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第61話・泥舟

「それで織田さん、部長と連絡を取る方法って？」

「美郷(みさと)にメッセージを入れるだけです」

「いや、だからそれを見られてしまう可能性が……」

「藤堂さん、甘いですよ」

　織田さんは人差し指を軽く振ってみせた。チッチッチッ、と口を鳴らす音が、妙にコミカルだ。指の向こうに見えるイタズラっぽく火照った笑顔を見ていると、ここにきたのは正解だったと思わせる。

「見られても大丈夫な内容を送ればいいんですよ」

「それはわかりますけど……」

「これです」

　スマホ画面には、動画サイトの検索ページ。俺が生まれるよりも前の、古い映画タイトルが見える。

「ロッキー……ですか？」

「ええ。伝説の名作です」

　……これが、織田さんと美郷さんの間で通じる暗号なのか？　

「これを美郷に送れば、そうですね、三十分後くらいには連絡が取れると思いますわ」

「は、はあ……」

　本当にこんな事で大丈夫なのだろうか？　俺が内心で首を傾げている間にも、織田さんは上機嫌でメッセージを送信した。

「藤堂さん、暇つぶしになにか面白い話でもしてください」　

「え～……なんですかそれは」

　昼間のトーク番組のような無茶振りだ。

　もちろん俺に笑い話のストックや才能なんてない。どうやって誤魔化そうかと固まっていると、八神がすかさず助け舟を出してくれた。

「あのさ、面白そうな話ならあるけど？」

　さすが親友、イージス艦くらい心強い。『面白い』ではなく『面白そう』という曖昧な言い回しが、逆に女性陣の興味を引いたようだ。

　しかし……

「藤堂、さっき言っていた妹の十円玉ってなんだ？」

「……泥船かよ」

「なんの話だ？」

「知るか」

　織田さんはテーブルの上の烏龍茶を一口飲むと、『ふう』と一息を入れてグラスを額に当てた。ひんやりとした水滴が彼女の頬を伝って流れる。

　……それ、俺に持ってきてくれたんじゃないのですか？　

　夏希先輩も八神の分を飲み始め、俺たちの前には、すでに汗をかき切ったペットボトルが佇んでいた。

　――カランッ

　グラスの中で氷が鳴る。……とても涼しげでうらめしい。

「あの、これは小学生のころの話です。子供のやる事ですよ？　後で『酷い』とか『鬼』とか言わないで下さいね」

「わかったからちゃっちゃと話しちゃおうよ」

　夏希先輩が、『ほらほら、早く』と促してくる。俺は生ぬるいお茶を一口飲み、ゆっくりと切り出した。

「新品の十円玉って綺麗な色していると思いませんか？」

「うん……？」

「あ〜……まあ、そうよね」

　八神夫妻が顔を見合わせる。『なにを言いだすの？』とでも言いたげな表情だ。一方、織田さんは逆に目を輝かせて身を乗り出した。『続きは？』と、ニコッと首を傾げる。

「穂乃花(ほのか)が……えっと、妹が小学一年か二年のころに、新品でピカピカの十円玉が大好きだったんですよ」

　十円玉は銅の比率が高く、青みがかった独特な輝きを持つ。金や銀のように派手にギラつかない、上品な美しさだ。

「だから俺も、新品が手に入ったら使わないでおいたんです」

　今になってみると、『ちょっと可哀想だったかな？』と思わなくもないけど、前置きした通りこれは小学生の頃の話。

　……すでに時効だ。

「ピカピカの十円玉を、百円玉と交換してやるって言ったら……それはもう大喜びで」

「堅ちゃん、それはないわ〜」

「ひどくね？」

　八神夫妻の容赦ないツッコミが飛ぶ。

「ところでそれ……何回交換したのです？」

　織田さんが見透かしたような笑みを浮かべながら、飲みかけの烏龍茶を俺に手渡してきた。グラスに薄っすらと残る口紅の跡に、思わず指が止まる。

「……藤堂さん？」

「あ、いや、すいません。さすがに記憶にないです」

　妙な後ろめたさが先に立って、織田さんから目を逸らす。だが、彼女は俺の視線の先に顔を動かして、覗き込むように見つめてきた。

「まだあるでしょ、余罪」

「う……」

「洗いざらい吐いた方がスッキリしますよ？」

　そう言いながら、スマホのライトを点け、取調室のように俺の顏を照らしはじめた。目は真剣なのに、その口元は明らかに緩んでいる。

　……楽しそうでなによりだ。

「えっと……母親が夕飯の買い物に行ってくる間に『風呂掃除をしておいて』って五百円で頼まれたのですが」

「まさか……」

「ピカピカの十円玉やるから風呂掃除してって言ったら……その、すごい喜んで……」

「鬼を通り越して悪魔ですわね」

「……」

　どうして俺は、こんな馬鹿正直に話してしまっているのだろう。織田さんに見つめられると、どんどん“ガワ”が剥がされていく気がする。

「でもまあ、その話のおかげで妹が本物だとわかったんだろ？」

「あ、ああ……そうだな」

　突然、『あなたの妹が中東のテロ組織に拉致されました』なんて言われても、そう簡単に信じられるはずがない。

　だから、『十円玉』というキーワードが出てきた時には、それが現実なのだと……嫌でも認めるしかなかった。

「——ねえ。それ、どういう事？」

　夏希先輩が、八神の言葉に鋭く反応した。俺の表情を読み取り、よからぬ事態を察したらしい。　

「本物の妹って、なに？」

「えっとですね……」

　俺は、今日あった出来事をかいつまんで話した。社内のスパイと黒服、拉致された妹の事。

　ひとしきり聞き終えた彼女は、目を細めて俺と八神を交互に見てため息をつく。

「ったく、なにやってんのよ……」

※十円玉と百円玉のエピソードは実話です。誰の、とは言いませんが。