がスッと入り込む。――それは、死神の鎌を首にかけられた感覚。

　HuVer-WK(ホーバーク)だからこそ、オレの腕でも軍用機と渡り合えていた。

　その最大の要因が、エンゲージアームとECLIPSSの両システムだ。

〔日本政府は、『人道支援』というスタンスですが、現状を考えると……〕

「確実に、実戦投入してきますね」

　プロの軍人があの機体を手にすれば、一騎当千の化け物と化す。殴り合いの喧嘩に、ガトリングガンを持ち込むようなものだ。

　戦場で遭遇する可能性は低いけど――もしそうなったら逃げるのも難しい。

〔あと、ですね……今後、思うように通信ができないかもしれません〕

「どういう事ですか？」

〔実は……〕

　藤堂堅治の語る状況は、まるでサスペンス小説のようだった。

　最初の通信の後、彼と言問(こととい)先輩は銃を持った男たちに襲われた。――暗殺チームの存在。友人宅に逃げ込み、そして今また逃亡中だという。

　こんな話、オレ自身がこんな状況でなければ、『酒の肴にもならない』と笑い飛ばしていただろう。

「そんな事になっていたなんて……」

　彼が得た情報は、やはり、HuVer-WK(ホーバーク)がドゥラのために作られたという事実。そして角橋とテロ組織、岸破首相の繋がりに関する疑惑。

　――しかし、オレが最も引っかかったのは、角橋孝雄の名前が出た瞬間だった。

〔ただ、真実まであと少しのところにきているのですが……〕

「あの、もしかしたら、役に立てるかもしれません」

〔え？〕

「今からデータを送ります」

　張飛(チャンフェイ)のSDカードをスロットに差し込むと、自動で送信が開始された。

〔これは……？〕

「ドゥラの幹部から手に入れたデータです。その中に、changshoulu putuoqu Shanghaiってファイルがあるのですが……」

〔え……あ、それ！〕

　カタカタと、キーボードを打つ音が聞こえ、続けて『やはり』と呟きが聞こえてきた。

〔えっと、そのデータこちらにもあります〕

「じゃあすでに？」

〔いや、角橋が隠していたファイルってだけで、なんの意味があるのかまではさっぱり……〕

「そうですか。最重要データだと言っていました。それについて、ひとつだけ聞いているのですが……」

　オレは、張飛から聞いた情報をそのまま伝えた。

　これがどれだけ役に立つかわからない。それでも、伝える事で事態が好転してくれればと……願わずにはいられない。

「角橋会長の次男、角橋孝雄は整形して生きています」

〔まさか……〕

「そのリスト、上海の美容整形の患者だそうです。それ以外のデータについては、まったくわかりませんが……すみません」

〔――いえ零士さん〕

　興奮気味の反応が、藤堂堅治から返ってきた。

〔これが、最後のピースかもしれないです〕

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