第3話・シュクラン・カティーラン、そして闇。
せっかく鉄面姫女史から逃げたのに、結局ラウンジでは休めなかった。ふかふかした高級ソファに身体を沈めた直後から、先輩が何度もメッセージを送りつけてきたからだった。
プロジェクトの資料を預けておいた社員が無断欠勤。連絡がつかず、現場はパニック状態になっているらしい。
「もう、なんなんだよ。直接そいつの家に行けばいいのに」
疲れて死んだように寝ているかもしれないし、仕事に嫌気がさして、燃え尽き症候群にかかったのかもしれない。そもそも、今まさに渡航しようとしているオレに、なにかできるわけないだろ？
そんなこんなで貴重な時間を浪費してしまい、結局機内で寝るしかなくなってしまった。だけど、結果的にそれはそれでよかったのかもしれない。誰の邪魔も入らず、ガッツリと九時間も眠れたのだから。
……おかげで身体がバキバキだ。
ドバイ国際空港から会場であるエキスポシティ・ドバイまでは、車で四十分ほどの距離。そこは以前、“ドバイ国際博覧会”で使用された跡地で、遺産として再利用されている広大な施設だった。
会社が手配した現地スタッフと合流。まずは港へむかった。会場入りの前に、HuVer-WKを受け取る必要があるからだ。
その間、アラビア語会話の本を片手にコミュニケーションを試みるが、あえなく撃沈。全然話が噛み合わない。
「上場大手企業だろ。通訳くらいつけてくれよ、もう……」
港に着くと、すぐに会社のマークが入ったHV専用コンテナを探し、中に固定されているHuVer-WKのコクピットに乗り込んだ。言葉が通じないスタッフといるのが辛かったからだ。
しかし、想定外といえばよいのだろうか、新品のマシンに搭乗して妙にテンションが上がってしまった。
シートにはビニールがかかっていたり、モニターにはフィルムが貼ってあったりと、とにかくすべてが新しいパーツだ。微かに感じる機械の匂いがなんとも心地よい。
フットペダルに貼ってある養生テープをはがし、足をかけてシート位置を調整。そして、オペレーターの登録をして起動準備完了だ。
あとは固定ワイヤーを外すだけだが、それはHV専用トレーラーがきてからでいいだろう。
コンテナの床には長距離輸送用の固定フックが設置されている。機体は前後左右に二本ずつ、合計八本のワイヤーでガッチリと固定されていた。
平均で7メートルの機体。高さがある分横揺れに弱く、海上輸送が主なHuVerの場合はかなり頑丈に固定しておく必要がある。
……それにしてもトレーラーの到着が遅い。渋滞に巻き込まれたって連絡が入ったけど、ドバイみたいな広い道路でも渋滞なんてあるものなのか。
「تناول بعض الماء من فضلك」
その時、現地スタッフの一人がタラップを登り声をかけてきた。なにをいわれたのわからずにキョトンとしていると『ど～おう……ぞ？ のみます、ヨ』と、たどたどしい日本語でペットボトルの水をさし出してきた。
多分、気を使ってくれたのだろう。手に持っていたのは日本メーカーの天然水だった。
「あ、ありが……じゃなくて、えっと……|シュクラン・カティーラン《（どうもありがとう）》」
オレはドイツ生まれだが、日本人の母親のおかげで、物心ついた頃から日本語には慣れ親しんでいた。そして英語と合わせて三カ国の言葉を話せる。
しかし、アラビア語だけは勉強する気すら起きなかった。とんでもなく難解で、日本語の比じゃないからだ。
それでも最低限の礼儀として、挨拶とイエス・ノー、お礼の言葉だけはちゃんと覚えてきた。発音は微妙だけど、なんとか感謝の気持ちは伝わってくれたらしい。彼はニコッと笑顔を見せ、他の暇そうにしているスタッフたちの元へ戻っていった。
♢
「……っと、やべえ、眠ってたか」
HV専用トレーラーの到着があまりに遅く、いつの間にかコクピットで眠ってしまっていたらしい。フライトであれだけ寝ていたというのに、ここでもまた眠ってしまうなんて。
寝過ぎたせいか、頭の中がふわふわと揺れているような感じがして、少し気持ち悪い。
辺りは真っ暗で、一瞬夜になったのかと思った。しかし、おそらくここはコンテナの中だろう。そう判断できたのは、微かな光が四角く、扉の形にぴったりと漏れているからだ。
とりあえず明かりが欲しいと思い、オレはシートの下に常備しているハンディライトを取ろうとした。
「え……？」
その時初めて、自分が置かれた状況に気がついた。
「……なんで縛られてるの、オレ」
