第72話・切り札
「……なあ、八神」
「どうした？」
「今、もの凄く物騒な言葉が聞こえてきたんだけど」
店の外から聞こえてきた『やっちまうか』の一言に、俺は胸の奥がざわついた。普通なら、銃を持っているかもしれない相手に喧嘩を売るなんてありえない。……だが彼らには、不確定要素が多すぎる。
「なんて顔をしてるの。ここまできたら、ちゃんと覚悟決めなさいよ」
夏希先輩が、ぽんっと俺の胸に拳を当てた。
俺の表情に、さまざまな感情がにじみ出ていたのだろう。俺や織田さんが狙われる理由、妹と零士・ベルンハルトの状況。そして、日常に潜む非日常の、得体の知れない恐怖。
それでも――
「堅ちゃん以外に誰がまりりんを守れるのさ。グダグダ言わずに中央突破しかないでしょ」
夏希先輩のひと言が、ガツンッと俺の背中を押してくれた。
ラグビーの試合で、サイドからウイングが切り込めないのなら、力押しで中央突破を図るのも作戦のひとつ。そしてそれは、フォワードである俺の仕事だ。
だが、国際的大企業である角橋を相手にするには、圧倒的な力量差を覆すだけのなにかが必要になる。今のままでは、返り討ちに遭うのが関の山だ。
三年前のドバイ視察、専務の病死と行方不明の五億円。そして、突然首相になった岸破茂夫。
あとひとつ、それらを繋げるヒントが見つかれば、角橋に対抗できるだけの武器になるはず。
織田さんのUSBメモリにその鍵があるのか、まだわからない。だが、角橋の黒服が追ってくるのは、俺たちがなにか重要な鍵を持っているからに他ならない。
……つまり、手持ちのカードの中に、JOKERがあるはずだ。
「いいかい、夏希。ゴリ爺の家の裏手から入って薬局に抜けるんだよ」
ナッツ会長こと裏ボスが念を押す。夏希先輩たちの安全は、彼女の采配にかかっている。
「その先に二人待機しているから、あとは誘導してもらいな。竜、アンタもわかったかい？」
「は、はい……」
写真屋の竜さんは、俺と背格好が似ていた。ただそれだけの理由で、危険な役回りを押しつけられた不運なご近所さんだ。
「あの、竜さん。すみません巻き込んでしまって……」
「あ～、うん。まあ仕方ないっすよ」
「えと、落ち着いたら、その……あ、カ、カメラ買うんで！」
だから……全然興味もないのに、申し訳ない気持ちと引け目からつい口走ってしまった。『スマホのカメラで十分』なんて思っている程度の俺が、だ。
しかしそのひと言が功を奏したのか、竜さんの表情がパッと明るくなった。
「マジっすか、どんなのがいいっすか？」
「あ、えっと……よくわからないのでお任せします。壊れにくくて使いやすくて、素人なのでそこそこの物を」
「わかりました、任せてください。使いやすいミドルクラスを吟味しておくっす！」
嬉しそうにサムズアップしてくる竜さんに、つられて俺もサムズアップを返した。
あとで聞いた話では、最近はスマホで事足りる人が多く、本格的なカメラを買う人はめっきり減っているらしい。
気軽に思い出を残せる今も悪くないけど、カメラの時代がちょっと遠くなったことを感じさせる話だった。
「その時は、撮り方から教えてくださいね」
「もちろんっす！」
竜さんとの話が一段落し振り向くと、なぜか裏ボスと織田さんが壁の方を向いていた。無言で視線を泳がせている。
何事かと思い、二人の背後へ目を移すと……そこには、人目をはばからずに抱きしめ合い、キスをしている八神と夏希先輩の姿があった。
夫婦だから倫理的に問題はないが、少しは時と場所ってものを考えてくれ。
「八神ぃ、こんな時になにをやってんだよ」
俺はわけもわからず罪悪感を感じて目をそらしてしまった。きっと、壁のメニュー表をぼんやり眺めている裏ボスや織田さんも同じ心境なのだろう。
「こんな時だからに決まってるだろ」
「なんでだよ……」
「これは約束なんだよ」
「約束？」
「ああ、無事に戻って続きをしようって約束だ」
「続きって……」
「なんだ、聞きたいのか？」
「やめろ。ちゅっちゅちゅっちゅ見せつけられただけで腹いっぱいだ」
夏希先輩がケラケラと笑う。あろうことか『じゃあ、堅ちゃんたちもやったら？』とか言いだした。思わず織田さんと顔を見合わせる。が、なにも言葉がでず、お互いに苦笑してみせるだけだった。
「ねえ、まりりん」
夏希先輩はそんな織田さんの目を見て、ゆっくりと言い含めるように続けた。
「きっかけはなんでもいいの。その時その人になにかを感じたら、あとは勘と勢いでなんとかなるから！」
織田さんが黙って頷く。心なしか頬を赤らめているように見えた。俺にはよくわからないけど、女性同士で理解できているならそれでいいのだろう。
――ガタガタッ
その時、勝手口から音が響いた。誰かが外から扉を開けようとしている。ドクンッと心臓が跳ねあがり、全員の視線が一斉に勝手口へ注がれた直後――。
金属が破壊される甲高い音が店内に響き、ガチャンッとドアノブがその場に落ちた。
……それは、裏庭に潜んでいた黒服が、鍵穴に銃弾を撃ち込んで破壊した音だった。
※ ラグビーのザックリ説明。
ポジションは大きく分けて前後の二つ。前はスクラムを組んで押し込むフォワード、後はサイドからとにかく走って切り込むバックス（ウイング）。その中間に位置するのがナンバーエイト（司令塔）
スクラムでフォワードが押し込んで中央を制し、タイミングを図ってナンバーエイトがボールを出して、ウイングが走る。
フィールド全体を見渡し、どの選手にボールを出すか等、ナンバーエイトの役割はかなり重要。
藤堂は力押しのフォワード、八神は司令塔のナンバーエイト。（プロットでは八神と同時に三人のメンバーが出ていましたが、キャラクターが増え過ぎてゴチャつくのでカットしました）
