第5話・脱出
しばらくして三人はコンテナから出て行った。外から扉をロックする音が閉じられた空間に響き渡る。
コクピットを覗き込んできたタブレットの男は、結局なにもせずに降りていった。多分彼らは、機体と藤堂の確認をしにきただけなのだろう。
「……よし」
なんとか縄が外れて自由になったが、おかげで手首が血まみれだ。口にハンディライトをくわえ、救急セットから包帯を取りだして雑に巻きつけた。
被災地支援用とはいっても、HuVer-WKの用途は瓦礫等の撤去や破壊を主とする人命救助までだ。治療や応急処置は他のスタッフに任せるしかない。
だから『コクピットに救急セットなんて意味あるのか？』とバカにしていたけど……こんなにも役に立つとは思わなかった。図らずも”救急の意味“が理解できた瞬間だった。
このあとどう行動するかだが、HuVer-WKでコンテナの扉をこじ開けるのが最善の策だろう。
「問題は、相手が何人なのか、だけど……」
わからない。それでも、このままここに監禁されているよりはずっといい。気づけばドクドクと鼓動が高鳴り、指先まで熱と力がたぎっていた。
HVライセンスカードを取り出して、モニター横のスロットに差し込む。直後、コクピットが一気に目覚め始め、計器パネルが淡く青白い光を発してオレを包み込んだ。
メインモニターには『User AuthN』の文字。
――操縦桿を握る。
――赤ランプが点灯。
――生体スキャン開始。
指先のスキャニングパネルが熱を帯び、DNAを照合する。ライセンスカードの固有データと一致しなければ、ロックは解除されない。しかも、常時スキャンでオペレーターの生存まで監視する。
世界でまだ、このプロトタイプ一台だけの、生体認証システムだ。
モニターに『REIJI-B』の登録名が表示され、その下で『|AuthN Completed《（認証完了）》』が点滅する。これで専属オペレーターのオレだけが動かせるようになった。
視線をモニターのシステムマネージャーに滑らせ、各駆動系アライアンスの全指標が緑に揃うのを確認した。
「電装系チェックはOK、と」
しかし、残存エネルギー表示は29.7%。——あと少しで赤に沈む数字だ。
輸送時における事故の際、被害を最小限にする為に燃料は最小限にとどめる規則がある。
……今はただ、この29.7%がオレを静かに追い詰めている。
「それでも、これだけあれば二十分は全力で動ける」
コンテナを破って大通りへ。空港方面に突っ走れば、すぐにも警察がくるはずだ。公道暴走で即逮捕だが、それでかまわない。むしろそれを望むくらいだ。
唯一の不安要素は、ほぼペーパーHVオペレーターのオレが、こいつをどこまで扱えるか——それだけだった。
汗が額を伝う。指先が微かに震える。人生でここまで心臓が鳴ったことはない。当然だ。命がかかっている。自分で設計した被災地支援マシンの初仕事が、監禁場所からの脱出か。
首元のネクタイを緩め、深く息を吐く。
頭がふらつくのを堪え、目を閉じる。
……数回の深呼吸。
「頼むぞ、オレの白騎士……HuVer-WK！」
覚悟を決め、スターターボタンを押した。
けたたましい咆哮がコンテナ内に反響する。閉鎖空間で何倍にも増幅され、耳を劈いた。『この勢いで扉をぶち抜く！』勢いをつけて一歩踏み出そうとした瞬間——
ガクンッ。
「――っ！？」
機体が傾いて止まった。
「うそ……だろ？」
エンジンだけが苦しげに唸り続ける。
「なんで、なんで動かないんだよ」
システムはどこにも異常がない。だが、機体はエンジン音を響かせたまま、ビクともしない。
原因がわからず計器類やモニターをチェックし始めた時、視界の端の方に細い線が何本か見えた。
「クソッ、これか……」
輸送時の固定用ワイヤーが八本。完全に忘れていた。
重機の咆哮。空間で暴れる爆音。オレが動き出したのはもうバレているはずだ。今から外す時間はない。
仕方なし。ヤケになってアクセルをベタ踏みした。エンジンの回転が上がる。
――ミシッ。
――ギギギッ。
ボルトが弾け飛び、ひとつ、またひとつとフックが捻じれながら床から外れていく。
「いいぞ……行け！」
少しづつ自由を取り戻すHuVer-WK。しかし、右足で一歩踏み出し、左脚を持ち上げた瞬間―― 最後のワイヤーがバチンッと切れた。
――直後、勢いづいて前のめりに急発進。
素人同然のオレの指示なんて聞くはずもなく、真っすぐにコンテナの扉へ突っ込んでしまった。転がりながらも扉をぶち破り、抜けるような青空と強烈な太陽光が目を襲う。
手で光を遮り周囲を見回すと、四方全面に高く積まれたコンテナの壁がそそり立っていた。
完全に閉じられた、体育館ほどはある空間。その真ん中にポツンとあるのが、オレが監禁されていたHVコンテナ。
「これ……なんだよ」
まるで、この一台だけを隠しているようだ。
その時、人感センサーが反応した。カン高い警告音の音。
——すぐ近くに人間がいる。
視界のすみには、迷彩柄のパンツに真っ黒のシャツを着た数人が、ライフル銃を構えていた。
「嘘……だろ……」
それはまさしく、テレビのニュースで何度も見た事のある……テロリストそのものだった。
※ AuthN Authenticationの略称。意味は（認証）
