第56話・……生きてる？
日本には『怒りに我を忘れる』という言葉がある。激しい怒りに飲み込まれ、理性を失う事だ。
「ふざけるな……」
殺すつもりで戦場にでているのだから、死ぬ覚悟だってあるのは当然。ほんの数分前、住人を守るための理由として、自分自身を納得させたばかりだ。
それでも、年端もいかない少年を撃つなんて許せない。それも直径10センチもあるHuVer用の弾丸で人間を……
……いや、違う。
ジョーカーだって今までに何人も殺めてきた。その行動に対する責任は少年だろうと変わらない。
――じゃあ、撃たれても仕方がないのか？
そう、仕方がない。むしろ戦場では当然だ。ならば、オレはなにに怒っている？ 答えは、すでに脳裏に浮かんでいた。ミサイルの時と同じ。
――ただ、オレが許せないだけだ。
「日本ならまだ中学生だぞ！」
矛盾も偽善もどうでもいい。大義名分なんてクソ食らえだ。
気がつけば、オレはHuVer-WKを走らせていた。目に映るのは、殺しても殺し足りないライトグレーのHuVer。バジャル・サイーア共和国の紋章を刻んだ、駆逐すべき敵だけだ。
〔おい、No.10。落ち着け！〕
リーダーかキングか、わからない声。落ち着く？ ——無理な話だ。それでも、怒りに任せつつ状況は見えていた。理性が抑えきれないだけだ。
『どんな理由があったとしても、あんな虐殺はしちゃ駄目だと思う』
――数日前、自分の口からでた言葉が蘇る。
『お互いに恨みをぶつけ合っていたら、永遠に終わらないだろ』
――オレは、こんな辛い気持ちの人に対して『我慢しろ』なんてほざいていたのか。
『じゃあさ、それはクイーンに恨み晴らさせてから相手に我慢するように言ってきてよ』
ジャックのひと言が、今なら理解できる。個人的な恨みで暴走するのは、あの時のクイーンと同じなのだから。
敵の機体がライフルを向けてきた。しかしそんなものは脅しにもならない。慌てて発砲してくるが、そのほとんどはあらぬ方向へ飛んだ。たまに当たっても軽い音を立てて弾くだけ。
やけになったのだろう。ヤツは銃身を持って振りかぶり、殴りかかってきた。左へ軽くステップを踏んで回り込み、鈍器を交わすと同時に脚を払う。
うつぶせに倒れたHuVerを無力化するのは容易だ。腰部のエネルギー循環パイプを二、三本切れば指一本動かせなくなる。もちろん装甲は厚いが、隙間にゼロ距離で撃ち込めば破壊できる。
……これは、製造に携わる人間だからこそわかる弱点だ。
動かなくなった機体を蹴飛ばして仰向けにした。腹部からドロッと混濁したオイルが漏れでる。まるで黒い血のようだ。
コクピットの細い窓から、相手兵士がこちらを指差しながら怒鳴っている。
「しゃあしゃあと謳ってんじゃねぇ」
苛立ちに任せ、コクピット装甲に向けて弾丸を撃ち込む。ハンドガンの低威力では、一発で装甲を撃ち抜くのは不可能だ。
それでも、大口径の銃を鉄板一枚越しに突きつけられた恐怖は、並大抵ではない。タンカーでの経験、突然戦場に放り込まれた時の記憶。それらがオレに『恐怖の与え方』を教えてくれていた。
……だが、それ以上に恐ろしいのは、歯止めが効かなくなった人間の感情だ。
兵士は恐怖を感じつつも、装甲が絶対の安全圏だと信じているのだろう。そのイキがった顔を見ていると、怒りと吐き気が同時に込み上げてくる。
——オレは殴りつけるように、ハンドガンの銃口を覗き窓に押し当てた。
〔堅ちゃん、そこまでだって！〕
ガコンッという音を立てながら突きつけた銃口は、完全に兵士の命を握っていた。人差し指を少し動かすだけで、このムカつく顔を赤い霧に変えられる。
〔ったくよう、キレると周りが見えねぇのか〕
〔堅ちゃん止めてってば！〕
レシーバーから止める声が聞こえる。だからなんだ？ お前らだって敵を殺して金もらってんだろ？
誰の声も確かめず、引き金を引こうとしたその瞬間——。突然、HuVer-WKが、横からなにかに押し飛ばされた。
〔——もう、しっかりしてよ〕
なにが起きたかわからず、転がされたまま青い空を呆然と見ていた。そんなオレの視界に影を落として見下ろしてきたのは、肩にJkのマークが入ったジョーカーの機体。
「――え？」
〔え？ じゃねぇっての。脳みそ沸いてんのか？〕
その悪態で、ようやく脳が通常運転に戻った。この声はキングだ。
「なんで……タラール、無事だったのか？」
〔そう言ってんのに、堅ちゃん聞いてないんだもん〕
早とちりだったのか。と、安堵と眩暈と冷や汗が一気に襲ってきた。
「え～と……生きてる？」
ジョーカーが無事だった事に気がついていなかったのは、どうやらオレだけだったらしい。ミサイルを撃った後、ジョーカーはすぐにトラックから降りて、自身のHuVerに乗り込んだ。
もちろんキングは見ていたし、リーダーもクイーンも離れた位置からすべてが見えていた。
見えていなかったのは、トラックに背を向けていたオレだけだ。
〔あんな無防備な場所にいつまでもいるわけないじゃん〕
と、ジョーカーは何事もなかったかのようにさらっと言う。
「じゃ、もっと早く教えて……」
〔〔〔言ってただろ！〕〕〕
言葉が終わる前に、ものすごい勢いのツッコミが飛んできた。一人で勘違いして、一人でキレて、一人で暴走していた。
とは言え、リーダーとキングはまだしも、クイーンまでもがハモらなくてもいいのに……
※ 銃の口径について。
拳銃等の『口径』を解りやすい長さで表すと、１口径は1／100インチつまり0.254ミリになります。よく聞く４４マグナム（４４口径）は、0.254×44で11.2ミリ。
本作で出て来た１００ミリ（１０センチ）の弾はその１０倍弱のサイズという事になります。ちなみに戦車で使われる大砲の弾は１０５ミリまたは１２０ミリが多く、このふたつの口径は、アメリカを始めとしたNATO諸国が運用する戦車砲の標準口径です。
