第48話・アドバンテージ
通常、HuVerの腕は左右一本ずつの操縦桿で操作する。これは全世界共通の仕様、ユニバーサルスタンダードだ。
操縦桿のつけ根は、ゲームコントローラーのようなアナログスティック状態。かなりフレキシブルに可動する。だが、二本のスティックだけで肩から指先までを動かすのは極めて複雑。
そこで考案されたのが、オペレーターの腕の動きを直接トレースするシステム——後のエンゲージ・アームの原型だ。
しかし、当時は精度が悪く、さらには、アーム着装中はスイッチ類の操作がでなかった。モニターの補正やズーム、緊急時の対応すらままならないのは致命的といえた。
……つまり、欠点だらけ。それが、今までトレースシステムが採用されなかった大きな理由だった。
♢
――エンゲージ・アームシステム起動。
操縦桿がメインモニターの下部に収納され、同時に左右補助シートの背もたれが前に倒れ込む。直後に『カチリ』と音がしてロックが解除され、折りたたまれたエンゲージアームがゆっくりと出てきた。
先端にあるナックルグローブに指を入れると、腕部固定クランプが自動的に腕をガッチリと固定し、準備完了だ。
連動して、ECLIPSS -Eye Capture Line Phase Shift System-が起動。
――このシステムが、エンゲージ・アーム実装実現の大きな要因となった。
AI技術の急速な進歩が生んだアイトラッキング技術。これを応用し、コクピット内にあるいくつものセンサーが、オペレーターの視線・瞳孔を瞬時に読み取り、欲している情報をモニターに映し出す。注視したい物を自動認識・拡大表示する、オリジナルシステムだ。
しかしこれは、普通なら企画すらできないレベルの金食い虫。エンゲージ・アームとECLIPSS。このシステム一組の開発だけで、億に届いた。エキスポ出展機ゆえ採算度外視で設計ができたから、これだけの技術をぶち込めたと言えるだろう。
「アーム装着完了」
表示された動作シンクロ率は99.99％をマークし、限りなく誤差が無い事を示していた。
「他にやっておく事はありますか？」
〔ここからはHuVer乗りの経験からですが、できるだけ軽い武器の方がいいと思います。例えば、拳銃とかあれば〕
「機体バランスを考えて、って事ですか？ それならバランサーウエイトがありますが」
バランサーウエイトは機体の左右バランスを取るために、銃火器の重さに合わせて反対側の腕に取りつける錘だ。それが無いと真っすぐに歩けなかったり、照準が合わなくなったりしてしまう。
〔いや、それは使わないで。もちろんバランスをとるのは大事だけど、エンゲージ・アームの場合は過重量による遅延を感じる事があるんです〕
「遅延って……反応が悪くなるんですか？」
〔ええ、仮にモニター上のシンクロ率表示が100％あっても、重いものを持った時は実際の可動がひと呼吸遅れるものです〕
厄介なのは、システム上はなんの問題も検出されず、それゆえOSでは自動修正ができない、と。
「そういう事か……」
〔ええ。同じ条件下でも通常の操縦では動作のズレはほぼ感じません。感覚で操作をするエンゲージ・アームだからこその要素なんです〕
「でもそれなら通常操作の方がよいのでは？」
〔——いいえ〕
この時、藤堂堅治の声が少し力強くなったと感じた。そして、続く彼の言葉は、オレが全く想像すらしていないものだった。
〔これはデメリットではなくメリットなんです〕
「どういう意味です？」
〔レスポンスの遅延はすべてのHuVerで起きている現象で、操縦桿ではほぼ体感する事ができない要素なんです〕
プロオペレーターは、机上ではわからない知識を身体で知っている。これはもう、さすがと言うべきなのだろう。
〔そんな中にあって、動作のズレが限りなくゼロに近いエンゲージアームは、状況を有利に持って行くための切り札です。アドバンテージを活かすためにも重い武器は避けた方がよいでしょう〕
敵の中に軽装備でつっこむ。こんなの、不安を感じない方がおかしい。藤堂堅治は机上での思考。戦場に出るのはオレ自身。
だけど、穂乃花の命もかかっているのだから、適当な事を言うはずがない。——四の五のいわずに、やるしかないだろう。
HV用ウェポンハンガーからハンドガン用ホルスターを腰部左右に取りつけた。腰に二丁、そして両手に一丁ずつ、合計四丁のハンドガンを装備。
「ああ、そうだ。藤堂さん」
〔どうしました？〕
「先に伝えておきます。多分、今回の拉致に関係あると思うのですが……」
〔なんでしょう〕
――今、伝えておかなければならない事。
もちろん死ぬ気なんてさらさらないが、戦場で必ず生き残る保証なんて誰にもない。もしオレになにかあったら、彼と言問先輩に後を託すしかないのだから。
「このHuVerは、ドゥラが角橋に発注して作らせた可能性があります」
〔え……まさか、そんな事が〕
「ここの指導者が『依頼通りだ』とつぶやいていたので。調べる価値はあると思います」
〔わかりました、記憶に留めておきます。こちらでも今、角橋とドゥラの関係を調べている所なので〕
調べている。つまり、すでに彼の方でも角橋とドゥラについて疑いを持っている。会社に手掛かりが残っているかわからないけど、なんとか深淵にたどり着いてほしい。ここで得られる情報なんて高が知れているのだから。
「あと、穂乃花が『１０円玉の恨みは忘れない』と伝えてくれって」
〔……は？ ……あ～、はい、わかりました。栄一で返すから、ちゃんと帰ってこいと伝えてください〕
……栄一？ って、一万円札か。ったく、この兄妹はいったいなにをやってんだ。
※ この話を書いていた当時は、一万円札のデザインは福沢諭吉でした。『諭吉で返すから』このセリフを栄一に書き直したのですが……う～ん、違和感があるｗ
